Проспавший смерть, опоздавший к рождению

И в переполненной голодными и злобными невольниками темноте они выжили лишь чудом. Мужчина сам думал несколько раз, не лучше ли умереть, и возродиться где-нибудь на неизвестной планете, находящейся на их пути – но внезапно появившаяся ответственность перед безымянной красавицей теперь не давала этого сделать, да и работорговцы, наверняка, должны были предусмотреть подобный исход.

Но, на самом деле, этот долгий и тяжёлый путь в звёздах, как и вообще всё, что он пережил раньше – оказались лёгкой разминкой перед настоящим адом. Ведь в конечной точке этого путешествия в один конец груз человечины принимали Людоеды – монстры, метра под два ростом, с жуткими, мерзкими, совсем нечеловеческими лицами, делавшими их похожими не то на насекомых, не то на каких-то ящеров, или даже жаб, со склизкой, покрытой частыми бородавками и наростами кожей… Они были отвратительны, но больше, чем внешний вид, ужас вселяло то, что они делали. Словно специально, наслаждаясь произведённым эффектом, эти чудовища погнали невольников через кошмарного вида бойни, где висели на крюках и лежали на залитых кровью столах разделанные человеческие туши. Что было особенно ужасно – все они были не мертвы, каким-то образом жизнь поддерживалась в жутких обрубках… Зачем, и почему это делалось – было непонятно.

Мужчину едва не стошнило, несмотря даже на то, что желудок его был пуст. Он хотел набросится на конвоиров – ведь, всяко, гибель в бою, пусть даже и безнадёжном, это гораздо лучший исход, чем бесславная кончина в руках мясника. Но, как оказалось, вероятность подобного исхода была предусмотрена, и пресекалась на корню – тело просто не послушалось, оно продолжало идти дальше, будто управляемое извне. Это открытие вообще вызвало панику. Правда, оказалось, что в некоторых пределах контроль над собой всё же остался, нельзя было лишь выбиться из ритма, с которым невольники шагали, остановиться, или свернуть в сторону.

Их ввели в помещение, похожее на улей – из-за многочисленных ячеек в стенах. Контролируемые неведомой силой люди, крича и плача, с глазами, полными отчаяния, выстроились в очередь, и стали забираться и ложиться в эти ячейки сами. Двое представителей иной расы, то ли медики, то ли, скорее, ветеринары, подходили к каждому, подключали трубки, в рот и в другие отверстия, делали уколы – предназначенные, видимо, для того, чтобы погрузить сон.

Когда очередь дошла до той, кого он так оберегал всё это время – он бессильно застонал. Она, правда, всё так же ни на что не реагировала, молчала, в отличие от многих, и в глазах её так и не появилось даже искорки интереса к дальнейшей судьбе. Но от этого было не легче. Когда рабыню подвели к медикам, один из конвоиров резко взмахнул конечностью в её сторону и издал нечленораздельный звук, похожий на рёв дикого животного – судя по всему, сказал что-то. Ему ответили, тоже совершенно неразборчиво – на первый взгляд, фразы или слова, сказанные разными представителями этой странной расы, ничем не отличались. Но девушка остановилась, причём, непонятно было, кто всем этим управлял и как дал команду. А заинтересовавшийся ею Людоед подошёл и деловито начал крутить замершее тело и тыкать в неё длинным когтём. Словно удовлетворившись, он рыкнул опять.

Невольница со стеклянными глазами ещё раз повернулась и пошла в обратную сторону – туда, где были бойни. Конечно, её могли позвать и в другие места, и маршрут мог просто пролегать мимо этих жутких комнат – но мужчина больше не думал, решившись, наконец, применить своё последнее средство. Ведь кое-какие действия он всё ещё мог совершать – этим и воспользовался. Чуть подняв руку, в которой всё так же был зажат подарок Разрушителя, он заорал:

– Бог Хаоса! Приди!

– Тише. Зачем так орать-то? Я не глухой, прекрасно слышу… – тут же послышался ответ. Прямо перед ним, довольно улыбаясь, стоял тот самый старик, отдавший ему тогда осколок алтаря. – Что, созрел? Хочешь, чтобы я спас тебя? Или… Не тебя? Её, да?

– Я согласен стать твоим жрецом. Можешь не спасать меня – позволь освободить только её…

– Какой мне прок со жреца, которого съедят? Нет, дорогой, так не играем. И чтобы просить меня о чём-то, ты должен пройти обряд инициации, это не так просто и не так сразу, требуется алтарь – а последний находится на Вулкане, в системе Беты Червя. И тебе в любом случае придётся туда попасть и это сделать.

– Значит, ты не можешь помочь мне?

– Отчего же. Ты теперь – официально мой жрец. Тебя не тронут. Вернее, для других жрецов ты теперь – лакомая добыча, но, кроме них, вряд ли кто-нибудь осмелится тебя обидеть. У Людоедов, кстати, нету таких, так что здесь ты в безопасности.

