Провинциалка на королевском балу. Роза для чудовища

Граф виновато улыбнулся и жестом позволил нам занять места.

– Кэррил рано определилась с тем, чего хочет достичь в жизни и дебютировать отказалась, Кэсси не пожелала оставлять сестру. Я принёс его величеству свои искренние извинения, но пообещал, что моя целеустремлённая дочь поступит в Кам и принесёт нашему королевству небывалую славу, – усмехнулся в кулак, ведя себя довольно раскованно.

Наверное, он с эрцгерцогом в доверительных отношениях.

– И правильно, – неожиданно заявил тот. – Юным аристократкам вовсе необязательно дебютировать, чтобы достичь успеха и устроить свою судьбу. Счастье ведь не только в удачном браке.

“А вот это очень опасный момент. Каверзный вопрос, учитывая, по какому поводу состоится бал…”

– С какой стороны посмотреть, – непринуждённо отозвался его сиятельство, звякнув несколько раз колокольчиком. Слуги тут же пришли в движение. – Я буду безмерно рад, если моя дочь станет избранницей Его Высочества. И как хорошо, что у меня их две.

Эрцгерцог приглушённо рассмеялся, прикрываясь ладонью, и я мысленно выдохнула. Кажется, ему понравился ответ графа.

Он отсмеялся, взял в руки приборы, когда слуга снял металлическую крышку с блюда, и произнёс:

– В таком случае, могу я задать вопрос тебе, Кэсси? – вкрадчиво обратился он, гипнотизируя меня взглядом серо-голубых глаз.

Смешанный цвет глаз у аристократов считался признаком “дурной” крови, не говоря уже о зелёном. С зелёным цветом на свет появлялись исключительно провинциалы. Такие, как я. Но тем не менее, никто бы не посмел сказать его светлости, что он не достоин носить титул эрцгерцога.

– Почту за честь ответить, – отозвалась спокойно, полностью расслабляя мышцы, чтобы лицо не казалось напряжённым.

– Вы не чувствуете себя… ущемлённой? – непринуждённо улыбнувшись, поинтересовался он. Уверенный взгляд показался мне знакомым. Такое чувство, что я совсем недавно встречала похожий. – Ваша сестра вольна распоряжаться своей судьбой, а вы должны заменить её на балу. Возможно… стать невестой принца.

Не знаю, какого ответа ожидал услышать эрцгерцог, но я улыбнулась.

– Моя судьба – не разочаровывать отца и во всем поддерживать сестру, Ваша светлость, – произнесла ровно, и ведь не соврала. – Я счастлива, если счастливы они. Оправдать ожидания Его сиятельства и быть опорой для Кэрри – для меня самая большая награда. О большем и мечтать не смею.

– Как интересно, – усмехнулся эрцгерцог, опуская голову, словно нарочно пытаясь скрыть эмоции. – Вижу, вы хорошо воспитаны, Кэсси. Не лишены благодарности и доброты. Но вы не ответили, готовы ли вы стать супругой наследника?

“И к чему этот вопрос? Я вообще не уверена, что принц намерен жениться. Это условие оставил его отец, но полагаю, у него имеется своё мнение на этот счёт…”

Но всё равно следовало быть осторожной. Немного поразмыслив, я собиралась дать ответ, как дворецкий громко объявил:

– Его наследное Высочество Дэльяр Таэр Морте!

Мы разом встали со своих мест. Граф величественно поклонился, а мы с Кэррил присели в реверансе, опустив головы. Судя по тому, что трапезу начали без него, принца никто не ждал и эрцгерцог не предупредил о его визите. Но кто вообще посмеет возразить?

– Прошу прощения за опоздание. Не стоит церемоний, садитесь, – великодушно произнёс он, выставив ладонь.

Я подняла голову и столкнулась с пронзительным взглядом ярко-синих глаз, пробирающих до дрожи…

Глава 4

Я слышала, что наследник появляется на людях в маске, скрывающей безобразные шрамы, но видеть его вживую мне не доводилось. Только на редких снимках в газетах над статьями сомнительного содержания. И, как заметил эрцгерцог, мы с Кэррил действительно не выходили в свет, избегали шумных мероприятий, а его сиятельство вежливо отклонял все приглашения на чаепития. Лишь изредка на них бывала моя госпожа, чтобы её не сочли нелюдимой затворницей, не начали распускать некрасивые сплетни…

… маска сверкала серебром.

Я очень старалась сосредоточить внимание на ней, на золотом узоре, но по правде, синие глаза принца невольно притягивали. Впервые видела такой яркий чистый цвет, даже среди аристократов. А вот цепкий колючий взгляд отчего-то показался знакомым. Точнее не он сам, а ощущения, которые я испытала попав под него.

Вновь появилось это жгучее неприятное чувство, словно тебя пронзают тысячи маленьких иголок. Похожее чувство я ощутила, когда столкнулась с гвардейцем на нашем этаже. Родственник его высочества? Незаконнорожденный сын? А что, я ничему не удивлюсь. Его величество не был праведником. Сразу после смерти первой королевы при загадочных обстоятельствах король женился на другой, от которой на свет появились две принцессы. Но не исключено, что покойный король имел любовницу. И даже не одну.

Маска казалась неудобной. Не было видно прорези для рта, и непонятно, как она вообще держалась. Шею принца скрывал высокий ворот приталенного укороченного камзола с золотыми петлицами. За спиной висел плащ, достигающий пят. Полагаю, капюшон был широким, но сейчас голова высочества не была покрыта, и тёмные, как смоль волосы рваными прядками спадали на плечи.

Принца дерзко называли в газетах хилым и болезненным, ни на что не годным мужчиной. Некоторые, особо смелые обозреватели, высказывались о его… мужской немощности. Предполагали, что даже красавицы из Дома терпимости не привлекают его. Не знаю, живы ли они ещё или покоятся на дне канала. Просто странно, что после подобных статей сотрудники печатного издания, выпустившего сплетню, либо увольнялись, либо закрывалось само издание. Не верю я в такие совпадения. Но одно знаю наверняка: они жестоко ошибались, или нагло врали. И об этом свидетельствовала крепкая мускулистая фигура принца. Болезненный и хилый? Он-то? Человек от которого за версту веет неудержимой мощью?

Я вновь украдкой посмотрела на маску. Беспорно красивая. Сделана искусным мастером и, похоже, не совсем обычная. Его высочество явился на ужин, значит, есть он всё-таки планирует. Но раз маску никогда не снимает в обществе других, значит… это артефакт. Другого объяснения у меня не было.

Всем в королевстве известно, что наследник лишился магии в юном возрасте в результате непроизвольного выброса. Писали, что его сила возросла до такого предела, что его немощное тело не могло всю её в себя вместить и удержать. Тогда погибла жена эрцгерцога, находящаяся в тот момент рядом с принцем. Она пришла проведать больного…

Я перевела взгляд на его светлость. Он не выглядел как человек, затаивший обиду и мечтающий отомстить за гибель обожаемой супруги. На губах эрцгерцога играла непринуждённая улыбка, в глазах, при взгляде на принца, на короткий миг вспыхивала и гасла теплота. Очевидно, что он гордится племянником, и раз явился с личным визитом к графу, значит, полностью на его стороне. Хотя я это и так знала. Как и многое другое.

Досуг у меня такой – собирать информацию и проводить анализ обстановки при дворе, не находясь там лично. Слишком увлекалась дипломатией и политологией. Не стоило, конечно…