Пустой мир 3. Короны королей

— Хоть что-то хорошее, — кивнул Андруа и поднялся, протянув Эдварду руку. — Позвольте представиться. Барон Андруа Весморт, имею честь представлять здесь объединенные силы северных промышленных феодов. Мы пришли, чтобы оказать в этой войне всестороннюю поддержку нашему будущему королю, и сделаем все, что в наших силах.

— Для меня будет честью сражаться рядом с вами, — ответил Эдвард, пожав протянутую руку. — Только одного стремления сегодня нам явно будет недостаточно. Если мы хотим удержать хребет, для этого потребуется что-то гораздо большее…

— Господин, граф! — в зал вбежал адъютант. — Срочно!

— Отставить! — оттолкнув его в сторону, в двери влетел Вассарий, выглядевший так, словно только что посмотрел в саму Бездну, а Бездна посмотрела на него в ответ. — Дэлай! Надо отводить войска! Золотые Ворота пали!

— Что?! — Эдвард резко развернулся, заскрипев каблуками по каменному полу. — Какого демона Ворота уже сданы?! Откуда у вас такая информация?! Ее проверяли?

— Из первых рук у меня такая информация! — рявкнул на него Вассарий, от страха перед увиденным прежде уже с трудом соображавший. — Я сам только что оттуда! Саальт ввел в бой новые подразделения, и они прорвали линию фронта! Врата уже взяты, и сейчас противник вытесняет остатки моих войск из ущелья! Нужно отводить войска с хребта, пока это еще возможно!

— Демон! — выругался Дэлай. — Граф, нужно больше информации! Готовьте приказы! — велел он штабным офицерам, засуетившимся около тактических столов. — И доведите до сведения войск на передовой! Нельзя допустить прорыва фронта и окружения хотя бы части наших сил! Вассарий, мне нужно…

— Отставить! — рявкнул Эдвард, прервав даже претендента на престол, так что поднявшаяся суматоха в штабе даже остановилась на секунду. — Отступления не будет! Как командующий объединенными войсками, я отменяю приказ о подготовке к отступлению! Передать всем войскам указания закрепиться и удерживать последние позиции любой ценой! Меня не интересует как, но они должны удержать позиции!

— Это невозможно, — барон Весморта попытался остановить Эдварда. — Вы только что прибыли и еще не знаете всей ситуации! Резервов не осталось, удерживать позиции нечем!

— Тогда пусть удерживают их своими трупами! — резко осадил его тристанский барон. — Каждый из нас давал клятву служить Рейнсвальду и пожертвовать ради него своей жизнью, если потребуется! И сейчас эта клятва требует наши жизни, барон!

— Это верная смерть, абсолютно нелепая и бесполезная! — оскалился Вассарий. — Они как легион бессмертных, сколько бы мы их не перебили, на смену приходят новые и новые! Хотя, если так хочется помереть, то тебя никто не держит, но весь фронт за собой ты утаскивать не посмеешь!

— Кто командует обороной Ворот? — спросил Эдвард, не обратив на гельского графа ни малейшего внимания и направляясь к столу для тактического планирования, где собралось большинство старших офицеров. — Свяжите меня с оперативным штабом немедленно! Нужна информация о том, что там сейчас происходит!

— Оперативный штаб уничтожен! — бросил ему в спину Вассарий. — Меньше часа назад! Я только что оттуда! Или ты, как всегда, вообще не желаешь замечать, что вокруг тебя есть еще люди?!

— Граф! Сейчас не время для личных оскорблений! — попытался придержать его фларский граф, но Эдвард уже ухватился за первую фразу.

— Так это ты сдал Ворота? — ледяным тоном поинтересовался тристанский барон, и слова его прозвучали так, что даже остальные офицеры, на которых его гнев не был обращен, отступили на шаг назад. — И после этого посмел явиться сюда, оставив своих солдат там умирать?!

— Их нельзя было удержать! И не тебе обвинять меня в некомпетентности, — Вассарий потянулся к собственному клинку, но и здесь Эдвард оказался быстрее, так что гельский граф осознал, что перед его горлом острие клинка прежде, чем услышал звук выскользнувшей из ножен шпаги. — Ты не посмеешь…

— Эдвард! Опусти оружие немедленно! — приказал Дэлай, запоздало отреагировав на ситуацию. — Здесь тебе не ристалище, чтобы размахивать шпагой!

