Пурпурные грозы

— Куда ты меня тащишь? — прохрипела я. — У людей случается заражение крови… У меня рана… засорена… мне нужно к мужу.

— Ничего, авось, протянешь какое-то время, — беспечно сказало чудище, и на меня накатило необратимое настоящее. Сознание было мутным, но я понимала, что звать на помощь бесполезно. Так же, как сопротивляться, тем более с двумя дырками в голове.

— Меня сейчас вырвет… — пробормотала я.

— Пожалуйста, — отозвался он. — Делай что хочешь.

На этих словах я снова ушла в подвал, чтобы выйти оттуда через несколько секунд знакомой дверью. Только не в темный лес и не к красному дому, но, честное слово, лучше бы я попала туда…

Я сразу узнала это место, Дэр описывал его ещё вчера. Подход к расщелине, Темные Врата. Другого пути на Атру не было. Вставали по бокам отвесные скалы, на которых даже мхам не хотелось расти. Ни птиц, ни трав, ни деревьев. Одни только колючие кусты жались к земле и глядели по сторонам бусинками красных ягод.

Однако затем стены расступились, и мы вышли на поляну, окруженную корявыми ёлками.

— Верни… меня… мужу, — пробормотала я. На сей раз Властелин не ответил, и пришлось отдаться боли и ужасу. Голова кружилась, я не могла сфокусировать взгляд. Камни плясали, деревья выгибались, верх и низ порой путались, и мне казалось, что я иду своими ногами, хотя я всего лишь задевала сапогами землю.

Спустя время Властелин совсем не бережно плюхнул меня на какое-то возвышение.

— Здесь ждать будем.

— Чего? — выговорила я.

— Твоего верного супруга, — ухмыльнулся монстр. — Он придет обязательно, я попросил пней-предателей отыскать Магици.

— Он же тебя убьет, — отозвалась я, не понимая, почему он передумал меня прятать.

Монстр грубо запихнул мне в рот какие-то ягоды.

— Съешь — и будет меньше болеть. Ешь, говорю! Не стану я тебя травить.

Зачем я послушалась? В последующие часы боли и правда не было, но вместо неё пришли такие иллюзии, что хотелось выброситься в пропасть.

Вместо елей выросли до самого неба жуткие поганки, вместо камней поднялись какие-то слизистые прыщи… Среди черных фиалок, которыми были заселена поляна, мой конь танцевал с бубном, рядом плясали Вальди и Марк. Оба были одеты в пышные бальные платья. Дэр был бородатым дирижером, вместо палочки у него была кочерга, за пианино сидел Смайл — с рыбьим хвостом и длинными, до пояса, кудрями, украшенными бантиками. Торми, лысый и с золотыми почему-то зубами, стучал по желейным барабанам, хихикающего Роланда придавило гигантской скрипкой, Тимофей и Ник дудели в трубы, сделанные из сырого мяса, а Мельсея ходила на носочках по сцене, разбрасывая отвратительно квакающих жаб. Я заметила Бэйта, который мотался на макушке гриба, как флаг, и супругов Чиникиных, кормящих друг друга странной синей похлебкой. Варево стекало им на одежду, падало на землю и превращалось в бегающие кляксы. А вокруг столпилась тьма-тьмущая разных монстров: злыдней, пней и коряг, бревен с головами зверей и пауков — огромных или крошечных, червей длинных, ярко-красных, змей коротких, бледно-желтых, каких-то животных, клацающих челюстями… Летали призраки, задевая меня руками, и волосы седели от их прикосновений. Проходили мимо увальни с дубинами — и каждый раз умудрялись стукнуть меня по руке или ноге. И, хотя боли я не чувствовала, больно было всё равно — не телом, внутренним чувством, знающим, когда страдает плоть.

Наваждение добавляло всё новые безумные образы, они сливались и поедали друг друга, а я стонала на одной ноте, пытаясь не лишиться рассудка. Даже глаза закрыть не получалось — веки словно приклеили.

