Протокол: Новый Архимаг

Парни переглянулись. В их глазах читалось замешательство.

— Леха Сухой уже год как на нарах откисает, — наконец сказал первый. — Это территория Кастета.

— Кастета? — теперь мое удивление было неподдельным. — Вити Кастета?

— Его самого, — с гордостью подтвердил второй. — А ты кто такой, чтобы к нему рваться?

Я расплылся в улыбке.

— Передайте Вите, что пришел Сенька Ветров. Он знает.

Эффект моих слов превзошел все ожидания. Парни словно остолбенели, их глаза округлились.

— Тот самый Ветров? — недоверчиво спросил первый. — Из академии умников?

— Слышали обо мне? — я вскинул бровь.

— Гы! Еще бы! Весь район только о тебе и говорит. Как ты аристократа уделал…

— Вот оно что, — я внутренне усмехнулся. Похоже, слухи о моей дуэли разлетелись дальше, чем я думал.

— Погоди тут, — второй быстро отошел в сторону и что-то быстро заговорил в коммуникатор.

— Слушай, а правда, что ты ему арматурой по шарам заехал? — с нескрываемым восхищением спросил первый, пока его напарник разговаривал.

— Это вышло скорее случайно, — я скромно пожал плечами, решив не уточнять подробности. Пусть верят в то, во что хотят.

— Ля-я-я-я, хорош! — парень покачал головой. — А мы-то думали, это байки…

Его товарищ вернулся, теперь уже с совершенно другим выражением лица — почти подобострастным.

— Кастет сказал проводить тебя, — он указал на дверь. — Сам встретит. Идем.

Дверь вела в темный коридор, освещенный редкими лампами с красными светофильтрами. Мы спустились по обшарпанной лестнице и оказались перед еще одной дверью — массивной, металлической, явно переделанной из промышленной.

Один из парней постучал дважды. А потом через промежуток еще три раза. Дверь открылась, и нас встретил еще один охранник — намного крупнее первых двух.

— Проходи, — буркнул он, посторонившись. — Кастет ждет.

Я шагнул внутрь, оказавшись в просторном подвальном помещении, переоборудованном под нечто среднее между ночным клубом и бойцовским рингом. Приглушенное освещение, громкая музыка, десятки людей, толпящихся вокруг центральной арены, огороженной металлической сеткой.

«Вот это да,» — присвистнула Алиса, озираясь по сторонам. — «Настоящее подпольное бойцовское логово. Как в тех фильмах про уличные бои!»

В клетках по периметру помещения извивались полуобнаженные танцовщицы, выполняя синхронные движения под ритмичную музыку. Рядом, в отдельных секциях, находились странные существа — синтетические монстры с щупальцами и когтистыми лапами. Они периодически бросались на стенки своих клеток, но вырваться не могли.

«И это зрелища для публики?» — Алиса казалась шокированной. — «Что за варварство…»

«Добро пожаловать в Нижние кварталы,» — мысленно ответил я. — «Здесь развлечения на любой вкус. Были бы деньги.»

Меня провели через толпу к дальнему концу помещения, где за барной стойкой виднелась еще одна дверь. Как только мы приблизились, она распахнулась, и на пороге появился крепкий мужчина лет двадцати пяти с короткой стрижкой и яркой татуировкой на шее.

— Сенька! — широко улыбнулся он, распахивая руки. — Глазам не верю!

— Витя! — я не смог сдержать ответную улыбку.

Мы обнялись, похлопав друг друга по спинам. Виктор Константинов, или просто Кастет, был моим другом детства. Он был старше меня и, по сути, заменил мне старшего брата, которого у меня никогда не было. В нашей дворовой банде он всегда был лидером и основным зачинщиком… всякой интересной движухи.

Если я пошел по пути образования, то Витя… выбрал криминал. И судя по всему, за короткий срок поднялся очень высоко. Фортуна ему явно улыбалась.

— Заходи, заходи, братиш, — Витя пропустил меня в свой кабинет, жестом отпуская охрану. — Надо поговорить.

Кабинет оказался небольшой, но хорошо обставленной комнатой. Кожаный диван, стол из натурального дерева, даже небольшой аквариум с экзотическими рыбками. Неплохо для района, где большинство людей с трудом сводят концы с концами.

— Присаживайся, — Кастет указал на диван. — Выпьешь что-нибудь? У меня есть отличный виски. На стол аристократам шел, но мы перехватили партию, хе-хе…

— Спасибо, но я пас, — я опустился на диван. — Не хочу мешать алкоголь и дела.

— Дела? — Витя хмыкнул, наливая себе в стакан янтарную жидкость. — Так ты не просто так заглянул, значит? Не соскучился по старому другу?

— И соскучился тоже, — я кивнул. — Но да, есть разговор.

Кастет устроился в кресле напротив меня, отпил из стакана и задумчиво покрутил его в руках.

— Слышал, ты теперь большая шишка, — сказал он. — Студент академии, стипендиат. Даже титулованного фраерка какого-то уложил, говорят.

— Слухи преувеличивают, — я пожал плечами. — Я парень скромный. Но одного засранца отделал, было дело.

— Да ладно тебе, — Витя подмигнул. — Я-то знаю, что ты всегда был крепким орешком. Но чтобы так… Горжусь тобой, Сенька!

Он поднял стакан, словно делая тост, и залпом допил остаток.

— Ну, чего тогда тянуть… — его глаза вдруг стали цепкими и внимательными. — Выкладывай.

— Мне нужна ферромагнитная смола, — я решил не ходить вокруг да около. — Из Темного Леса. Знаешь, где ее достать?

Витя тихо присвистнул.

— Ого, — он пристально посмотрел на меня. — Серьезные вещи тебя интересуют. Это ж контрабанда чистой воды. За такое путёвку на нары только в путь оформляют…

— Знаю, — я кивнул. — Но мне очень нужно.

— Ну раз очень нужно… а зачем оно тебе? — Кастет наклонился вперед. — Я слышал, в академии многие студентики, чтобы мозги варили шустрее, на мозговых стимуляторах сидят… Легальных и не очень…

— Нет, — я твердо покачал головой. — Это не для развлечений или учебы.

— А для чего?

Я задумался. Нужно было придумать убедительное объяснение, не раскрывая правды об Алисе и вурме.

— Особый эксперимент, — наконец сказал я. — По алхимии. Мы с профессором работаем над одним перспективным исследованием. И эта смола — ключевой компонент.

Витя долго и внимательно изучал меня взглядом, словно пытаясь понять, говорю ли я правду. Наконец он откинулся в кресле.

— Ладно, — он кивнул. — Допустим, я в эту пургу поверил. Сколько тебе нужно?