"Прости, любимая, так получилось..."

— Между прочим, в прошлый раз я тебя предупреждал: девчонка мутная, — мстительно припомнил начальник охраны.

Рыжий отмахнулся.

— Ерунда. Не мутная, а любопытная. Малышка хотела нарыть горячий материал? Она его получила. Я помню её статейку о том, как заносчивый сноб Дэн Ривенхарт нахамил ей и выставил за ворота. После этого он сразу же получил два новых заказа. Отрицательный пиар — отличная штука. Думаю, та крошка была бы на седьмом небе от счастья, если бы агрессивный модный художник наставил ей синяков, но в этом её постигло горькое разочарование. Зато синяки до сих пор есть у меня, потому что сразу после разборок он прилично отметелил меня на тренировке в зале. Навешал, как нашкодившему щенку, за то, что я позволил ядовитой змее вползти в дом. Если так будет продолжаться, наш "настоятель" скоро устроит здесь мужской монастырь. Стас, я не хочу в Шаолинь, поэтому скорее всего, эта цыпа, — он кивнул на экран, — останется тут. Если, конечно, Дэна не принесёт на собеседование.

— Принесёт, не сомневайся, — раздался за его спиной уверенный мужской голос.

Макс развернулся и встретился взглядом с хозяином особняка — своим закадычным другом, Дэном Ривенхартом. Зелёные глаза художника гневно блестели, а лицо выражало крайнюю степень недовольства.

— Добрый вечер, босс, — попытался сгладить обстановку начальник охраны и спасти управляющего от надвигающейся расправы.

— Виделись, — коротко бросил тот. — Мне вот интересно, Макс, когда ты перестанешь превращать всё в балаган? — зло напустился он на рыжего.

— Когда ты, наконец, позволишь мне самостоятельно нанять хотя бы поломойку, а не будешь во всё совать свой нос, — невозмутимо ответил приятель.

— Чтобы ноги её здесь не было, ясно?! — отчеканил художник.

— Чой-то? — не согласился Макс. — У неё отменные ножки. Пусть будут. Я хочу чтобы в этом доме появился хоть кто-то, на кого приятно будет смотреть. А то Полли вечно пропадает в своей оранжерее, а твою хмурую… лицо я уже видеть не могу.

— Эта будет мыть полы? — иронично изогнул бровь Ривенхарт и ткнул длинным аристократическим пальцем, испачканным в краске, в красный Фольксваген на мониторе. — Не смеши меня. От неё за версту несёт гламуром. Это снова какая-то…

Рыжий покачал головой и поцокал языком.

— Дэн, тебя надо обязательно показать врачу, потому что у тебя запущенная паранойя. В конце концов, какая разница, кто она? Разберёмся по ходу пьесы.

— Я сказал: никаких блондинок! — категорично отрезал работодатель и вышел в просторный холл.

— Слушаю и повинуюсь, — хмыкнул Макс и хитро подмигнул бывшему спецназовцу.

========== Глава 5. ==========

Управляющий уже собирался вонзить зубы в насаженную на вилку котлету, как дверь кабинета неожиданно распахнулась, и на пороге появился мрачный, как туча, художник. Рыжий вздохнул и вернул котлету на стоящую на столе тарелку.

— Вижу, что ты пришёл испортить мне аппетит. Начинай. Только учти: я с утра ничего не ел и в любой момент могу свалиться в голодный обморок.

Шутить хозяин особняка сейчас был не намерен.

— Знаешь что, Макс, мне осточертело, что ты с завидной регулярностью делаешь попытки кого-нибудь под меня подложить. Я думал, что после последнего случая ты хоть на время угомонишься. Нужно было быть слепым, чтобы не распознать в той пигалице журналистку, следовательно, ты сознательно позволил ей остаться. Тогда я пошёл тебе навстречу, честно её терпел и даже отвечал на дурацкие вопросы, пока от тебя не посыпались намеки на тему «почему бы тебе не пообщаться с девочкой поближе». То, что сейчас стоит за воротами, — из той же серии. Я почти уверен, что это ты её сюда приволок.

