Проводник

Почти.

– Черт! – прокричала она. Ее руки погрузились в воду, чтобы оттолкнуть то, что держало ее за джемпер. Она почувствовала укол в ладонь, а потом это существо отступило. Но после этого заплыло ей за спину и атаковало сзади, схватив за капюшон так, что ворот джемпера впился в горло.

Дилан развернулась, пиналась, размахивала руками и била. Черные маслянистые капли взлетели в воздух и осели на ее волосах и щеках. Брызги попадали в глаза и рот. Отплевываясь и ничего не видя, она выхватила джемпер из пасти создания и бросилась к лодке, пытаясь одновременно плыть и бороться. Это выматывало и получалось неуклюже, но ей удалось отбиться от существ, и лодка становилась все ближе и ближе. Почти на месте. Дилан потянулась, пальцы стали искать край. Нашла. Но вдруг стало трудно дышать. Трое из демонов впились зубами в джемпер, и ей было сложно освободиться от их общей силы.

Они нырнули в ледяное озеро и потащили ее за собой. Дилан открыла рот, чтобы закричать, но вода, густая и токсичная, сомкнулась над ее лицом. Затекла в рот. Дилан запаниковала и выпустила из легких весь воздух, отчаянно пытаясь прочистить рот. Начались спазмы. Дилан крепко сомкнула губы, борясь с желанием снова вдохнуть. Она погружалась все глубже и глубже, и в этот раз Тристан ей не поможет.

Тристан. Она отчетливо увидела его лицо. И оно придало ей сил бороться. Дернув молнию, она вывернулась из джемпера и отчаянно заработала ногами, чтобы всплыть. Вверх, вверх и вверх. Это так далеко? Или она плывет не туда – прямо ко дну? Она больше не могла побороться с желанием вздохнуть.

Только она подумала, что потеряет сознание, как ее голова вырвалась на поверхность, и она заглотала ртом воздух. Вслепую потянулась к лодке, слезы потекли по лицу, оставляя за собой следы. Она ухватилась за лодку обеими руками, подтянулась и залезла.

Дилан с мгновение лежала лицом вниз и задыхалась, стараясь понять, прицепилось ли что-то к ее лодыжкам, прежде чем повернуться и столкнуться лицом к лицу с ужасами, но чувствовала лишь холод. Затем тяжело доползла до твердой деревянной скамьи и устроилась на ней. Ее тело тряслось от испуга и от холода, а голова кружилась. Еще она вся промокла, одежда была покрыта липкой водой. Но жива.

Теперь надо грести. Весел не оказалось, потому что они утонули, но потом она вспомнила, что в прошлый раз их тоже не было – и вдруг появились. Дилан закрыла глаза, потянулась вниз и пощупала пальцами.

– Ну же, ну же, – пробормотала она, ощупывая доски. – Ты сделала это ради Тристана. И как, черт возьми, мне переплыть?

Ничего. Дилан открыла глаза и посмотрела на другой берег озера. До него как минимум полмили, воздух спокоен, никакой ветер не дотолкает ее, хотя у нее и паруса нет. И она уж точно не поплывет. Ничто не выманит ее из этой лодки.

– Идите к черту! – закричала она, в этой тишине голос прозвучал поразительно громко. – Ненавижу это место! Дайте мне проклятые весла!

Она заколотила по борту лодки, затем повернулась и в полной растерянности плюхнулась обратно на сиденье.

Весла были вставлены в уключины и ждали ее.

Дилан потрясенно уставилась на них.

– О, – сказала она. Затем неуверенно посмотрела на небо. – Спасибо?

Не понимая, с кем говорила, и чувствуя себя глупо из-за истерики, хотя ее в принципе никто не видел, она схватила весла, окунула их в чернильные испарения и начала грести.

Это было сложно. Дилан припомнила, как Тристан рассмеялся, когда она уточнила, надо ли ей тоже будет грести, и отпустил что-то саркастичное, вроде: «Не хочу остаться здесь навсегда». Тогда ей это не казалось сложным, но теперь Дилан беспокоилась, что не справится с управлением. Лодка игнорировала выбранное ей направление, и попытка преодолеть водную гладь, затуманенную дымкой, напоминала перетягивание веса всего мира. Хуже того, руки постоянно соскальзывали с рукоятей весел, и через десять минут она уже обзавелась мозолью на большом пальце. Но кое-как она все же приспособилась.

На полпути что-то отвлекло ее от ноющих конечностей. Мимо нее, в другую сторону, проплыла лодка. Она скользила медленно, ее пассажиры покрывались рябью на свету. И тут, как только проплыла эта первая лодка, появилась вторая, за ней еще одна. Вскоре озеро наводнили небольшие судна, отчего на поверхности появился туман.

Не наблюдать за душами оказалось сложно. Грести она могла, только смотря туда, откуда приплыла, поэтому Дилан не оставалось ничего, кроме как смотреть в сторону лодок. Она пыталась не сводить взгляда с кормы своей лодки, но постоянно боролась с инстинктом поднять глаза.

Особенно когда одна из лодок попала в беду. Вода вокруг нее оставалась спокойной, но Дилан, даже не поднимая головы, понимала, что происходит. Сначала изменился шум. К всплеску воды по бортам и непонятному бормотанию сотен разговоров добавился пронзительный вопль. Непохожий на громкий гортанный вой призраков, и она поняла, что он исходил от души. И тут появился свет. Белое свечение от шаров вряд ли как-то меняло картину палящего красного солнечного света. Но с той стороны, где раздался крик, ярко засветился ближайший шар. Словно с тебя вдруг сняли очки с цветными стеклами, и мир на мгновение обрел нормальные цвета.

Она сразу же увидела эту лодку. Прямо напротив нее, может, в сотне метров, и она покачивалась из стороны в сторону, будто попала в ураган. На нее было сложно смотреть – парящий в середине лодки шар так ярко светил, что щипало глаза. Но она все равно не могла отвести взгляда. И не должна была. Шар звал ее. Нет, поняла она. Он звал свою душу… но душа игнорировала его.

Душа смотрела в воду.

На глазах у Дилан вода поднялась и обрела форму, которая показалась ей когтем. Затем высунулась лапа. И превратилась в десяток, нет, в два десятка маленьких существ. Похожих на летучих мышей.

Существа из озера.

Они окружили душу, и лодка начала раскачиваться и опасно крениться. Несколько летающих призраков, не боявшихся солнца и словно ожидавших разрешения, присоединились к атаке.

– Нет! – закричала Дилан, за секунду до произошедшего осознав, что лодка вот-вот опрокинется.

Как только крик сорвался с ее губ, она прикрыла рот рукой, но было уже поздно. Они ее услышали. Существа из озера продолжили затаскивать душу в глубины, невзирая на бешено пульсирующий шар. А к ней ринулись демоны. Им не нужно было дожидаться темноты, чтобы полакомиться ею, ведь она не находилась под защитой шара или проводника.

– Черт возьми! Черт возьми! Идиотка!

Дилан принялась очень быстро грести, как можно сильнее передвигая веслами под водой. Этого было недостаточно. Даже близко. Демоны летели и скользили над испарениями, словно кормились ими. Пока она делала три торопливых взмаха веслами, они сократили половину расстояния. Она уже слышала их восторженное ворчание.

Ну вот и все. Она умрет. Окончательно.

Дилан перестала грести, перестала дышать. Просто смотрела на них и ждала. Она точно знала, каково это, когда они проделывали дыру в ее груди: сердце будто покрывается льдом. В последние несколько секунд она гадала, сколько это продлится, как сильно будет больно.