Пряничные туфельки

Сопротивление, похоже, будет себе дороже. И так некстати, мытьё посуды – меньшее зло. Кто знает, какие от неё потребуются услуги, а главное, кому она попадётся на глаза…

Это выяснилось уже за стеной, там на столе стоил большой поднос, на нем – кувшины, большой и поменьше, стаканы и ваза с бисквитными пирожными.

– Пойдёшь наверх, надо подать сладости принцессам.

Вот только этого и не хватало. Дочерей кандрийского короля Ринна знала и проводила с ними время, они были лишь немного её младше. Они, конечно, её узнают! Но это могут быть и незнакомые принцессы – жены старших принцев, например.

– Я боюсь, что не справлюсь, миледи. Я такая неловкая. Прошу вас, позвольте мне вернуться к своей работе, – сделала она ещё попытку.

– Замолчи! – рассердилась дама, – с этим любая дурочка справится, невелико искусство!

Ринна прикусила губу. Можно было ещё споткнуться, например, или уронить поднос. Или положиться на обстоятельства. Придётся признаться? Все равно она вот-вот встретится с королевой Кандиной!

Вот именно, сначала нужно договориться с королевой Кандиной! Королева-тай точно не захочет сослать в монастырь леди, пусть и поправшую все приличия, но наделённую даром. Но возможности сбежать пока не было.

Ринна повязала нарядный передник с кружевной каймой, и подняла поднос. Только бы на самом деле не споткнуться…

– Ты пойдёшь в королевские покои, – наставляла леди с бантом. – Пойми, это честь! Странно, ты не выглядишь полной дурочкой, скорее – ты неплохо выглядишь. А почему на кухне?

– Куда ещё податься бедной женщине…

– Так это шанс для тебя! Будь расторопной, услужливой, помалкивай, когда не спрашивают! Хорошо, я за тобой присмотрю, может, и получше работу подберём!

Это было бы сущее счастье для какой-нибудь бедной женщины, но Ринна по-прежнему мечтала удрать.

Лестницы, коридоры, снова лестницы…

– Прислуга занята в гостиной королевы, и многих отпустили на сегодня, безобразие, – пробурчала леди, хотя Ринна её ни о чём не спрашивала. – А от тебя требуется деликатность. Её высочество намекнула. Поняла? Если хочешь иметь работу в замке и ещё где-нибудь.

– Само собой, миледи. Прошу прощения, что за принцессы ожидают эти сладости? Не сердитесь за любопытство.

– Их высочества Аустра и Розита. И леди Гольдания, она будущая третья невестка их величеств.

Ринна перевела дух. С Аустрой и Розитой она не знакома. А вот Гольдания – её собственная кузина! Но они виделись так давно, что Гольдания наверняка её не узнает. Все должно пройти хорошо.

– Леди играли в фанты, – понизив голос, просветила Ринну леди-бант. – Пирожные – приз фанту леди Аустры. А леди Гольдания пожелала… но молчок, рот на замок, это нас не касается! Поняла, милая?

Ринна, честно говоря, уже не жалела, что не отложила поход в замок на завтра. Ей стало любопытно. Играть в фанты всегда забавно.

Они добрались, наконец. Леди-бант постучала, распахнула дверь и кивнула Ринне. Та прошла следом за леди в комнату, поставила поднос на край стола и изобразила поклон. На неё, впрочем, никто и не взглянул – подумаешь, служанка. Зато сама Ринна могла рассмотреть всех четырёх молодых леди. Одна, маленькая брюнетка, ожидала ребёнка и была одета в широкое платье – она сидела в кресле и теребила платочек. Две другие расположились на диване, а четвертой была Гальдания, она расхаживала по комнате. А комната, кстати, скорее мужская, чем женская. Куда же они попали, и что тут происходит?

– О, мои пирожные, – одна из леди захлопала в ладоши.

Это леди Аустра, жена старшего принца Бернара Крансарта? Бернаром Ринна когда-то дразнила Рика – дескать, какой тот красивый и как ей нравился! По правде говоря, теперь она даже не могла точно припомнить его внешность. А беременная, маленькая кареглазая брюнетка – леди Розита, одна из племянниц гретского короля и жена Канта Крансарта, второго принца? Или Розита – другая, с пышными русыми волосами, тоже хорошенькая?

– Ваше высочество, повар приготовил специально для вас, лучшие бисквиты в Лире, – заверила леди-бант и поклонилась.

Ринна мысленно добавила, что этот повар не слишком экономит ваниль, зато о существовании других приправ, похоже, не подозревает. Да у неё в носу свербело от ванили! Если это лучший кондитер в Лире, то им с Вереной надо открываться поскорее.

– Вы узнали, где украшения, леди Гави? – спросила леди Аустра. – Мы должны погасить фант леди Гальдании.

– Да, леди. Камердинер принца Айрина намекнул мне, что набор в нижнем ящике, – леди-бант показала на комод. – Леди Гальдания уверена? Ведь тогда она лишится сюрприза после свадьбы. Если заранее увидит утренний подарок…

– Конечно, она уверена, если сама загадала такой фант, – заметила брюнетка.

– А у нас это считается хорошей приметой, – воскликнула Гальдания. – Да-да, если заранее посмотреть на свой утренний дар, вечное счастье обеспечено!

Леди переглянулись.

– Мы даже не знаем пока, что это за украшения, – заметила русоволосая. – Может, это не утренний дар, а, подарок для её величества Кандины, например.

– Ах, леди Тарина, вы на самом деле так думаете?

И они дружно расхохотались, даже леди-бант… то есть леди Гави, слегка улыбнулась.

– И лорд Айрин, насколько я знаю, пока никому не делал официального предложения, – продолжала русоволосая, – так что вряд ли это утренний дар. Но что он скажет, если узнает?

– Да просто посмеется, он никогда не злится, – заявила леди Аустра. – Тарина, доставайте уже, давайте посмотрим и дело с концом.

До Ринны, кажется, дошло, что происходит. Они тайком пришли в покои принца Сая-Айрина, чтобы увидеть некий набор украшений, которые тот, возможно, заказал в подарок будущей жене. Принцессы в компании Гальдании и этой Тарины таким образом забавлялись. Они играли в фанты, а каждый фант должен быть погашен. И это предстояло сделать Тарине, не очень, видимо, склонной к таким шалостям.

Это не преступление, но и не похвалят. Особенно принц Сай-Айрин.

– Разлей напитки по стаканам, – тихо приказала Ринне леди Гави.

– Я не хочу, по правде говоря, – сказала леди Тарина, – может, не станем?..

– Прекрати, Тарина, ты должна! – возмутилась леди Аустра, – давай, я прикажу тебе, как принцесса и жена наследника? Приказываю! Ну же, не трусь!

– О, ваше высочество! – глупышка Гальдания смотрела на жену наследника с неприкрытым восхищением.

– Как скажете, – Тарина встала, подошла к комоду, выдвинула нижний ящик и достала бархатную шкатулку цвета яркой лазури.