— Дэн, не истери, — ни капли не смутился управляющий и всё-таки откусил кусок от котлеты. — Нам нужна домработница, а то мы зарастём грязью. И не я её сюда притащил, если это тебя утешит.

— Я согласен зарасти! Меня вполне устраивает вызов сотрудников клининговой компании пару раз в неделю. А пыль на статуэтках и рояле меня абсолютно не парит. Терпеть не могу посторонних людей в доме.

— Если судить по тому бардаку, который ты развел в мастерской, тебя вообще ничего не парит, — философски заметил рыжий.

— Это не бардак, а творческий беспорядок, и только попробуй там что-нибудь тронуть.

— Любопытно. И что будет? — ухмыльнулся Макс. — Сгноишь меня в каземате?

— Отличная идея, — буркнул художник. — Подвешу тебя на цепях и наконец-то спокойно допишу заказы. С тобой это решительно невозможно.

— Это без меня это решительно невозможно, — оскорблено взвился приятель, — потому что, если тебя не пинать, заказчики вообще ничего не получат, так как ты будешь переделывать свои шедевры до бесконечности, утверждая, что тебе не нравится какой-то там вшивый мазок. Нужен кто-то здравомыслящий и отважный, кто рискнёт вовремя выдернуть из твоих цепких лап картину и вручить её исстрадавшемуся ценителю.

Дэн едва заметно улыбнулся. Такой грешок за ним водился. Ему действительно редко нравилось то, что он писал, а принимаясь что-то усовершенствовать, он увлекался и совершенно забывал о сроках.

— Имей в виду, Макс, — уже более миролюбивым тоном предостерег Ривенхарт. — Если эта пустышка…

— Да понял я, понял: никаких блондинок, — повторил распоряжение хозяина рыжий. — Не совсем ясно другое: почему из-за твоей паранойи должны страдать все остальные? Тед вон до сих пор где-то пропадает в поисках чистой и светлой любви.

Ривенхарт обреченно махнул рукой, а друг внезапно стал серьёзен.

— Может, хватит, Дэн? Ведь столько лет прошло. Кора наверняка бы…

— Заткнись, — яростно прошипел художник и, плотно сжав губы, удалился, громко хлопнув дверью.

— Псих, — пожал плечами управляющий и задумчиво посмотрел на остывшую надкусанную котлету.

Ближе к шести часам Лия обнаружила, что она — не единственная претендентка. К воротам постепенно стекались соискатели работы. Женщины приезжали на такси, кого-то подвозили родственники, а кто-то пришёл пешком, несмотря на то, что особняк находился довольно далеко от автомобильной трассы, где ходил общественный транспорт.

Девушка приуныла. Наверняка у этих дам полны карманы положительных рекомендаций с прежнего места работы, а ей, кроме фарфорового зайца, предъявить было решительно нечего. Она вышла из машины и одёрнула юбку. М-да, в белых спортивных тапочках и голыми ногами в стильном платье от Луи Витон она смотрелась довольно экстравагантно. Кстати, каблук от её туфельки до сих пор торчал из брусчатки.

«Во всяком случае, место я тут уже застолбила», — мысленно хихикнула она.

Ровно в шесть часов ворота раскрылись, и из особняка навстречу посетителям вышел довольно симпатичный мужчина спортивного телосложения, с тронутыми сединой волосами и приятной улыбкой. В руках он держал ручной металлодетектор.

«Нас что, обыскивать будут?» — ужаснулась Лия и оказалась недалеко от истины.

Претендентки безропотно проходили досмотр и, поднявшись по каменным ступенькам, скрывались внутри мрачного здания. В наступающих сумерках вкупе с пасмурной погодой оно казалось еще более зловещим.

Девушка с самого начала стояла в стороне от неодобрительно косящихся на неё соперниц, поэтому осталась последней.

— Вы не передумали, мадемуазель? — окликнул её мужчина и как-то странно улыбнулся, а Лие даже почудилось, что ещё и подмигнул.