Прощание славянки

— Только китайцы цены хорошей ни на что не дают, — сетовала тем временем Катя, — но на то они и китайцы. Одни вы сидите под землей как кроты, — заключила она.

Лишь об одном Катерина предпочитала молчать — ни словом, ни намеком она не открыла, какова была истинная цель, приведшая маленький отряд южан так далеко на Север. Она пыталась отговориться фразами типа: «испытать себя в экстремальных условиях» или «подготовить материалы для Географического общества». Лидия не верила, конечно.

Глава 7. Внутренний мир

Даже ненормированный рабочий день уже давно должен был закончиться, а она все сидела в своем кабинете. Наступил август, и для Лидии Метёлкиной подошел срок подготовки сезонного отчета, который по традиции сдавался перед началом нового товарного завоза.

С тупой безнадежностью она проверяла сведенные в таблицы данные о товарах, пытаясь понять, отчего у нее не сходится отчетность по многим позициям. Метизы, сухие строительные смеси, плитка… Все это было завезено уже очень давно, два-три года назад, и проверить правильность приходных документов не представлялось возможным.

Работа, которая раньше давалась легко и естественно, теперь превратилась в непосильное бремя. Лидия давно догадалась о причине своих неудач — постоянное напряжение, в котором она находилась после появления Катерины, с каждым днем подтачивало ее силы.

Необходимо пояснить, что ввиду полностью изолированного существования метрополийцев, подобному жизни на подводной лодке или орбитальной станции, извечное российское воровство было здесь низведено до уровня статистической погрешности. Сбыть краденое за пределы города было все равно невозможно, а зачем воровать для себя, если все, что нужно человеку, тебе все равно так или иначе дадут.

Но сегодня Лида столкнулась с обратной стороной медали: ее отчеты должны были сходиться четко, с точностью до той самой статистической погрешности. Разные нормы на «порчу» (читай, на воровство) товаров были до предела ужесточены, а аргументы типа «растащили» никто и слушать бы не стал. Помучившись еще немного, Лидия сдалась. Утро вечера мудренее.

*****

— Ага! Явилась! — приветствовала Лидию Катерина каким-то особенно ехидным тоном. — Сейчас книжку будем читать — ту, что ты подарила.

— Подожди, я хотя бы душ приму.

— Нет, я не могу ждать — меня сейчас разорвет. Вот послушай, что пишет ваша литературная grand dame: — и Катя начала декламировать: — «Мелани, дорогая! — воскликнул он, протягивая к ней руки. — Как хорошо, что мы полюбили друг друга именно сейчас, поднявшись на новую ступень эволюции. Только теперь мы, наконец, научились ценить женщину за красоту ее внутреннего мира. Если бы мы встретились двадцать лет назад, в пору нашей юности, я мог бы ошибочно мерить твою привлекательность правильностью черт, стройностью фигуры, блеском и густотой твоих волос…» Сильно, правда? Но дальше еще хлеще, вот… — и Катя сунула Лиде книжку, ткнув пальцем в заветное место.

— «Но как бы мы ни ценили духовное общение, — начала читать Лида, — мы все же живые существа из плоти и крови. Так не будем же пренебрегать этим! Я давно мечтаю познать с тобой все чувственные тайны…» Что за дерьмо?

— Это я должна у тебя спросить — ты же это купила.

— Мне сказали, это дамский роман, в смысле — любовный. Времени не было вникать.

Лида брезгливо повертела в руках книжку в мягкой обложке, задержав взгляд на романтическом названии «Любовь под северной звездой».

— А скажи, — улыбка Катерины стала еще ехиднее, — ты когда-нибудь с этими… Ну, того?

— А? — машинально переспросила Лида, побледнела и метнулась в ванную. Некоторое время оттуда доносились пренеприятнейшие звуки. Но даже когда она вернулась в комнату, Катя не унималась:

— Тут написано, что красоту женщины нельзя мерить блеском и густотой волос. Ты поэтому бреешь голову? Хочешь, чтобы и тебя ценили исключительно за красоту внутреннего мира, или это у вас мода такая?

Язвительные вопросы Катерины заставили Лиду задуматься. Действительно… О своих соседях и сослуживцах она знала очень мало, и общение с существами было для нее тягостно. Единственным исключением был Бен, впрочем, о нем ей тоже почти ничего не было известно. Лишившись лиц, существа утратили значительную часть своей индивидуальности, и будь у них хоть богатейший внутренний мир, Лидия видела в них лишь неуклюжие коконы.

— Если ты заметила, здесь вообще не в моде носить голову, — огрызнулась она. — Долго рассказывать… Как-нибудь потом. Кстати, советую тебе сделать то же самое. Существа для нас все на одно лицо, так? Может, и мы для них тоже? Но твою крашеную шевелюру только слепой не приметит. И еще: носи только мою одежду, так безопаснее.

Катя еле заметно улыбнулась — на какие только чудеса не способен русский язык! Но, в целом, ход мыслей Лидии был верен.

— Ну, ладно, комплекция у нас вроде похожая. Ты рассчитываешь, что, если какие-нибудь непредвиденные обстоятельства заставят меня покинуть квартирку, и я попадусь им на глаза, существа примут меня за тебя?

— Точно не знаю, но подстраховаться никогда не вредно. Если мои предположения верны, мы не спалимся, пока они не увидят нас обеих одновременно. Что до этого… Завтра же верну эту макулатуру в магазин.

— Нет, — твердо возразила Катерина, разглаживая помятую обложку. — Если мне суждено выбраться на свет Божий и вернуться домой, этот сувенир я заберу с собой на память.

Ну что сказать, от заточения в четырех стенах характер Катерины, и без того не ангельский, безнадежно испортился. А у кого бы не испортился?! Лидия рассудила, что самое лучшее решение — пораньше лечь спать, сославшись на неизбежность завтрашнего раннего подъема.

*****

Лида лежала на кровати лицом к стене и тщетно пыталась заснуть. Ее душило раздражение и осознание собственной никчемности и униженности, и вместо того, чтобы попытаться успокоиться, расслабиться и погрузиться в сон, она распалялась все больше и больше. Сейчас было даже странно вспоминать ту наивную радость, которую она ощутила при появлении в ее жизни Екатерины Жуковой. Она рассчитывала, что теперь у нее будет подруга… Как бы не так! Разве что подруга по несчастью… Это было ужасно нечестно.

К удивлению и досаде Лидии, Катерина, разоткровенничавшись с ней всего лишь раз, больше не горела желанием делиться подробностями жизни на Юге и частенько отделывалась фразами типа: «Что раньше было, то давно уж отжило» или: «Там, по любому, лучше, чем здесь». Рассказывать о своей семье Катерина отказалась категорически. Иногда она откровенно подтрунивала над Лидией: «Поехали со мной — лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!»

— У тебя остались родственники среди людей? — спросила как-то Катерина.