Проверка

"И пять не собираюсь, - ответила она.
– Я бы с удовольствием убежала к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать".

"Я так и думал, - сказал паладин.
– Когда я передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я в нем почти ничего не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвешься к людям, а кем ты им представишься? Ты дворянка? Ах, у вас сейчас нет дворян! Но они есть у нас. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда будешь сильной. Если женщина слаба и рядом с ней нет мужчины или надежной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребенка это и подавно так! Ты еще долго не будешь противницей мастерам. Сможешь нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его от тебя никто не ждет, но и для этого нужно развивать тело и оттачивать навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя - это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом еще долго не будет мужчины. Со слугами я тебе постараюсь помочь. Если осталось хоть что-то от моего дома, можно будет найти хранившиеся в нем драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото - это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда-то их часто нанимали охранниками. Меч он в свою лапу не возьмет, но ему это и не нужно. Достаточно прикрыть грудь броней и надеть боевые браслеты, которыми он отведет удар меча и будет разить врагов".

"Он не пойдет к людям, - покачала головой Настя.
– Они его интересуют только как мясо".

"Глупости, - отмел ее возражения паладин.
– Все орки - бездельники и любители хорошо поесть. Одно с другим сочетается плохо, поэтому они часто жили впроголодь. Каждый орк мечтал стать телохранителем. Им ничего не нужно было делать, только пугать своим видом. Драки случались редко и не отпугивали орков, а еды было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой все равно должен будет тебя проводить до ближайшего города, где ты сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам не захочет уходить".

"А когда пойдем за золотом?"

"Не терпится?
– спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся.
– Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребенка. Намек поняла?"

"Я буду стараться!
– пообещала Настя.
– Честное слово! После еды заниматься рано, поэтому пойду поохочусь, а потом начну осваивать упражнения".

Спрятав меч, она взяла лук и стрелы и вышла из пещеры, оставив в ней храпящего Чупчу. Охота оказалась неожиданно легкой. Перед тем как к ней приступить, девочка немного постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком оказалось нетрудно. Если верно то, что лук дается не всем и лучником надо родиться, значит, у нее были необходимые способности: все выпущенные стрелы вонзались туда, куда она их посылала. Дичи вокруг было навалом. Орки могли заставить своей магией идти им в рот любую птицу или кролика, вот только и эта живность прекрасно понимала, чего нужно опасаться, и при запахе орка или шуме его шагов разбегалась и разлеталась так, что лес выглядел безжизненным. Когда же девочка шла одна, ее подпускали совсем близко. Настя не чувствовала жалости к своей добыче, для нее это было просто бегающее и летающее мясо. Опять последствие уроков паладина? Если так, то он ей сильно помог. Первый выстрел в похожего на зайца зверька закончился промахом. Зверек метнулся в сторону, и стрела вонзилась в землю. У здоровенной, похожей на индюка птицы метаться в воздухе не получилось. Когда она взлетела из кустов, Настя сбила ее стрелой, почти не целясь. Вот тащить свою добычу в пещеру было тяжело. Когда девочка дотянула ее до входа, руки просто отваливались. Почуявший мясо орк моментально проснулся и помог выпотрошить птицу и ободрать с нее перья. Потом он разорвал ее на несколько кусков и один съел сырым, а остальное оставил жарить. Настя хотела обмазать птицу глиной и запечь, но так устала, что предоставила Чупче разжигать костер и жарить мясо. Она даже не стала заниматься упражнениями, решив отработать завтра за два дня.

– Мясо лучше рыбы!
– радовался зеленый обжора.
– Хорошо, что я тебя не съел! В этой птице мяса больше, чем в тебе. Такие здесь еще есть?

– Завтра принесу еще, - пообещала девочка.
– Не знаешь, здесь можно где-нибудь достать котел? Жареное скоро надоест, а в котле я чего-нибудь сварила бы. О хлебе не спрашиваю, у вас его наверняка нет, а я не привыкла есть одно мясо, да еще столько.

– Привыкай, - сказал он.
– Тебе нужно много мяса. А котлы кое у кого есть, только никто не даст. Мы их отбирали у людей, а они сейчас сюда не ходят, я тебе об этом уже говорил. Спрашивала насчет золота?

– Он покажет, если сохранилось одно место, - ответила Настя, - но не сейчас, а через три декады. Хочет, чтобы я еще и из-за золота вкалывала на тренировках. Мол, если буду сачковать, не будет и золота, а богиня возьмет себе кого-нибудь другого.

