Пустой мир. Кровь и честь

Инженерные команды колонистов и вольных торговцев практически сразу приступили к формированию нового периметра, расчищая проходы и улицы в сухих доках от накопившегося там за тысячелетия мусора и обломков, устанавливая новые стены и реставрируя здания, где должны размещаться вольные торговцы и привезенное ими снаряжение, оказавшееся весьма полезным для подобных работ. Особенно строительные дроны, каких у колонистов сейчас было мало, ими при подготовке экспедиции пришлось пожертвовать для того, чтобы загрузить на фрегаты как можно побольше снаряжения и исследовательской аппаратуры, но вольные торговцы восполнили этот недостаток, привезя сотню полностью оснащенных и готовых к работе автоматов, тут же принявшихся за работу. Фортпост должен быть готов к приему новых кораблей и новых экипажей, поскольку Эдвард все же рассчитывал, что вольные торговцы здесь задержатся, и новый торговый маршрут, что будет проложен, свяжет Аверию и с другими анклавами, а не только с феодами Рейнсвальда, потому и строили с запасом и расчетом на будущее.

Примерно в это же время из Рейнсвальда прибыл еще один корабль, с гербом графа Фларского, привезя партию грузов и новое видеосообщение, в котором граф выражал свое разочарование по поводу того, что сам Эдвард не смог прибыть, но уверил, что отлично понимает его ситуацию и даже готов и дальше способствовать развитию Аверии, чтобы поддержать проект. Кроме того, сам капитан так же рассказал последние новости из того, что происходило на острове. Оказывается, его корабль отправили сюда буквально через несколько часов после того, как к Камским верфям прибыл корабль Севереда. Сам граф сейчас находился там же, устроив некое подобие оперативного центра, чтобы лучше реагировать на ситуацию на острове. Дела, видимо, действительно приобретали крутой поворот, если графу пришлось покинуть свой феод, лишь бы не упустить контроль над придворными событиями и случайно не оказаться за бортом политической жизни. Одна только новость о том, что прибывает корабль с Аверии, снова подстегнула котировки на биржах, и свободных для продажи акций «Сакрала» на рынке практически не осталось, но даже эти новости блекли перед теми, что действительно тревожило очень многих дворян. Все соперники на престол активно собирали войска, война так и висела в воздухе, это чувствовал даже король, собравший Общий Совет и потребовавший немедленного разоружения излишних войсковых частей. Его послушались, но все это «разоружение» сводилось к тому, что вновь формируемые войсковые части, как и собираемые запасы вооружения и армейского снаряжения перешили в колонии, где и продолжалась консолидация сил.

Эдвард, слушая все это, буквально каждым сантиметром кожи чувствовал, что ему надо вернуться на Рейнсвальд, в такое время баронат просто не может быть без своего барона, но сейчас, отравив Севереда туда, не знал, с кем оставить колонию, как и то, что следует делать с наемным флотом Вассария, висевшим над ним как Дамоклов меч.

– Можете пока остаться здесь? – спросил Эдвард капитана корабля, - нам нужен каждый корабль, а, графу, я надеюсь, в ближайшее время ваши услуги не понадобятся, - он чувствовал, что практически просит капитана об услуге, но ничего не мог с собой поделать. Новости были далеки от хороших, и молодой барон понимал, что если ничего не будет делать и дальше, то ситуация скоро окончательно выйдет из-под контроля. Что-то очень большое и очень плохое катилось на него, как гигантский каменный шар, с каждый секундой набирая все большую скорость.

– Конечно, господин, - кивнул капитан корабля, удивленно посмотрев на барона, - Мы после прибытия к вам должны были направляться к скоплению Хавкира, но, если вы настаиваете, то можем задержаться на пару недель, все равно у нас свободный график патрулирования, - пожал он плечами, - Это действительно необходимо?

