Проверка

Это… это… — Джастина, задохнувшись, повернулась к отцу. — Неужели ты в это веришь?

А почему бы не допустить существование Звездного Странника? — от­ветил он вопросом на вопрос.

Институт на Дальней давно бы его обнаружил.

По словам Йоханссона, они это сделали, — вставила Паула. — Если пом­ните, он был директором института.

Это мне известно, — сухо ответила Джастина. Ее мысли унеслись на сол­нечную лужайку, где тогда приземлился ее гиперглайдер. И вспомнилась тро­гательная убежденность Казимира в его безумной борьбе. — Ладно, предполо­жим, что этот чужак действительно существует и Найджел Шелдон работает на него или попал к нему в рабство. Каким образом это могло привести к убийству Томпсона?

В конце концов он добился принятия закона, — сказала Паула. — Важ­ность этого события я и сама осознала только вчера. Свободные от официаль­ного вмешательства поставки на Дальнюю — это условие сделки двух дьяволь­ских сил. Хранителям это необходимо, чтобы получать контрабандное оружие, а Звездному Страннику — для возвращения.

Возвращения? На корабль? — спросила Джастина.

Да. Так утверждают Хранители. Он намерен уничтожить Содружество и вернуться.

С какой стати? Корабль разбит, а сама планета наполовину мертва. Я знаю, я была там.

Она уловила это: движение глаз, изменение ритма дыхания и десятки других немаловажных признаков. Большинство людей не придали бы этому значения, но Джастина три с половиной сотни лет вела игру с политическими деятелями и финансовыми магнатами. Для нее язык тела был равносилен мощной теле­патической передаче. И все это сделало ее очередной подозреваемой в глазах Паулы Мио.

Никто не понимает его мотивов, — сказала Паула. — Кроме, возможно, самого Йоханссона. А я не могу считать его надежным источником даже в том случае, если он окажется прав. Приходится полагаться только на пропаганду Хранителей, а они заявляют, что Звездный Странник намерен вернуться.

И вы считаете, что все это привело к убийству моего брата?

Он поставил препятствие на его пути.

Взгляд Джастины надолго задержался на отце, но на его зеркально-гладком золотом лице она увидела только свое искривленное отражение. Впрочем, его молчание красноречиво говорило о том, чью позицию он разделял в этом споре.

Каким же образом назначение в службу безопасности может помочь вам найти убийцу?

Я получу доступ к данным разведки Флота. Смогу видеть, что они делают, но они не узнают, что я заглядываю им через плечо. Таким образом я все время буду на шаг впереди них.

Постойте, — прервала ее Джастина. — Кого именно вы собираетесь ловить?

В конечном счете, Звездного Странника. Но для этого мне необходимо добраться до Йоханссона — он единственный эксперт по данному вопросу. — Паула посмотрела на Гора. — В противном случае я отправлюсь на Дальнюю.

Не может быть и речи, — отрезал Гор. — Мы это уже обсудили. Вы пред­ставляете слишком большую ценность, чтобы лично гоняться за чужаком по незнакомой местности, полной повстанцев. Кроме того, вы не приспособлены для подобных операций. Ваш общественный статус слишком высок, и нам при­дется спрятать вас в кабинете за бумажной работой. Теперь, когда я здесь не­много разобрался, можем послать тайных агентов из нашей семейной службы безопасности, чтобы они присмотрелись к обеим фракциям на Дальней. Хочу точно знать, что там происходит.

Хорошо, — сказала Джастина. — Я дам поручение аппарату Томпсона обе­спечить вам доступ к информации. Будьте готовы приступить к работе уже завтра.

Нельзя сказать, чтобы отец ее убедил, но продолжать этот спор она больше не могла.

Меллани знала, что прием бы понравился Мортону: здесь присутствовали игроки более высокой лиги, чем та, к которой он принадлежал на Октиере. Даже у этой безмозглой Мюриэл трастовый фонд был больше, чем весь капитал его возлюбленной «Ганзы». Он заключал бы тут сделки с первого момента после приезда и до рассвета, когда слуги-роботы начали бы уборку.

Что касалось самой Меллани, Дом Тюльпанов привел ее в восторг. Эти бо­гатства, антиквариат и стиль, собранные в одном месте, произвели на девчонку из Дарклейк-сити неизгладимое впечатление. Владельцы этого поместья не могли не обладать чувством собственного достоинства и гордой осанкой. А так­же это было великолепное место для детей — словно в подтверждение ее мыслей показалась стайка малышей, играющих в вечные простые догонялки. Меллани скрыла свою зависть за дежурной улыбкой.

Среди богатых и красивых людей, беседовавших на лужайке, она все еще чувствовала себя персонажем сериала ВСО. Меллани знала, как нужно дви­гаться, как смеяться над их бессмысленными шутками, как многозначительно усмехаться, слушая сплетни, разбиралась в названиях вин и блюд и могла безошибочно их произносить. Вопросы, связанные с искусством, все еще вы­зывали у нее затруднения, в то время как Великие Семейства и Межзвездные Династии, казалось, уже на генетическом уровне освоили энциклопедии по истории искусств, — впрочем, ее эл-дворецкий быстро отыскивал нужные файлы.

А, вот и Кэмпбелл Шелдон! — воскликнула Алессандра. Ее ручка указала на один из шатров. — Видишь его?

Меллани медленно повернулась и окинула взглядом группу людей под на­весом, обрамленным искусной цветочной гирляндой. Виртуальное изображение Шелдона совпало с обликом одного из мужчин.

Поймала.

На сегодня он твой объект для постели. Поскольку при организации Флота он был основным переговорщиком от этой семьи, то должен быть в кур­се всей их статистики: как выдерживаются сроки, на сколько превышен бюджет. Ну, ты знаешь, что нам необходимо.

Меллани ничего не ответила.

Алессандра неодобрительно нахмурилась.

Ты разочаровалась во мне? Знаешь, есть миллиард девушек, которые с радостью заняли бы твое место.

Знаю. Но он Шелдон — вряд ли он так легко преподнесет мне эти сведе­ния. Он не дурак.

Конечно нет. Он знает, кто ты и почему сосешь его член. В этом и фишка. Он не станет озвучивать цифры, но покажет направление для дальнейших по­исков. Все они воюют друг с другом, малышка Меллани, все оспаривают пре­восходство, а информация — это их оружие. Если у кого-то из соперников есть слабости, мы об этом узнаем.

Меллани снова посмотрела на группу гостей. Было уже половина шестого, она выпила слишком много коктейлей и выслушала слишком много пустых разговоров, в которых каждая фраза начиналась и заканчивалась словом «до­рогая». В шатрах уже зажглись огни, а дорожки на газонах испускали голубо­ватое сияние, словно по ним катились фосфоресцирующие потоки.

Почему они поставили шатры? В таком месте должны быть силовые поля. Их, наверное, включат, если пойдет дождь.

Наверняка включат, — раздраженно буркнула Алессандра.

Если люди не хотят промокнуть, зачем устанавливать шатры?

Иди и спроси об этом Шелдона. В их семейке все помешаны на техноло­гиях. Думаю, он с удовольствием все тебе объяснит.

Ты хоть кого-нибудь любишь?

Я люблю тебя.

Алессандра наклонилась и крепко поцеловала Меллани, но та не спешила ей ответить.

Не будь такой букой, — упрекнула ее Алессандра.

Меллани разглядывала ее сквозь пелену алкогольного тумана, но вдруг встрепенулась:

Это же Мио!

Паула Мио? — Алессандра не смогла скрыть своего интереса.