Противостояние

— Уже больше полугода «Щ.И.Т» собирает совершенно новую команду «Мстителей», — поведала Анастейша, с большим удовольствием отпивая чай из красивой, белоснежной чашки. — К нам присоединились и другие люди со сверхъестественными способностями. «Щ.И.Т» разыскивал их по всему миру, а теперь отправил за тобой.

— И как же вам удалось обнаружить меня?

— Николас Фьюри может отыскать кого угодно, — протянул Джеймс, разворачивая одну из конфет в красочной обёртке.

— А что до вашей команды. Кто входит в неё? — поинтересовалась Алекс, наблюдая за собеседниками.

— Люди со всего света. Ряды команды пополнили все, кто остались неравнодушны к будущему планеты.

Александра ненадолго замолчала. До конца довериться она так просто не могла, поэтому решила выждать немного. Поднимаясь из-за стола, девушка остановила у мойки и, не оборачиваясь, тихо предупредила:

— Вы же понимаете, что если солгали, расплата будет неминуемой?

— Нам нет смысла вводить тебя в заблуждение, — устало напомнила Анастейша, прислоняясь к твёрдой спинке стула. — Мы здесь с одной-единственной целью: попросить помощи.

— И что дальше? Вы сделали это, но я могу ответить отказом.

— В этом случае тебе придётся наблюдать за тем, как исчезает всё, что дорого.

— Если из вашей затеи ничего не выйдет, и я поеду с вами, то буду наблюдать за всем этим не в одиночестве, на это ты намекаешь? — заулыбалась Алекс, поворачиваясь к напарникам.

— Николас послал нас сюда, значит, ты представляешь ценность для команды, — напомнил Джеймс, вновь присоединяясь к разговору. — Тебе стоит подумать и дать ответ как можно скорее.

— Вы сильно торопитесь?

— У нас мало времени. Дело в том, что Танос в любой момент может нанести новый удар. Николас сказал, что у нас не больше нескольких недель до финала.

— Неужели всё настолько серьёзно? — почти шёпотом спросила Александра, встревожено поглядывая на собеседников.

— Это начало конца, — прошептала Ана. А в памяти молниеносно всплыли очередные картинки из прошлого, пробудившие в душе тихую панику.

— Я думаю, что вам лучше остаться на ночь, — предложила Красная Звезда, опуская пустые чашки в раковину. — Мы всё обсудим и во многом разберёмся.

— Значит, ты не отказываешься от нашего предложения? — уточнил Баки, поднимаясь из-за стола.

— Я не могу ничего обещать, но, кажется, вы говорите правду. И если это так, нам всем грозит верная смерть.

— Мы ещё можем противостоять врагу, — напомнил Барнс и всё-таки спросил ещё раз: — Мне очень любопытно, так где же ты научилась так чисто говорить на английском?

— С детства увлекалась языками, — поведала Алекс, отворачиваясь к раковине. — Это было увлечением. Когда выросла, поступила на иностранный факультет в университете. Тайна раскрыта.

— Снимаю шляпу. — Баки сделал шуточный поклон. — Ты добилась весьма неплохих результатов.

— Знаете, — улыбнулась Александра, покачивая головой, — я никогда не любила американцев, но вы двое, определённо, мне нравитесь.

— Звучит многообещающе, — протянул Джеймс, бесшумно усмехнувшись. — Надеюсь, твоё решение будет положительным.

— С этим мы обязательно разберёмся, — пообещала девушка, вытирая руки о полотенце, — а пока, отдохните с дороги. Для обратного пути вам понадобятся силы.

