Пугало

– То есть никакой реальной причины для этих криков ты все-таки не нашла? Я правильно понял?

– Нет, духов я там точно не увидела – ни паскудных, ни каких-либо других. А ведь я и дом потом посмотрела в этом плане… Но нет, чисто там все в плане ваших. Никакой чужой нечисти не нашлось.

– А своей? – опять сделал стойку Ирулан, уловив что-то в ее голосе. И вдруг выгнул спину и досадливо зашипел: – Погоди, как же я сразу-то не сообразил! Это ведь их домовик погиб?

– Что меня и настораживает, – согласилась Аля. – Как-то оно все одно к одному укладывается, не находишь? Сначала загадочная смерть домовика, причем в деревне уже далеко не первая, потом не менее загадочные видения у тамошней старой. В общем, знаешь что я подумала?

– Понятия не имею, – удержаться от ехидства у кота не вышло даже несмотря на серьезность темы. – С тобой разве угадаешь?

– Тогда сама скажу, – Аля решила, что, пожалуй, спустит это ему. Не до глупой грызни сейчас – сумерки густели с каждой секундой, накатывая на деревню тихим, прозрачным пока приливом. – Думаю я, что не стоит тебе никаких ёлок искать. Прямо за домом Оримы ясень высокий растет, с него, считай, вся лесная опушка просматривается – и налево, и направо, до самых загибов к реке.

Ирулан кивнул, что вышло у него очень по-человечески:

– Понял. Но главное, за спину себе удобно будет оглядываться – на тот самый дом. Ладно, я тебя понял. – И бочком-бочком выскочил за порог, явно опасаясь, не кинутся ли его снова ловить и при всем честном народе вздергивать за шкирку – словно банального Мурзика, нассавшего в тапки. Но прежде чем нырнуть в подступавшие к крыльцу давно неполотые заросли палисадника, все же успел выдать: – А ты моих тут пока покорми, коли уж под арест их взяла.

– Куда я денусь? – прислушалась Аля к удаляющемуся шуршанию в кустах и прикрыла, наконец, створку. – Ладно, пошли на кухню, раз так. С ужином и правда надо что-то решать.

И по тому, с каким энтузиазмом рвануло туда все семейство – едва не сбив ее с ног, поняла: предложение оказалось более, чем кстати.

Вот только…

Готовить Аля не любила. Вообще. Вся эта возня навевала на нее тоску и казалась бессмысленной. Часами скакать возле плиты, чтобы потом за полчаса все было съедено и хорошо если не выброшено? Нет уж, увольте. Но кое-чему научиться все равно пришлось – жизнь она такая, она заставит. В том числе и освоить несколько вполне занятных рецептов, которые – это было главным – удавались почти всегда. К примеру, ее здешняя предшественница умела готовить настолько потрясающие пирожки с тыквенной начинкой, что не перенять от нее это дивное умение и не передать потом дальше наверняка стало бы грехом страшным и непростительным.

Короче, решено. Вместо того чтобы нервничать и трястись вместе со всем кошачьим семейством за судьбу его главы, лучше было заняться делом – полезным и приятным в плане результатов. А Ирулан... Ирулан на них за такое точно не обидится.

Первым делом Аля прикинула, есть ли в доме все нужное и хватит ли этого. Но пару секунд пошевелив губами и позагибав пальцы успокоилась – должно хватить. Вполне. А так же еще кое-что найдется, совсем нелишнее в ситуации, когда по твоим ногам активно топчется целое семейство оголодавших котов, переодически предпринимая попытки еще и наверх по тебе залезть.

– Подождите! Да подождите же! – отцепила она от своей юбки очередного маленького и очень настойчивого скалолаза. – Сейчас найдем, чем вам червячка заморить, пока не соорудим основное блюдо нашего сегодняшнего меню, так сказать.

Рыжий, в чуть более светлую полоску котенок, которого она, придерживая под пузо подняла повыше, согласно муркнул, оценив идею.

