Проверка

– А для чего он вам нужен?
– спросила девочка.
– Стоим и ждем, пока они найдут кого-нибудь для переговоров. Приму клятву и возьмем несколько известных личностей, чтобы в Акроме говорили уже они. Может, обойдемся без жертв и разрушений. И мне на них силу не тратить. Желающих идти в поход мы здесь не наберем.

Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше было раненых, которых она тут же на скорую руку подлечила. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идет в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много охотников в этом поучаствовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом никаких трений не возникло. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы, и это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве с жрецами.

– Заметили, как к вам изменилось отношение?
– спросил Шокур.

– Да, генерал, - ответила Настя.
– Почему-то все больше всего ценят и уважают силу. Я могла бы без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...

– Таковы люди, - философски сказал Шокур.
– Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно для них делать годами. Да и помнится оно недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы их ведем драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они бы разбежались. Когда речь идет о жизни, золото мало что значит. А теперь вы им показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой. В таком состоянии солдат охотней идет в бой.

– Попробуем их сохранить, - сказала девочка.
– Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте всех жрецов перебьем в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное - по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.

– У меня есть хорошие разведчики, - успокоил ее генерал.
– Они очень дорожат своими головами и все сделают так, чтобы не подставиться.

День за днем они приближались к столице, лишь пару раз ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером остановились на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъема, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали крыши дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.

– Еще две свечи марша, и мы будем у ворот, - сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте.
– Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождем. Не может такого быть, чтобы никто не вернулся.

– Здесь командуете вы, - ответила она.

– Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.

Прошли немного вперед и остановились. Часовое ожидание ни к чему не привело: никто из разведчиков обратно не вернулся.

Глава 22

– Разведку мы потеряли, - сказал генерал, - и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.

– Поблизости есть еще два въезда, - сказала Настя.
– Скорее всего, разведчики использовали их. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах нас ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдем.

– Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, - возразил Шокур.
– Проще все же прорваться по дороге.

– Никуда не будем прорываться, - ответила она и обратилась к хозяину трактира: - Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.

– Сделаю все, что в моих силах, ваше высочество!
– заверил ее подбежавший к их столу низенький трактирщик.

– Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, - объяснила Настя.
– Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.

– Вообще-то, я плохо знаю задворки столицы, - замялся хозяин, - но у меня есть работник, который...

– Давайте сюда вашего работника, - оборвал его Шокур, - и делайте это побыстрее.

Через минуту трактирщик вернулся с высоким, худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.

– Асиль выполняет у меня всю черную работу, - объяснил он, - поэтому и одежа...

– Мне нужна твоя помощь, - сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина.
– Если поможешь, я тебя отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?

– Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, - ответил он.
– Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?

– Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а еще меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас толком не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны... Сможешь нас провести к дворцу боевого братства? Учти, что я за это заплачу тысячу золотых.

– А много вас?
– спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.

– Две тысячи человек, - ответил за Настю генерал, - но пойдут не все, примерно пятьсот бойцов со всеми лошадьми останутся здесь.

– Столько проведу, - решил Асиль.
– Только нужно будет уходить уже сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его придется обходить проселками, а это долго, и можем не успеть до ночи.

– Выходим, - поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: - Викар, возьмете себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете здесь изображать нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идем в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!

Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать ее одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и не принимали участия в боевых действиях, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.

– Имейте совесть!
– сердито сказала она магу.
– Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплите мне нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!

Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.