***

Ана вспомнила. Осознание того, что она натворила двенадцать месяцев назад, пришло внезапно и захлестнуло волнами отчаяния. Каждое слово, сорвавшееся с губ, каждая искра пламени, слетевшая с ладоней... Неожиданно, девушка поняла, что именно скрывалось за страхом и совестью, которые мучили ежесекундно, не позволяя расслабиться. Вместе с прекрасным чувством, на Анастейшу обрушился и вихрь, вобравший в себя всю боль, что она причинила близким людям, но особенно это касалось Клинтона. И даже жизни сотни военных, истерзанных пламенем, не могли сравниться с пустотой в родных глазах. Теперь девушка знала: отец всё время был жив, а его смерть подстроили. Нет, она не держала обид за ложь во благо. Наоборот, Ана поняла всю суть глобальной опасности, нависшей над ними. У Фьюри и отца просто не осталось иного выхода, как разыграть этот маленький спектакль, повлёкший за собой столько дурных последствий. Тьма добралась и до неё; овладела сознанием и телом. Анастейша не контролировала себя, не управляла собственным разумом. Девушка будто уснула, а тело действовало под чью-то диктовку, подчиняясь чужой воле. В глубине души, она наделялась, что Бартон всегда знал об этом и не таил обид, но мысленно возвращалась на целый год назад и понимала, сколько боли причинила мужчине. Его лицо до сих пор стояло перед глазами. И это отчаяние и страх, которые источал взгляд...

Глубоко вздохнув, Анастейша обхватила ноги руками, прижимаясь носом к коленям. За окном смеркалось. Джеймс и Алекс разговаривали о Шмидте, но девушка не участвовала в беседе. Она была полностью погружена в мысли о мужчине, которого по-прежнему любила. Но страх не позволял даже задумывать о том, что произойдёт, когда они встретятся вновь. Судя по недавнему поведению Бартона, девушке не стоило ожидать ничего хорошего. Сколько всего случилось за двенадцать месяцев? Клинт вполне мог измениться и встретить другую женщину... Нет, Ана не желала даже думать об этом. Скорее всего, он углубился в работу. В конце концов, Бартон не был похож на человека, который так быстро забывает о прошлом. И все же, несмотря на это, Анастейша ощущала неумолимое чувство вины и стыд за собственные поступки. Она знала, что не сможет поговорить с Бартоном; не осмелиться попросить позабыть о прошлом и попробовать начать с чистого листа.

Видения были настолько яркими и красочными. Ана вспомнила всё до мельчайших деталей. Она любила, и это чувство вдыхало в душу жизнь, но теперь мир уж очень сильно изменился. Много проблем и слишком мало шансов на победу. Но они должны выстоять. Анастейша обязана помочь. Проявить стойкость. Задание — прежде всего. Спасение Земли, защита от врагов — только это должно быть на первом месте, а затем уже и всё остальное.

«Соберись, — вторил разум. — И как бы сложно ни было, сколько бы боли ты ни испытывала. Соберись! За тебя, это не сделает никто! Только ты. Только сама. И только сейчас».

— Ана, — тихо позвал Джеймс. Обратив особое внимание на задумчивость напарницы, он сразу же понял что происходит, поэтому и попытался растормошить её, — ты здесь?

— Да, — пробормотала девушка, сбивчиво добавляя: — Всё в порядке. Просто задумалась.

— Мы с Александрой обсуждаем возможные планы Шмидта, — поделился мужчина, похлопывая по мягкой обивке дивана, призывая присоединиться. — Думаю, что тебе тоже стоит поучаствовать в разговоре.

— Ты прав, — прошептала Анастейша, поднимаясь с кресла и устраиваясь на диване рядом с Баки. — Пора решать, что мы будем делать дальше.

— Мне бы хотелось узнать немного о нашей собеседнице, — предложил Барнс. — Я кое-что рассказал о нас с тобой, Ана. А теперь настал черёд этой очаровательной дамы.

— Не думаю, что комплименты помогут заманить в вашу страну, — усмехнулась Алекс, облокотившись о мягкую спинку кресла. — Хотите, чтобы я рассказала вам о своём тёмном прошлом? Что же надеетесь отыскать?

— Мы должны знать, с кем имеем дело, — объяснил Джеймс, приподнимая уголки губ в слабой улыбке. — Например, какими способностями ты обладаешь. Они врождённые, как у Аны, или ты приобрела их со временем, как я?