Пустой мир 3. Короны королей

— Я ведь могу заплатить, — уцепился за последнюю надежду Дайрих, поджимая раненую руку. — Ты же знаешь, денег у меня более чем достаточно. Чего ты хочешь? Деньги, титул, земли!

— Заплатить? — Стивки даже остановился и демонстративно постучал себя пальцем по подбородку, словно задумавшись. — А вот это еще интереснее. Я, думаю, мы могли бы сойтись в цене, — услышав эти слова, граф приободрился и даже опустил оружие, а наемник хищно оскалился, — меня устроила бы плата в виде твоей головы, из которой я выдавлю глаза, пока ты еще будешь дышать!

— Ах ты! — граф понял, что над ним издеваются, и снова бросился в атаку, вложив в удар быстро заполнявшее душу отчаяние. Удар следовал за ударом, но наемник, продолжая улыбаться, так же с легкостью их отбивая, пока граф, наконец, не заметил прореху в обороне противника. Дайрих нанес удар, который должен был даровать ему одновременно и победу, и спасение, но Стивки в тот же миг ушел в сторону, заранее предугадав такой выпад. Лезвие шпаги прошло всего лишь в паре сантиметров от его ребер, зато ответный удар меча наемника оказался точен.

Граф Тоскарийский с воплем рухнул на колени, глядя на обрубок своей правой руки чуть выше локтя. Стивки ногой откинул отрезанную часть, все еще сжимавшую шпагу, к стене, а потом, убрав свой меч в ножны, посмотрел на графа сверху вниз.

— А вот теперь мы поторгуемся, — спокойным и тихим голосом пообещал он, все так же хищно улыбаясь, и Дайрих почувствовал, как его начинает колотить от страха.

Наказание графа Тоскарийского началось.

***

— Барон! Хвала Небесам, вы живы! — Дэлай поспешил навстречу к барону Весморту, вошедшему в зал очень медленно с неестественно прямой спиной. Под накинутым на плечи кителем сквозь тонкую ткань рубашки была видна тугая повязка на ребрах, правую руку поддерживала перевязь, а на правой щеке и виске блестели залитые медицинским клеем свежие швы. Представитель альянса северных земель прибыл с передовой и сразу явился в ставку. — Какова ситуация на хребте? Что произошло? С вами не было связи больше двух часов! Мы уже начали думать о непоправимом…

— Тогда продолжайте, — ответил барон Весморт, отмахнувшись здоровой рукой, не было смысла скрывать действительное положение вещей. — Наши позиции опрокинуты. Линии связи перерезаны, а мои силы пытаются закрепиться на склонах хребта. Мы были вынуждены сдать часть крепостей, чтобы сохранить линию фронта… У меня не осталось резервов. Мы разбиты и вынуждены отступать. Помоги нам Небо закрепиться хотя бы на вершине хребта! Господин граф, я прибыл к вам за помощью. Мне нужны любые силы, которые вы можете предоставить. Хоть новобранцев, хоть ополчение…

— У нас сейчас каждый солдат на счету, — сокрушенно покачал головой Дэлай. — Мы держим в резерве свежие силы для того, чтобы прикрыть отступление от хребта, если до этого дойдет… Перед вашим приходом от Вассария с Золотых Ворот поступило донесение: его атакуют во много раз превосходящие силы саальтцев. Если они пробьются там, наш фронт рухнет…

— И поэтому вы оставляете моих людей просто умирать?! — вскинулся северянин, но тут же покачнулся и застонал, схватившись за раненый бок. — Мы поклялись умереть за Рейнсвальд, но я не думал, что мы станем толстоносами в загоне, брошенными на убой!