– А как же она?…

– Ну, тут уж выкручивайся сам… И – жду не дождусь твоей инициации, жрец. Помни, у тебя не так много времени.

– Если не успею?

– Не успеешь – попадёшь в полное моё распоряжение, уже безоговорочно и без всяких вариантов. А так ты – хотя бы сохранишь какую-то личную свободу. Так что, это всё в твоих интересах.

– Хорошо.

– Бывай, жрец. И поспеши…

Slice FFA157D60012CEFF

Руслана не было почти целую стандартную неделю. На планете за это время сменилось полных четверо местных суток, пятые подходили к концу. Члены команды не знали, где их командир, чем занимается, всё ли с ним хорошо. Правда, учитывая, какого телохранителя жрец взял с собой – за его здоровье вряд ли стоило беспокоиться. Однако, нет-нет, кто-нибудь и поглядывал в сторону леса – не появилась ли вдалеке ковыляющая сутулая фигурка.

За время отсутствия старика было переделано множество дел. Все активно занимались самообучением, Александр тренировал пилотские навыки Хосе на "Шершне". Десантному танку, конечно, было далеко до полноценного космического корабля – но, тем не менее, он вполне подходил в качестве упрощённого тренажёра. Ива полностью закончила освоение первых двух уровней снайперской базы, и целыми днями пропадала в окрестностях, тренируясь устраивать лёжки, маскироваться, и просто стрелять. То и дело она просила кого-нибудь попробовать найти её, и визуально, и используя все имеющиеся в наличии технические средства. Стоит отдать ей должное – далеко не всегда это удавалось.

Вообще, остальные быстро привыкли к раздающимся время от времени снаружи выстрелам, хотя, сначала постоянно дёргались и отправляли запросы, всё ли в порядке. Зачастую, бабахало довольно знатно – старенькую пороховую винтовку, не снабжённую какими-либо глушителями и громкую изначально, ученица жреца использовала на стрельбах наряду с более совершенными видами оружия. И объяснялась эта странная тяга к антиквариату, возможно, тем, что достался он ей как подарок учителя…

Александр, между делом, понемногу заговаривал различные ответственные узлы и элементы корабля, нанося на них руны. Остальные часто собирались посмотреть на работу мастера, на то, как он аккуратно наносит на поверхности слабо мерцающие символы, призванные сохранять, защищать или усиливать. Конечно же, все эти небольшие доработки были мелочами в масштабах довольно крупной яхты. На то, чтобы обработать и улучшить её всю, потребовались бы годы. Но, тем не менее, это не самое простое дело понемногу двигалось.

Азиль освоила медицинскую базу и заставляла всех проходить всевозможные тесты, сдавать анализы, проходить осмотры… Оборудование, доступное для использования, было весьма скудным, и ограничивалось стандартным корабельным медпунктом. Но, тем не менее, и с этого можно было что-то выжать, и все по крайней мере прошли принудительно-добровольную вакцинацию, а также регулярно получали витаминные добавки в пищу.

Так что, все были в делах, и появление Руслана произошло внезапно и совершенно не так, как ожидалось. Команда "Касатки", поднятая по тревоге после сигнала о приближающихся неопознанных, возможно – враждебных, воздушных объектах, в полном составе вскочила из-за стола – они ужинали в Зале – и кинулась на мостик. А там уже мигало сообщение, на всех экранах: "Не стреляйте. Это мы. Руслан".

Все вышли наружу, встречать своего командира. Впереди, конечно же, выбежала Ива – ей не терпелось как можно скорее увидеть своего спасителя, к которому она уже настолько сильно привязалась, что чувствовала себя потерянной и одинокой в его отсутствие, почти физически ощущая каждую минуту, каждый день разлуки.

Когда она, первая из всех, смогла различить то, как возвращается её учитель – не смогла сдержать восторженный возглас. Её Руслан, безусловно, был лучшим и самым необыкновенным, это подтверждалось в очередной раз: к "Касатке" летела целая стая огромных и прекрасных существ, аборигенов этой планеты – драконов.

Сверкающие чешуёй в лучах закатного солнца и отражённом свете двух довольно ярких уже лун, висевших над горизонтом, они изредка лениво и величественно взмахивали своими огромными крыльями, подминая под себя невидимые воздушные потоки. Явно соблюдая какой-то строй, драконы скользили над самыми кронами деревьев, будто неотвратимая грозовая туча.

Оказавшись над "Касаткой", крылатые гости начали виться кругами. Вниз спустились только трое. На спине первого сидел Руслан, второго – Центурион, третий шёл порожняком. После того, как старику помогли спуститься тут же подбежавшие Александр и Хосе, а робот ловко спрыгнул сам, те, на ком они прилетели, легко взмыли вверх. На земле остался только один – довольно крупный, который казался на фоне остальных ещё больше и красивее.