Птица солнца

– Мне хочется пренебречь предсказанием и возглавить экспедицию на юг, за эти горы. Что скажешь, Хай?

– Не советую, мой господин, – церемонно отвечал Хай. – Бросая вызов богам, добра не жди, они чертовски злопамятны.

– Вероятно, ты прав, – согласился Ланнон. – Но искушение очень сильно.

Хай почувствовал себя неуверенно и сменил тему. Не следовало бы даже затрагивать ее.

– Интересно, когда они придут, – он взглянул на сигнальные столбы дыма, поднимавшиеся в спокойное голубое небо полудня.

– Придут, когда будут готовы, – пожал плечами Ланнон. – Но лучше бы побыстрее. А пока ждем, поохотимся на леопарда.

Десять дней они охотились на больших пятнистых кошек, которые в изобилии водились в туманных утесах и лесистых горных ущельях. Охотились с помощью специально обученных собак, вооружившись львиными копьями. Собаки преследовали добычу, пока не загоняли ее в ловушку, а потом люди окружали ее и дразнили.

Человек, на которого набрасывался рычащий зверь, принимал его на острие копья. За эти десять дней были убиты два охотника, один из них внук Асмуна, старого аристократа, храбрый красивый юноша. Все оплакивали его, хотя это была славная, почетная смерть, и тело сожгли, ибо он умер в поле, а Хай принес жертву, чтобы душа юноши благополучно прибыла к солнцу.

Утром одиннадцатого дня – Хай уже приветствовал Баала, все позавтракали и готовились к очередной охоте – Хай заметил возбуждение и беспокойство маленького начальника охоты бушмена Ксаи.

– Что тебя тревожит, Ксаи? – спросил он на его языке, которым теперь бегло владел.

– Мой народ здесь, – ответил бушмен.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю! – просто ответил бушмен, и Хай заторопился через лагерь к палатке Ланнона.

– Пришли, мой господин, – сказал он.

– Хорошо. – Ланнон отложил львиное копье и начал снимать охотничьи доспехи. – Позови искателей камней.

На зов торопливо явились царские геологи и металлурги.

Место встречи находилось у подножия гор, где густой лес резко обрывался, образуя широкую поляну.

Ланнон повел свой отряд меж скал вниз. На краю леса они остановились и выставили защитный заслон из лучников. В центре поляны, там, куда не долететь стреле ни из леса, ни от скал, в мягкую землю был вкопан столб, и к нему, как флаг, подвесили хвост дикой утки. Это был знак, что торг может начаться.

Ланнон кивнул старшему искателю камней Азиру и хранителю сокровищницы Рид-Аддаи. Эти двое безоружные прошли на середину поляны, за ними – два раба. Каждый раб нес кожаный мешок.

У основания столба лежала бутыль из тыквы, а в ней пригоршня ярких камней разных цветов – от прозрачных до ярко-алых.

Двое чиновников тщательно осмотрели камни. Некоторые отвергли, сложив их аккуратной горкой на земле, другие приняли, уложив их обратно в тыкву. Затем они скупо отсыпали из кожаных мешков в стеклянный кувшин стеклянные бусы и поставили его около тыквы. И ушли за скалы, где ждали Ланнон и его лучники.

Они увидели, как десяток маленьких фигурок вышли из леса и приблизились к столбу. Бушмены присели на корточки возле тыквы и кувшина. Последовал долгий горячий спор, и они опять исчезли в лесу. Тогда на поляну снова вышли два чиновника и обнаружили тыкву и кувшин нетронутыми. Их предложение отвергли. Они добавили десяток железных наконечников стрел.

С третьей попытки договор был заключен: бушмены унесли бусы, наконечники стрел и медные браслеты, оставив камни.

Затем у столба была оставлена еще одна партия камней, и торг начался заново. Скучные переговоры заняли целых четыре дня, и за это время Хай значительно расширил свои познания в геологии.

– Откуда эти солнечные камни? – спрашивал он Азиру, рассматривая купленный за несколько фунтов стеклянных бусин желтый алмаз величиной с желудь.

– Когда солнце и луна вместе видны на небе, может случиться так, что их лучи встречаются и становятся горячими и тяжелыми. Они падают на землю, и, если попадают в воду, застывают и превращаются в один из таких солнечных камней.

Хай нашел это объяснение вполне убедительным.

– Любовные выделения Астарты и Баала, – прошептал он с почтением. – Неудивительно, что они так прекрасны. – Он посмотрел на Азиру. – А где пигмеи их находят?

– Говорят, они ищут их в гравийных руслах рек и на берегах озер, – объяснил Азиру. – Но они не умеют отличать подлинные солнечные камни, и среди предложенного ими много обычных камней.

Распродав все алмазы, бушмены предложили купить нескольких детей из племени. Маленьких желтых существ оставили связанными у столба. Глаза их были полны ужаса. Надсмотрщики, специалисты в оценке живого товара, пошли осматривать их и предложить плату. На рабов-пигмеев спрос велик, они послушны, верны и нетребовательны. Из них получаются великолепные охотники, проводники, шуты и, как ни странно, няньки.

Ксаи стоял за своим высоким желтоволосым царем и следил за торговлей; именно так ребенком когда-то продали и его.

К концу четвертого дня в сокровищнице Опета прибавились пять больших глиняных кувшинов с алмазами. Торговля этими драгоценными камнями была тщательно охраняемой монополией дома Барки. Вдобавок были куплены восемьдесят шесть детей бушменов в возрасте от пяти до пятнадцати лет. Это были дикие рабы, и их приходилось связывать, пока они не станут ручными.

Во время возвращения через горы Хай почти все свое время посвятил заботе о них. С помощью Ксаи и других прирученных бушменов он сумел спасти большую часть детей. Лишь двенадцать маленьких существ умерли от ужаса и разрыва сердца, прежде чем их передали рабыням в главном лагере.

Лагерь у подножия южных гор свернули, отправились на северо-восток, вновь пересекли реку в виду гор Бар-Зенг [6] на горизонте и прошли через заселенное Восточное царство, где крестьяне юе возделывали поля вдоль Львиной реки. [7]

В каждом поселке вольноотпущенники встречали их и приветствовали нового царя. Толпы встречающих были настроены доброжелательно, поселки выглядели процветающими и чистыми. Даже рабы на полях казались упитанными и здоровыми: только глупец станет портить ценное имущество. Рабы в основном были черные, захваченные на севере, но попадались и смешанной крови: дети хозяев или избранных рабов-производителей. Они не были связаны и по одежде и украшениям мало чем отличались от хозяев.

6

Горы Чайнимани. – Прим. автора.

7

Река Саби. – Прим. автора.

Среди хозяев было много отставных легионеров, вернувшихся в родные деревни. Их место заняли молодые рекруты.

Ночи проводили в укрепленных, обнесенных стеной гарнизонах, расположенных на всем пути к горам Зенга. Теперь колонна двигалась по краю обширного пояса, проходящего через все Срединное царство. На этом поясе зиждилось богатство Опета, и царские искатели камней выработали почти сверхъестественное чутье на богатую золотом руду. Плодом их усилий были многочисленные шахты, где отряды нагих черных рабов добывали руду в глубинах узких забоев. На поверхности руду размельчали, полученный порошок промывали, и в специально придуманных медных сосудах оставались крупинки золота.