– Да, - уверенно кивнул Эдвард, - Огневая мощь вашего корабля нам понадобится в ближайшее время… пока еще не совсем поздно… - прошептал себе под нос так, чтобы больше никто не слышал. Отойдя в сторону, уже в полный голос добавил, приказав ближайшему дрону, - Немедленно найдите Де Кастери, пусть подойдет в мой кабинет… как же все это надоело… - прошипев уже совсем сквозь зубы, сам быстрым шагом направился к лифту, какой мог привезти к его апартаментам.

Когда добрался туда, Де Кастери, откровенно выражая нетерпение, покачивался на каблуках перед дверьми его кабинета, подойдя буквально на пару минут раньше, но уже с кейсом в руках, где были инфопланшеты и несколько неаккуратно сложенных бумажных карт. Заметив приближение своего барона, капитан все же вздохнул с облегчением и поклонился.

– Барон! Что-то случилось? – спросил он, разом опустив все принятые в данном случае приветствия, по одному только напряженному виду Эдварда поняв, что ситуация далека от понятия спокойной, - Можно уже паниковать или пока еще не время? – сказал совершенно серьезно, чем вызвал лишь короткую усмешку Эдварда.

– Пока еще не время, но уже надо готовиться к этому, - сказал молодой барон, нажатием пальца открыв дверь и пригласив его войти. Подойдя к столу, заваленному документами, планшетами и картами, недолго думая, одним широким жестом смахнул все на пол. Оглядев столешницу, что ничего больше не мешается, выдвинул панель и активировал голограммную карту Рейнсвальда и основных его колоний, практически половину субсектора, так что основные острова и замки отмечались только небольшими шариками в почти что пустом открытом пространстве, - Капитан, у вас опыта больше, чем у меня в несколько раз, вы отлично послужили мне во время войны за наследство… - Эдвард не знал, как правильно подбирать слова. В душе скопилось слишком большое смятение, эмоции накатывались друг на друга с такой скоростью, что не успевал даже понять, какие именно чувствовал, проявлялось только скопившееся раздражение и хроническая усталость, испытываемая в последнее время, но даже сам себе отказывался в этом признаваться, - В общем, мне сейчас, как никогда раньше, нужен ваш совет…

– Весь во внимании, - сказал Де Кастери, оперевшись о противоположный конец стола и ожидая, что именно Эдвард хочет ему показать. Молодой барон, активировав режим взаимодействия, принялся быстро чертить на карте зоны влияния баронатов, и отмечать те вольные верфи и анклавы, с какими пришлось столкнуться в последнее время. Выходило так, что они практически граничили друг с другом, а местами даже и накладывались одна на другую. Экстенсивное развития Рейнсвальда подходило к своему логическому концу, все меньше оставалось неисследованных территорий, все ближе пограничные маяки колоний подходили друг к другу, все меньше простора для свободных исследователей и независимых колонистов. Все ближе выбор, который обязательно встанет, если не начинать ничего менять… А за этим выбором остаются всего лишь два пути, один из которых шел через сплошные войны и разрушения, где в пепле непрерывных сражений останется всего лишь один победитель, истощенный и обессиленный, едва держащийся на ногах. Второй же вел к радикальным реформам и переменам, какие обязаны будут отразиться на всех сторонах жизни Рейнсвальда, и никто не мог быть уверенным, что это никак не скажется на его основах, обращаясь к которым каждый раз, остров пережил уже не одно эпохальное событие и не раз отступал от той пропасти, за какой была лишь тьма и забвение. Эдвард не знал, к какому именно пути они подойдут, но чувствовал, что для самого себя решение придется принимать очень скоро.