— Этот человек только что своей трусостью поставил нас всех перед фактом прорыва фронта, — прошипел тристанский барон сквозь зубы, даже не думая опускать клинок. Он едва сдерживался, чтобы не двинуть рукой чуть дальше вперед, воткнув острие под кадык Вассария. — Любой из вас на его месте сделал бы все, чтобы не допустить подобного. Остался бы и пожертвовал своей жизнью, чтобы выполнить приказ, но вместо этого он предпочел сбежать сюда, разжигая истерию и пытаясь оправдаться!

— Эдвард! Именем короны я приказываю тебе опустить оружие! — велел Дэлай, повысив тон. — Изволь держать себя в руках и следовать клятвам, о которых сам только что говорил!

Метнув в его сторону гневный взгляд, тристанский барон подчинился и убрал шпагу от горла гельского графа, но, прежде, чем тот успел облегченно вздохнуть, сделал шаг вперед, с силой ударив эфесом ему в лицо. Раздался отчетливо слышимый хруст ломающегося носа, и Вассарий повалился на пол.

— Я отправлюсь к Золотым Воротам, — убирая шпагу в ножны, Эдвард ни на кого не смотрел и ни к кому не обращался, он принял решение и не ждал ни разрешения, ни одобрения. Вассарий на полу уже оправился от удара, приподнялся на локтях, пытаясь зажать ноздри, но замер, столкнувшись взглядом с тристанским бароном. Кровь продолжала течь из разбитого носа, заливая мундир, но граф, обескураженный и испуганный, не обращал на это внимания, заметив в глазах барона странный, никогда прежде не виденный блеск. Эдвард смотрел куда-то сквозь него. — Если сейчас мы отдадим их, то падение столицы станет лишь вопросом времени. А я поклялся защитить Рейнсвальд… Барон Весморт, я прошу вас, в мое отсутствие помогите графу Фларскому организовать оборону хребта и постарайтесь найти хоть какие-нибудь резервы, которые еще можно использовать. Мне уже некогда этим заниматься…

— Господин барон! Никаких сил сейчас не хватит, чтобы закрыть ущелье! Это верная смерть! — его остановил Квенти за пару шагов до выхода из зала. — Если оперативный штаб уничтожен, там сейчас настоящий хаос!

— У меня три гвардейских полка в личном резерве, — бросил Эдвард, задержавшись на секунду, — может быть этого и недостаточно, но все же лучше, чем паниковать и кричать об эвакуации. А что до смерти — лучше в бою, чем у Аллирда на плахе.

— Трех полков не хватит, даже чтобы просто задержать саальтские силы, — предупредил весмортский барон. — Если вы действительно собираетесь сделать это…

— У нас, к сожалению, больше нет времени на то, чтобы предполагать и раздумывать, барон, — ответил Эдвард. — Рад был узнать вас лично. Будьте готовы к самому неблагоприятному исходу, а я постараюсь его не допустить.

— Для меня было честью познакомиться с вами, — ответил Андруа, поклонившись. — Мы сделаем все, чтобы не позволить вашим усилиям пропасть даром…

Тристанский барон еще раз поклонился присутствующим и вышел, на ходу одевая шлем и настраиваясь на частоты тристанских отрядов. Квенти было дернулся за ним, но его остановил Дэлай.

— Оставьте его одного, — претендент на престол положил руку на плечо карийского барона. — Мне кажется, ему это сейчас необходимо. В жизни каждого из нас наступает такой момент, когда надо выплеснуть скопившуюся в душе горечь, ненависть, разочарование… И бой для нашего тристанца как раз то, что нужно.

— Господин, позвольте задать один вопрос, — выдохнув и позволив себе расслабиться, попросил Квенти, глядя на то, как адъютанты помогают Вассарию подняться на ноги, уже распаковывая медицинскую аптечку. — Почему именно его вы назначили на столь ответственный участок? Неужели вы настолько доверяете перебежчику, чьему слову не верит половина ваших союзников?