Так прошло время, и лишь когда расступились тучи, обнажая обгрызенную луну, морок покинул меня. Я пошевелила конечностями — всё на месте, только нога по-прежнему не слушается. Потом огляделась и замерла. Моих близких и друзей не было видно, зато нечисти стало больше. И все они, исключая лишь безглазых, пялились на меня, сидящую на каменном столе.

— Очнулась, старуха! — донеслось бормотание, и я увидела злыдня у подножия плиты.

— Протри зенки, коротышка! — отозвался Властелин. Он стоял в двух шагах, прилаживая на деревянное тело какие-то плетения из листьев. — Это женщина в расцвете сил. Старухи седые и сморщенные.

Значит, не поседела. Уже хорошо. Хотя если меня решат сожрать, будет не важно, как я выгляжу.

— Сегодня у нас на ужин конина, — объявило огромное бревно с бараньей головой.

— И девка! — расхохотались другие.

— А ну, заткнулись там! — приказал Властелин. — Девку пока никто есть не будет.

Пока. Что это значит? Я трудно поднялась и попыталась слезть с камня, но корявая рука чудища остановила.

— Сиди. Сейчас придет Хранитель Мертвых врат и поглядит на тебя.

— Пошел ты!.. — злобно отозвалась я. — Убери сучья, пока я их не отломила!

И попыталась, тотчас ощутив, какие они прочные.

— Твой муженек — хороший воин, — хмыкнуло чудище. — А ты всего лишь его самка, поэтому хватит из себя храбрую строить.

— Самка?! — вспыхнула я.

Властелин поскреб мох на подбородке.

— Самки приносят детенышей, — принялся объяснять он. — И у животных, и у людей это главное — продолжить род.

— Ты меня за дуру держишь?

— Именно, — сказал злыдень. — Какая ещё баба помчится за Стражем Хранителя?

Я вспомнила щупальца.

— Вы моего коня убили!

— И съедим, — кивнул злыдень. — Хорошо бы ещё тобой закусить.

Меня передернуло.

— Берегись, маленький гад, как бы тебя самого молнией не зажарило! — прошипела я.

Злыдень счел за благо отойти подальше, и тут вдалеке показалось расплывчатое пятно. Я следила, как ползет эта жуткая черная масса с множеством мохнатых рук, и тряслась как осиновый лист. Чем ближе подходил названный Стражем, тем больнее мне было. Я ощутила, как побежала по лицу струйка крови. А следом за ним топал Хранитель. Не было сомнений, что это он.

Великан. Человек с дубиной из серебряного металла, одетый в рубаху и штаны, с бородой до живота. С глазами черными и бездонными, в красных прожилках сосудов, с огромным кривым носом и не менее огромным и кривым ртом.

— Приветствую, Властелин чащ, — гаркнул он, но, увидев меня, поморщился. — Это что такое?

— Моя рабыня, — ответил тот.

— На ней две печати, — сообщил монстр и принюхался. — Магици!.. Зачем притащил девку Грозового?

— Убить её — и все дела, — прогудел Страж.

— Верно, — согласились остальные. — Человеков надо убивать и есть.

— Я вам ничего плохого не сделала! — произнесла я, чувствуя, что горло саднит. — Отпустите меня!

— Глупые вы, — сказал Властелин. — Мы ведь за неё у властителя гроз что угодно требовать можем.

— Земли! — подхватило нечистое сообщество.

— Рабов!

— Пищи!

— Именно, — довольно проворчал Властелин. — Но Дэр и остальная компания так просто не пойдут на наши условия. С ними Арат, Солнечный и северянка.

— И что ты предлагаешь?

— Он не до конца контролирует дар, — вдруг сказал Властелин. — Возьмем числом и хитростью.

— Мне надоело спрашивать разрешения, — поддержал его Хранитель Врат. — Люди должны понимать, что мы — великая сила. Они проходят через наши земли и строят дома, где захотят.