– Смотрите… - указал он Де Кастери, - Как складывается порядок вещей… Король при смерти, борьба за престол вот-вот начнется, но и так уже все напряжены настолько, что достаточно бросить тлеющую спичку, что вспыхнет все сразу. И я здесь… - он ткнул в точку на самой окраине сектора, где не было ни одной зоны влияния, только белое пятно на политической карте, - на самой окраине, занимаюсь делами, какие не настолько важны, как мое присутствие на Рейнсвальде. Наверное, я все же допустил ошибку, что лично отправился сюда, а не пытался влиять на ход тех вещей, что сейчас идут на острове. Респир так и не напал, Гористар в открытую не объявил войну, Иинан умирает… Капитан, я не знаю, как мне следует поступать сейчас… Стоит ли возвращаться на Рейнсвальд, либо же необходимо остаться здесь, следовать первоначальному плану и пытаться разобраться с Вассарием, чья эскадра сейчас нависла над нами…

– Барон… - прокашлялся капитан тристанского флота, нервно передернув плечами, - Прикажете мне говорить с вами как политик или как военный? – он посмотрел на своего сюзерена, - Поскольку в обоих случаях ответы очень сильно отличаются друг от друга, и я не знаю, какой вам больше самому понравится.

– Говорите, как офицер флота, - кивнул Эдвард, - Вы рождены в семье с достойным прошлым, и кровью вы уже не раз доказывали моему роду верность и преданность. Я хочу услышать мнение военного, политики все равно слишком часто врут… - он глубоко вздохнул, почти что в бессилии уставившись на ярко-красную точку, отмечавшую Тристанский замок в небольшом поле Рейнсвальда.

– Как военный, я просто обязан сказать вам, что необходимо атаковать, - прямо сказал Де Кастери, ткнув пальцем по Самрийским верфям, - Сейчас войска вашего соперника похожи на мощный и опасный танк, но разобранный по частям и подготовленный к перевозке, в то время как эскадра, что сейчас висит на нашей орбите, стянута в кулак и готова в любой момент ударить, - он тоже сжал пальцы и стукнул по столу, - Если начинать наступление прямо сейчас, то можно добиться серьезного преимущества. Все равно мы не сможем бесконечно ожидать его нападения, а когда оно все же произойдет, я боюсь, наших сил будет недостаточно, чтобы его удержать… - Де Кастери задумался, почесывая короткую бородку, росшую на подбородке, - Он набирает все новых наемников, и пусть их корабли и недостаточно сильны, чтобы сравниться с нашими в боестолкновении один на один, но боюсь, даже сейчас они превышают нас количественно. Бить надо сейчас…

– Черт возьми, капитан! – взмахнул руками молодой барон, - Я думаю точно так же, но вокруг слишком много самых различных «но», какие не дают мне отдать приказ. Что будет, если Вассарий поймет, что именно мы нанесли удар? И как потом доказать, что это было всего лишь превентивное наступление, чтобы защитить Аверию? У нас нет ничего конкретного, кроме домыслов и той информации, что получена путем шпионажа. Король это не признает за доказательство…

– Значит, надо, чтобы удар был настолько сильным и мощным, чтобы никто не смог об этом рассказать, - усмехнулся Де Кастери, - Не должно остаться свидетелей или тех, кто сможет опознать наши корабли в дальнейшем, - он развел руками с таким видом, словно это решение лежало на поверхности, странно только то, что до него до этого еще никто не додумался. А может, наоборот, хорошо, что еще никому такая мысль не взбрела в голову. Устроить геноцид целого анклава. Самрийские верфи были уже очень старым и развитым анклавом, вольным портом, куда ежедневно прибывали и стояли на приколе десятки кораблей. От самых маленьких пинасс до огромных грузовых лихтеров из самых дальних участков Известного пространства, для подобных масштабов необходимы сотни боевых кораблей и десятки ракет с термоядерными боеголовками, способных выжечь весь остров, превратив в каток из радиоактивного стекла, но подобное будет чудовищным преступлением, бессмысленным и жестоким. Уничтожить всех будет не то, что невозможно, но не позволят даже моральные принципы, какими Эдвард всегда привык руководствоваться.