Проверка на прочность

***

– Хотите поговорить об иронии? Тогда слушайте. Мой отец как-то рассказывал мне о том, что случилось прямо здесь, в секторе Меридиан, двенадцать стандартных лет назад.

Капитан Скент Графф - человек (и весьма гордящийся этим фактом) с широкими плечами и привлекательной физиономией - сидел, полуразвалясь, у пульта управления сканерами и станции связи на тесном мостике «Преданного», вытянув одну ногу на всю длину, а другую закинув сверху. Его публика - полдюжины существ, составлявших экипаж легкого крейсера, внимала его словам, сгорбившись над различными приборами. Приборы тарахтели и позвякивали, создавая вместе с мерно гудящим даморианским энергогенератором корабля отличный звуковой фон. Сквозь скошенные иллюминаторы простенького, похожего на брусок судна открывался вид на укутанную пеленой облаков Эксодо II и ее бледное подобие луны, а если напрячь зрение, то можно было разглядеть газовые облака туманности Сверкающая Вуаль, расположенной в нескольких световых годах в стороне.

– Он был на борту «Корбантиса», вдали от родной орбитальной станции Дюррен, когда корабль получил назначение расследовать обстоятельства пиратского налета на Ампликен. В действительности никто точно не знал, были ли это пираты, или это вооруженные силы Бадпока нарушали соглашение о перемирии, но на поверку вышло, что все это было уловкой, на которую пошли корпорация «Лоронар», имперский контингент и парень по имени Ашгад, пытавшиеся наслать жуткий мор на весь сектор.

– Точно, эпидемия Семени Смерти, - вставила слово молодая суллустианка у навикомпьютера.

– Дайте даме флакончик с глиттерстимом, - добродушно бросил Графф.
– Она знает свою историю. В любом случае «Корбантис» так и не добрался до Ампликена. Он был нашпигован роем лоронарских ракет и остался гнить в ледяной расщелине на Дамонит Йорс-Б - не слишком далеко отсюда, даже по меркам полета минокк. Но потом здесь объявились Хэн Соло и его приятель вуки…

– Которые как раз случайно пролетали мимо?
– поинтересовался офицер связи.

– На самом деле они разыскивали тогдашнюю главу государства Лею Органу Соло, которая пропала без вести, но разговор не об этом.
– Графф оперся локтем на деактивированного дроида Р-серии, пристегнутого к переборке.
– Соло и вуки исследовали «Корбантис», обнаружили семнадцать уцелевших, облученных серьезной дозой радиации - а одним из уцелевших был мой отец - и доставили их в центральный госпиталь сектора в Багшо на Ним Дровисе. В то время там заправлял один известнейший врач-Хо'Дин - его имя я запамятовал… Оолупс или Ооплосс, кажется, - так вот, это Ооплосс бился за жизни своих пациентов не покладая рук. Проблема была в том, что госпиталь был переполнен и некоторых уцелевших пришлось переместить в бакта - камеры одной из пристроек. И что вы думаете, произошло?

– Они заразились Семенем Смерти?
– рискнул навигатор.

Графф кивнул.

– Они заразились Семенем Смерти. Что еще раз доказывает, что, как бы вы ни пытались провести судьбу, она все равно посмеется над вами и сделает посвоему.

– И теперь ты здесь, спустя годы, - сказал навигатор, - оказался там же, где служил до тебя твой отец, и гоняешься за дровианскими контрабандистами, перевозящими цвил.

– Цвил?
– переспросил старшина-тви'лекк со станции слежения.

– Что-то вроде наркотика.

Губы навигатора изогнулись в ехидной улыбке.

– Ага, для тех, у кого мембранные дыхательные трубки достаточно широкие для того, чтобы…

– Капитан, - оборвал его офицер связи.
– С Дюррена сообщают, что в нашем секторе засечена вспышка радиации Кронау. Там абсолютно уверены, что из гиперпространства только что вышел крупный корабль. Они ждут ответного сигнала телеспондера.

Графф вскочил на ноги и метнулся к своему капитанскому креслу.

– У нас есть визуальный контакт?

– Еще нет, господин. Вспышка произошла вне зоны действия наших сенсоров.

Графф повернулся к офицеру связи.

– Поднимите по тревоге эскадрилью «Наручь».

Сирены завывали по всему кораблю, мостик наполнился мерцанием бордовых огоньков.

Офицер связи обернулся через плечо:

– Господин, носовая техстанция докладывает: передние щиты подняты и полностью заряжены.

– Информация по вошедшему в систему кораблю, - подал голос старшина - Тип корабля неопознан. Аналитический компьютер в данный момент занят составлением описательного портрета.

Графф развернулся к голографическому проектору, который только-только начал высвечивать в воздухе призрачное изображение черного, как гагат, гигантского шлифованного многогранника.

– Юужань-вонги?

– Неизвестно, господин, - отозвался старшина - Его описание не подходит ни одному из известных нам типов, хранящихся в наших базах данных.

– Переведите нас на стационарную орбиту.

– Сэр, профиль двигателя нарушителя совпадает с теми, что были замечены во вражеской флотилии, вторгшейся на Оброа-Скай.

– Эскадрилья «Наручь» вылетела, сейчас заходит на позицию для наблюдения.

– Болтовню юужань-вонгов не засекли?
– спросил Графф.

– Нет, сэр. Хотя нет, подождите… Сканеры сообщают о наличии второго корабля.

Графф снова крутанулся в кресле, чтобы бросить взгляд на голопроектор: второй многогранник, чуть поменьше предыдущего, материализовался неподалеку от своего большого брата.

– Это новоприбывший или мы являемся счастливыми свидетелями размножения юужань-вонгских кораблей?

– Похоже, это составная часть большего корабля, сэр. Первый корабль меняет курс, движется к орбитальной станции Дюррен. Его модуль идет на перехват наших истребителей. «Наручь» ломает строй, готовится вступить в схватку.

– Соедините меня с Наручь-лидером, - распорядился Графф.

– Наручь-лидер на связи, - сообщила женщина-связист.

– Наручь-1, можете показать нам, что вы видите?

Голос командира эскадрильи, нарушаемый частыми вспышками статических помех и немного ослабленный при трансляции, произнес:

– Передача пошла. Любуйтесь.

– Вы только посмотрите на это!
– воскликнул кто-то из команды, когда изображение в реальном времени сменило голосимуляцию.
– Сэр, биоэнергетика скапливается в малом корабле. Он взял нас на прицел.

Графф забился поглубже в кресло:

– Готовьтесь к удару.

Яркий золотистый свет залил передние иллюминаторы «Преданного». Корабль содрогнулся так, будто его схватила гигантская рука и хорошенько встряхнула.

– Сгустки плазмы, - доложил старшина.
– Теперь нет никаких сомнений, что это юужань-вонги. Ущерб жизненно важным системам не нанесен. Щиты держат.

– Дистанция?

– Вторая цель вышла на дистанцию поражения, сэр.

Графф натянул козырек своей командирской фуражки на самый лоб.

– Прикажите эскадрилье «Наручь» держаться в стороне. Батареям правого борта - приготовиться открыть огонь.

«Преданный», модифицированное кореллианское корыто класса «эксперт», достигал в длину восемьсот пятьдесят метров, но был оснащен лишь десятью тяжелыми турболазерами и двадцатью ионными пушками. При модификации корабль был частично лишен дробления на отсеки, что позволило оборудовать взлетную палубу для истребителей, но даже при наличии боеспособной эскадрильи корабль годился в крупных сражениях лишь для поддержки.