Прощание славянки

— Тебе не уйти незамеченной, — пыталась вразумить Катерину Лида, подойдя к воротам и незаметно положив руку на тревожную кнопку. — Как только пересечешь периметр, об этом тут же станет известно, — она запнулась.

Весь уклад жизни в терминале был направлен на то, чтобы предотвратить появление непрошеных гостей. Для этого и система слежения, и оружие, и вездеходы. Но будет ли кто-нибудь напрягаться насчет того, что кто-то — безумец-одиночка или группа безрассудных придурков — захочет покинуть их обжитый, уютный мирок?! Да, получат сигнал и увидят на мониторе удаляющуюся точку, а дальше-то что? Лидия убрала руку с тревожной кнопки.

За считанные минуты ею овладел леденящий страх, вытеснив все прочие чувства куда-то на периферию сознания. Лиде стало страшно провести остаток своих дней в подземных коридорах Метрополии, страшно, что пределом ее возможностей будет лишь смотреть на горизонт и сознавать, что дальше дороги нет. Путь закрыт. И еще с ней навсегда останется воспоминание об этом дне, когда на короткое время, пусть всего на несколько часов путь в большой мир был свободен.

Страх разросся, приобрел столь иррациональную остроту, что перед ним померк и стал казаться незначительным вполне реальный риск отправиться в неизвестность с таким взбалмошным и — Лида не могла этого не понимать — ненадежным спутником, как Катерина.

— Можешь меня подождать? — решившись, спросила Лидия.

— У тебя пятнадцать минут.

— Жди меня здесь, я возьму только самое необходимое. И учти, без меня тебе ворота не открыть.

Бегом, чтобы не дать растаять своей зыбкой решительности, Лида бросилась в свою квартирку.

*****

Вскоре вездеход уже катил по дороге, по которой Лидия прогуливалась лишь несколько часов назад, не ведая своей судьбы, ибо это был кратчайший путь, соединяющий ворота Метрополии с Городом. Вела Катерина отвратительно, машину кидало из стороны в стороны, во время маневров и торможений головы беглянок бились о слишком низкий потолок кабины. Лида сидела притихшая, обхватив руками внушительный рюкзак, поражаясь самой себе — девушке, казалось бы, неспособной на безрассудную авантюру и так внезапно в нее угодившую.

*****

День уже клонился к вечеру, но еще не погас, когда вездеход девушек достиг Города. Все окрестности от края до края представляли собой обширное, но мелководное болото. Для мощного вездехода оно было не более серьезным испытанием, чем лужа на асфальте. Сквозь сеть голых ветвей, то ли погибших от вечной сырости, то ли уже облетевших на осеннем ветру деревьев, стали различимы городские кварталы. Чуть севернее вырисовывались на фоне яркого вечернего неба руины кирпичных пятиэтажек, торчащие из воды подобно остовам погибших кораблей.

Расположенная южнее старая Колония все еще держалась. Ее приземистые двухэтажные дома больше не были ни серыми, ни желтыми, а стояли покрытые влажным зеленым мхом. То ли их фундаменты просели, то ли поднялся уровень болотистой почвы, но местами вода стояла под самыми оконцами.

Катерина отыскала проезд между рядами одинаковых домов и углубилась в старые кварталы. Первым делом она намеривалась отыскать скрывающихся здесь свободных людей.

Свободных?! А может, одичавших?! Лидия ломала голову над этой смысловой проблемой. Может, Катерина и права… Ведь испокон веков свободный зверь — это дикий зверь…

— Может, не пойдем? — неуверенно спросила Лидия, которой овладела робость. — В Метрополии о них много говорят… и почти всегда плохое. Что они бандиты, убийцы, чуть ли не каннибалы.

— Конечно, говорят и будут говорить. Эти люди бросили вызов всей вашей системе, начали независимую жизнь и выжили вопреки всем трудностям. Они настоящие герои, а ваша местечковая пропаганда выставляет их какими-то упырями. Ну, все правильно, вообще-то. Если люди… то есть, я хотела сказать, существа узнают правду, то десятками побегут из Метрополии. И потом… Ты же должна быть с ними знакома, раз вы вместе плавали в тот круиз. Так?

— Пусть так, но прошло почти двадцать лет, все могли сильно измениться. И все-таки… Не все, о чем говорят, выдумки. Всего год назад, при разгрузке последнего транспорта, пропали двое водителей. Грузовик нашли в стороне от дороги, разграбленный — ты сама его видела — а водителей как след простыл! Давай не пойдем, а?

— Не хочешь — не ходи! Возвращайся и живи дальше как крот! Как говорится, спасибо за все, дальше я сама управлюсь. А водителям вашим, когда встречу их среди свободных людей, привет от тебя передам. Ведь тела не нашли?

— Не нашли, — вздохнула Лидия. — Ладно, пойдем вместе.

Они загнали вездеход в заброшенный двор и спешились. Оставшуюся часть пути прошли в молчании. Лида старалась отогнать тревожные мысли. В конце концов, беспокоиться на ее месте было вполне естественно. Шутка ли, бросить постылую, но стабильную жизнь, унылую работу и дом, чтобы отправиться навстречу неизвестности?!

На восточной окраине Колонии их внимание привлекли странные сооружения, похожие на исполинские вороньи гнезда. Подойдя поближе, Лидия поняла, что это устроенные на высоте человеческого роста крытые помосты для сушки дров. Место там было повыше и посуше, в нескольких шагах весело потрескивал костер. Вокруг сидели бородатые, заросшие люди, тянущие руки к языкам пламени.

Девушки приблизились. Катерина, как самая храбрая, приободрилась и вступила в круг исходящего от костра тепла. Местные ничего не сказали и даже как бы и не удивились, просто пропустили ее в самую середину освещенного круга.

— Здравствуйте, меня зовут Екатерина, — она заметно волновалась, голос звучал как-то надтреснуто, но в манерах и осанке девушки чувствовалось достоинство и глубинная — что бы ни случилось! — уверенность в себе. — Я приехала с Юга, из Абакана. А это Лидия из Метрополии. Мы оказались в беде и просим вас о помощи.

Лида тем временем огляделась. В долговязом, заросшем до первобытного состояния мужике она узнала Серегу, того самого мальчишку, которого знала еще со школы. Выходит, кое в чем Катерина оказалась права. Лида улыбнулась одеревеневшими губами и кивнула бывшему однокашнику, он в ответ неуверенно помахал рукой. На сердце сразу потеплело — все будет хорошо. Но на товарища своего детства Лида не могла смотреть без содрогания: морщинистое бугристое лицо, улыбка на все четыре зуба… Выходит, и она такая же старая?!

— Я уверена, что мы, как истинно здравомыслящие люди, всегда сумеем договориться… — продолжала тем временем Катя.

— Цацки!!! — вдруг завизжала одна из женщин, заметив в Катиных ушах блестящие золотые капельки.

Катерина замолчала, обиженная, что ее так бесцеремонно прервали, а затем медленно осела на землю. За ее спиной стоял дюжий мужик, больше похожий на питекантропа, с суковатой палкой в руке. Все произошло так быстро, что Лида даже не заметила момент удара.

Глазастая бабенка, взвизгнув, бросилась к Кате и принялась выдирать у нее из ушей серьги. Никто ее не остановил. Люди все теснее окружали Катерину. Лида хотела закричать, попытаться их остановить… Но увидев, как Серега — ее школьный товарищ Серега! — деловито стаскивает с Кати сапоги, она поняла, что всякая надежда потеряна.