Противостояние

Я степенно кивнул и, взяв за руку растерявшуюся Лолу, последовал за худым высоким парнишкой.

Уже уходя, я заметил краем глаза, как хозяйка таверны подает какие-то знаки сидящим за дальним столом мужчинам. Что ж... Все идет так, как я и предполагал.

Спустя примерно полтора часа в двери нашей комнаты требовательно постучались. Ну наконец-то! Я уж думал, они посреди ночи заявятся. Благо мы уже успели поужинать, и сейчас Лола в углу за ширмой плескалась в глубокой деревянной бадье. Рядом с бадьей стоял табурет, на котором лежало несколько полотенец. А чуть дальше на скамье аккуратными стопками была сложена новая одежда девочки.

Конечно, новой ее называть можно было только с большой натяжкой. Хозяйка таверны явно подбирала вещи из гардероба одной из своих дочерей. Возмущаться я не стал. Во-первых, все вещи были неплохого качества. А во-вторых, достаточно было увидеть восторг в глазах Лолы. По меркам девочки, которая последние годы провела в нищете, сегодняшний вечер был по-настоящему сказочным, начиная от сытного ужина и заканчивая теплой и чистой постелью.

Предупредив Лолу, чтобы она не высовывалась, я открыл дверь.

На пороге стоял мой старый одноухий знакомец. Некогда заместитель Скоркса, а ныне, я полагаю, и главный человек в этих местах - Кнуд собственной персоной.

За год он ничуть не изменился. Все такой же худой старик с алчным взглядом. Его тонкие губы растянулись в притворной улыбке, обнажая гнилые зубы. Острый птичий нос, жиденькая седая поросль на подбородке - он все такой же мерзкий, как снаружи, так и внутри.

За его спиной маячили двое бойцов. Одного из них я тоже знал. Балбес Клоп. А вот второго, самого молодого из троицы, я видел впервые. Стоит ли говорить, что меня никто не узнал.

Не успел Одноухий открыть рот, как я его опередил.

– А-а! Господин Кнуд! Вас-то я и ждал. Проходите, прошу вас.

Лицо главного надсмотрщика вытянулось от удивления. Не давая ему опомниться, я бережно схватил его под локоток и, продолжая приветливо заговаривать ему зубы, затащил в комнату. Клоп и его товарищ, как и ожидалось, растерянно замерли, чем я не преминул воспользоваться, захлопнув перед их носами дверь.

– К-кто вы?
– заикаясь от возмущения, наконец, спросил Кнуд.
– Откуда меня знаете? И позвольте полюбопытствовать, зачем вам понадобилась эта девчонка?

Я притворно вздохнул и потер подбородок.

— Значит, в мою байку о кузине никто не поверил... М-да… Но сейчас не об этом. Вы спросили, кто я? Отвечаю. Я здесь по поручению ордена магов. Знать мое имя вам без надобности. Что же касается лично вас. Надо ли объяснять, что мы все обо всех знаем?

– Но… - Кнуд явно начал приходить в себя.
– Орден магов? Здесь, в нашей глуши?!

– Вам стоит говорить потише, - пригрозил я, прикладывая указательный палец к губам.

В следующее мгновение старик затрясся, и его лицо исказила гримаса страха. Его расширившиеся глаза завороженно уставились на лиловое магическое пламя, окутавшее мою правую руку.

– Слушай меня внимательно, старик, - холодно произнес я.
– Если задание ордена будет сорвано из-за твоей болтливости - сюда прибудут палачи.

Услышав о карающей длани ордена магов, Кнуд громко икнул и, закатив глаза, тут же обмяк у меня в руках. Хм… Похоже, я перестарался. Фу! А вот и запах… Бездна! Кто бы мог подумать, что такой жестокий человек окажется таким трусом. Морщась от вони обгаженных порток, я несколько раз сильно встряхнул старика. Как ни странно, это помогло. Кнуд открыл глаза и посмотрел на меня мутным, ничего не понимающим взглядом.

Открыв двери, я все также под локоток брезгливо передал засранца на руки его бойцам и беззаботно улыбаясь произнес:

– Был рад встречи, господин Кнуд! Спокойной вам ночи. Надеюсь, нас с моей кузиной больше никто не побеспокоит?

Старик часто-часто замотал головой и низко поклонился.

– Н-не извольте б-беспокоится, ваша милость!

Закрыв двери, я поспешил открыть окно, чтобы проветрить комнату. Краем глаза заметил румяную мордашку Лолы, восхищенно наблюдавшую за мной из-за занавески.

– Так вы маг?!
– наконец, решилась она на вопрос.

– Ага, - зажав нос и размахивая полотенцем, ответил я.
– Тебя это пугает?

Лола прыснула в ладошку.

– Ты чего?
– прогундосил я.

– Ваш голос, господин, - улыбаясь, она кивнула на мой нос.

– А-а, понял, - улыбнулся в ответ я.

– А еще я была рада увидеть страх этого человека.

– Этот урод как-то связан со смертью твоих родителей?

Лола покачала головой и грустно вздохнула.

– Нет, но я видела, как жестоко он обращался с кабальными…

М-да… Мне ли не знать.

– Обещаю, - твердо произнес я.
– Очень скоро здесь все изменится. А сейчас тебе пора ложиться спать. Завтра мы отправляемся в путь.

Спустя час Лола сытая, чистая и довольная уже засыпала в своей кровати в охапку с обновками. Дождавшись, когда ее дыхание стало ровным, я задул свечу, активировал полог невидимости и полез в окно. Этой ночью мне предстоит посетить еще некоторых моих знакомых…

Глава 19

Шагая по ночному поселку, я пытался воскресить в памяти свои старые переживания, связанные с этим местом, но у меня ничего не получалось.

Я видел знакомые дома. Заглядывал в лица припозднившихся прохожих. Некоторых даже узнавал. Но все это никак не трогало мое сердце. Всего лишь еще один маленький невзрачный поселок, наполненный безысходностью и безразличием. Единственное, что его отличало от тысячи таких же во всей империи - здесь погибли Крош и Весельчак. Первый, несмотря на пытки, так и не предал меня, а второй - вступил в схватку, пытаясь спасти мою жизнь.

Я зло сжал зубы. Сегодня я верну этот долг.

Между бараками, где сейчас спали кабальные, гулял холодный ночной ветер. Будто предчувствуя грядущие события, он своими любопытными прикосновениями к моему лицу и рукам пытался выведать, что именно сейчас произойдет.

Погоди, ветерок. Вот сейчас загляну в еще одно место и начнем…

Оказавшись на отшибе поселения, я замер напротив старого заброшенного барака. За последний год он еще больше обветшал. Стал больше похож на безобразную груду гнилых досок.