– Вот и отлично, – Аля осторожно опустила его на пол, поближе к маме-кошке, и пока на нее не взобрался еще кто-нибудь, быстро удрала в угол кухни. Туда, где стоял ларь для продуктов, что она приспособила использовать вместо погреба.

Правда для начала пришлось зачаровать его просто до неприличия, чтобы сделать хотя бы подобием того крайне удобного холодильного шкафа, к которому привыкла в городе и который здесь невозможно было себе даже представить, а не то что заполучить. Не столько из-за банального отсутствия новомодного электричества, сколько по причине наличия нерушимых традиций в виде обязательного погреба и обычая сваливаться туда пару раз в году. Але те традиции категорически не нравились – ни одна из них, вот и пришлось старательно издеваться над ларем, чтобы придать ему необходимые свойства. Заклинания подбирались долго и ответственно: чтоб и работало все как нужно, и силы много не высасывало. Но самое главное – ровно держало холод, не скатываясь самовольно ни в мороз, ни в излишнее тепло. И, разумеется, все это не афишируя свои старания местным. Ни к чему. Разногласий с селянами и без того хватало.

Но результат тех усилий точно стоил.

Аля подняла свободно ходившую крышку и с наслаждением вдохнула настоянный аж до густоты яблочный дух, которым пропитался тот угол ларя, где температура держалась самой умеренной. Но нет, не за этим она сюда полезла… Солидный горшок густой и масляно-желтой сметаны нашелся в противоположном углу, рядом с завернутой в плотную бумагу половиной курчонка – отдарком той самой Марисы, что она в три дня подняла на ноги после серьезной лихорадки. Собственно, все в этом ларе было такими вот подарками, начиная от еще одного горшочка – теперь уже с топленым маслом, и заканчивая теми самыми одуряюще пахучими яблоками. Очень, кстати, весомый аргумент против злобного старостиного языка. «Нет тебе здесь доверия», говоришь? Ну-ну…

Прихватив заодно и масло с курицей – тоже потом понадобятся, Аля вернулась к столу под окном, сняла с прибитой над ним полки плоскую широкую миску, вывернула в нее половину сметаны и опустила на пол. Семейка катши облепила ее, кажется, еще на лету, словно осы блюдечко с вареньем. И немедленно занялись делом – уничтожением припаса.

– Спасибо, – чинно, но уже неразборчиво поблагодарила Келасса, присоединяясь к остальным – сами котята сделать этого пока не могли. Когда и как именно нечистики получали способность к человеческой речи, известно не было, но точно не сразу. Видно, для этого какое-то время им все же требовалось пожить с людьми бок о бок. Хвостатая же компания, с удовольствием уминавшая ее сметану, была еще совсем мелкой.

Але впервые удалось толком рассмотреть всю семейку и даже пересчитать – котят оказалось семеро. Два серополосатых – настолько точных копии Ирулана, что это было даже забавно; один серенький и очень-очень похожий на мать; два рыжих в светлую, сливочного цвета полоску, похожих уже между собой – настолько, что определить, кого из них она недавно снимала со своего подола Аля бы не взялась; два черно-белых – на шкурке одного чуть больше белого, на другом – черного. Последний, кстати, и спас ее от допроса Оримы, очень вовремя спикировав на стол. Но это все со стороны дергающихся от нетерпения хвостиков. Со стороны мордочек все уже было чисто белого цвета, включая и уши, тоже вымазанные в сметане.

– Хорошенькие они у вас, – одобрила Аля, когда Келасса первой отошла от миски, начав умываться. – Все в тебя.

– А шустрые – в отца, – с достоинством приняла та комплимент. – Так чего ты там готовить собралась? Пирожки? Не слишком ли оно долго?

– Нет, у меня тесто в запас приготовлено, на холоде лежит.

– Это как? – не сразу поняла катши.

– Это слоеное – с ним так можно. В общем, сейчас только начинку сделаем и в печь.

– Из тыквы? – опять не удержалась Келасса, и морда у нее была настолько выразительной, что Аля фыркнула – на зависть любой кошке.