– Ему можно так говорить, он мертвый, - сказал Чупча.
– Почтение к богине и ее заветам - это главное! Великая Верона ушла к себе, но за нами присматривают ее слуги.

– Так уж за каждым и присматривают?
– не поверила девочка.
– Для этого никаких слуг не хватит.

– За тобой точно присматривают, - сказал орк то, о чем она сама почему-то не подумала.
– Раз тебя к нам прислали, то не просто так, значит, должны интересоваться. А когда будут смотреть на тебя, увидят и всех, кто рядом.

– Мне от такого интереса никакой пользы, - подумав, сказала Настя.
– Какая разница, скрутит она головы моим обидчикам или нет, если меня уже убьют? Помогать точно никто не будет.

Глава 2

Настя подошла к своему календарю и вытащила кинжал из ножен. На небольшом, прислоненном к стене пещеры бревне появилась еще одна зарубка. Девочка знала, что их там должно быть тридцать, но все равно пересчитала.

"Прошло три декады, - мысленно обратилась она к паладину.
– Ты мне что-то обещал?"

Меч лежал в другом углу пещеры, но ей для разговора уже не нужно было брать его в руки, можно было общаться и на расстоянии.

"Мало занимаешься, - проворчал паладин.
– Сколько времени пропадает зря!"

"Куда уж больше?
– возмутилась Настя.
– Полдня делаю упражнения, да еще занимаюсь с мечом! Это больше того, что ты требовал! Вон какие мышцы, у меня никогда таких не было!

"Ты не очень гордись и не расслабляйся!
– ответил паладин.
– Да, кое-что появилось. Ты стала гораздо сильнее, но это сила только в сравнении с тем, что у тебя было. Этот меч в три раза легче парадного оружия, не говоря уже о боевом, иначе ты не смогла бы с ним заниматься. И еще не хватает проворства, а это сейчас важнее силы! Ладно, ты действительно не ленишься и через год сможешь хоть как-то за себя постоять, поэтому утром идем за золотом. Сегодня сходи лишний раз на охоту, завтра будет некогда".

Довольная Настя решила, пока отсутствует Чупча, сбегать на поляну, где было много индюков, но ей помешали. Когда девочка вышла с луком из пещеры, увидела таращившегося на нее с удивлением орка. В первый момент ей показалось, что это вернулся ее зеленый, которого она послала за орехами. Паладин научил, какие плоды можно применять в пищу, и сказал насчет орехов, поэтому сейчас ели не только рыбу и мясо. Плоды она собирала сама, научившись лазить по лианам не хуже обезьян и не обдирая кожу, а орехи собирал Чупча. Делал он это просто. Орк откуда-то достал шкуру, которую расстилал под деревом, а потом бил по нему кулаком. Орехи осыпались дождем, и часть из них падала на шкуру. Остальные потом собирала мелкая лесная живность или она сама, если было желание пробежаться к орешнику. Что интересно, ступни ног совсем не реагировали на камни, шишки и сучья. Кожа оставалась гладкой, и даже не чувствовалось боли, поэтому неудобные шлепки были забыты.

– Ты кто?
– спросил орк, и она по голосу поняла, что это чужой.

Присмотревшись, девочка увидела, что этот зеленый был старше ее приятеля. Кожа на его лице была в морщинах, а шерсть на голове серебрилась сединой.

– Я служанка Чупчи, - ответила она.
– Ты пришел к нему или шастаешь просто так?

– Теперь я пришел к тебе!
– осклабился он, применив магию.
– Иди сюда, буду тебя есть. А Чупча откормит для себя кого-нибудь другого.

Не обратив внимания на его вспыхнувшие зеленым светом глаза, Настя метнулась в пещеру и выскочила из нее уже с мечом в руках. Нечего было и думать завалить орка стрелой, на это просто не хватило бы сил. И нельзя было оставаться в пещере, там бы он ее легко схватил. Девочка даже не подумала спасаться бегством, видела уже, как бегает ее зеленый. Единственное, что ей оставалось, - это пустить в ход Ни-хай и положиться на свое проворство. Все же орки были немного неуклюжими, а этот еще и старым.

– Зачем мне эта железка?
– спросил орк, с удивлением глядя на приближающуюся к нему девочку.
– Выбрось ее, я разделываю добычу руками.

– Если ты немедленно не уберешься, я этой железкой разделаю тебя!
– зло сказала Настя.

Когда она поняла, что это чужой людоед, душа ушла в пятки. Так было до тех пор, пока не схватила меч. После этого страх куда-то исчез, уступив место злости, которая не мешала думать.

– Чокнутая!
– сделал вывод орк.
– Ничего, я тебя сожру и без магии.