— Я не хочу вами жертвовать, но ничего иного сейчас просто не остается, — с отчаянием в голосе сказал Дэлай, — продержитесь хотя бы еще несколько часов, чтобы мы смогли выровнять ситуацию в ущелье Золотых Ворот. Барон, вашим войскам сейчас нужно выиграть время любыми способами, ничего другого я вам просто не могу приказывать…

— Господин граф, — от оперативного стола отошел Квенти, — только что поступило сообщение! Из прыжкового режима вышли тристанские корабли. Связь с ними установлена, барон летит сюда…

— Барон Тристанский? — удивился Андруа, снова выпрямившись. — Надеюсь, что хотя бы с камского направления он привез хорошие новости. Если нас разбили и там, то ситуация станет в разы хуже…

— Я скорее поверю в то, что на Небесах снова взошло солнце, чем в то, что Эдвард покинул сражение, оставив поле боя за противником, — убежденно сказал Квенти. — И, судя по всему, с ним весь ударный флот бароната. Спутники продолжают фиксировать выходящие из прыжка корабли.

— Значит, Небеса нас все-таки еще не оставили… — усмехнулся Андруа, прежде чем снова обратиться к Дэлаю: — Как только мы дождемся барона Тристанского с его новостями, я сразу же вернусь на фронт. Если не подкрепление, то хотя бы добрые вести принесу своим людям. Порой надежда может оказаться важнее еды и боеприпасов…

— Вам сейчас не вести хорошие нужны, а хороший медик, — сказал Квенти, но барон Весморт от него только отмахнулся, из-за резкого движения снова зашипев от боли.

— Это мелкие царапины, друг мой, — усмехнулся северянин, собираясь с силами, — только зря врачей отвлекать. Куда больше меня волнует, как складываются наши дела. Столько усилий и все впустую…

— Аллирд точно рассчитал, когда ударить, — ответил Дэлай, помогая ему сесть в ближайшее кресло. — Мы сами истощили собственные силы в войне за престол, и теперь едва ли можем противопоставить им третью часть былой мощи Рейнсвальда. Удивительно, что мы вообще можем его хоть как-то сдерживать…

Двери снова распахнулись, и в зал вошел Эдвард Тристанский в боевом доспехе, держа подмышкой шлем. Звонко стуча металлическими подошвами по каменному полу, он сразу направился к Дэлаю, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Эдвард! Господин барон, вы все-таки вернулись! — Квенти первым кинулся к нему, забыв и о правилах этикета, и о подобающей дворянину сдержанности. Тристанский барон остановился и улыбнулся, поклоном приветствуя молодого карийского феодала.

— Искренне рад, что вы невредимы и полны сил, мой друг. Я беспокоился о вас, когда узнал, что войска Саальта начали штурм Золотых Ворот. И позвольте поблагодарить вас, господин граф, за то, что прислушались к моим словам, — поклонился уже Дэлаю, прежде чем вернуться к главной цели своего возвращения. — Мне уже известно общее положение дел, но я хочу услышать подробный отчет. Войска, которые я привел, будут распределены по самым проблемным участкам сражения, чтобы компенсировать провалы в обороне и выровнять положение. Однако без точной информации я не могу гарантировать оптимальное использование резерва.

— Войска нужны везде, — честно признался Дэлай, — нас теснят на всех направлениях. Эдвард, ты должен был командовать этой операцией с самого начала, а из-за твоих внезапных перестановок мы не успели наладить нормальное взаимодействие… Результат налицо!

— Это ожидаемо, — сухо ответил Эдвард, сделав вид, что не заметил обвинения. — Сил изначально было недостаточно, чтобы выиграть сражение, но у нас нет возможности выбирать, где и когда принимать бой. Приходится использовать то, что имеем. Господин граф, позвольте мне исправить ошибку и снова принять командование войсками…

— Каково положение дел на камском направлении? — поинтересовался барон Весморт. — Можно ли рассчитывать, что саальтцы не прорвутся дальше?

— Прошу прощения, не имею чести знать вас лично, — Эдвард повернулся и кивнул головой барону, — но на ваш вопрос отвечу. Ситуация стабильна, мы отогнали саальтские силы от верфей, но они сумели закрепиться на побережье. Герцог Камский контролирует ситуацию настолько, насколько это вообще возможно. Активных действий на том направлении в ближайшие дни можно не ожидать. Противник понес серьезные потери и не способен начать новое наступление.