Путь беглеца

Малем жадно допил допил, отбросил в сторону кружку и подтянул к себе весь кувшин. Похоже горе эльф решил буквально утопить в хмелю.

— Прости, Малем, но меня с детства учили, что мужчина должен держать слово, а приняв решение, твердо следовать ему, что бы не случилось. — тут Ник даже не соврал. Ведь именно так и твердил отец, наставляя на путь достойного лидера своему народу.

— Не, ну так-то верно, конечно… — Малеммил залпом приговорил совсем не маленький кувшин, громко стукнул им по столу и, икнув, продолжил, тыча другу в грудь пальцем. — Завтра же отсюда сваливаем. Зав-тра-же! Еще одну ночь я тут не выдержу! Понял? Иначе послезавтра проснусь под огромным шатром вместо одеяла. А если оно вспыхнет? А если вся деревня сгорит? Ты об этом подумал? Я умру и стану призраком! И буду преследовать тебя до конца твоих дней, и даже клятый волшебный меч тебе не может.

Но Ник и так не собирался задерживаться. Заглянуть к местному знахарю, прикупить все, что нужно в дороге — и можно выдвигаться. Элен сама себя не воскресит.

Малем и дальше нес веселую чушь в том же духе, Никаниэль же встал из-за стола и задумался, у кого бы спросить про ночлег. Будто прочитав мысли принца, к нему подскочил сонный паренек и, потирая кулаком глаза, объявил:

— Меня к вам староста отправила. Она просит прощения, что забыла показать, где вы сможете отдохнуть. — мальчик махнул рукой, показывая следовать за ним. — Пойдемте, я отведу.

Взвалив на плечо захмелевшего друга, который все продолжал что-то невнятно булькать, беглый принц отправился следом за провожатым. Каждый встреченный по дороге человек радостно приветствовал спасителей и лез с пьяными объятьями, так что путь до ночлега слегка затянулся.

Вскоре ребенок привел их к небольшому деревянному срубу с тремя маленькими окнами: одним чуть побольше, затянутым бычьим пузырем вместо привычного принцу стекла и двумя совсем крохотными, волоковыми, закрывающимися изнутри задвижкой — волоком.

Мальчишка убежал, а Ник затащил Малеммила внутрь. Судя по всему, в доме кто-то жил, но на эту ночь они ушли, уступив жилище спасителям. Дом заранее протопили, и в нем оказалось тепло и уютно.

Найдя спальное место, уставший эльф уложил друга и улегся сам, накрывшись одеялом.

Перед тем как заснуть он успел подумать о том, что время от времени все-таки приятно спать в кровати, а не на еловых иголках. Но Малему об этом знать не обязательно.

Глава 59

Утром, когда Никаниэль уже проснулся свежим и отдохнувшим, Малеммил, сладко причмокивая, еще крепко спал. Беглый принц решил не будить уютно укутавшегося в теплое одеяло друга.

Потянувшись, он тихонько вышел в соседнюю комнату, где на столе его уже ждал завтрак, заботливо прикрытый тонкой, невесомой тканью, — чтобы не завертелось и мухи не затоптали.

Втянув носом манящий аромат любезно приготовленной пищи, Ник решил слегка повременить с трапезой и, облачившись в найденную тут же свежую одежду, вышел наружу.

Стояло раннее утро, но в деревне, похоже, спал один только Малем. Несмотря на вчерашний праздник, с которого гости ушли далеко не последними, жители уже во всю занимались своими обычными делами. Кто-то вел пастись коров, другие кололи дрова, а молодые девушки, натаскав воды из колодца, затеяли стирку.

Маленький, босой мальчик, жалобно крича и плача, убегал от страшнейшей грозы всех деревенских детей — гуся. Злобная птица громко шипела, хлопала крыльями и пыталась ущипнуть ребенка, но ее прямо на бегу поймала храбрая девочка в застиранном сером платье с заплатками. Она держала злодея за шею и смешно отчитывала, грозя пальцем.

Улыбнувшись этой трогательной сцене, Никаниэль, чтобы никому не мешать, завернул за угол дома и посвятил полчаса зарядке и медитации. Вооруженный знаниями, полученными от нового друга, беглый принц с гораздо большим энтузиазмом приступил к работе над магическими каналами. Ведь теперь точно он знал, что в дали от волшебных лесов Эльфхейма его тренировки стали во много раз эффективнее.

Когда эльф вернулся в дом, Малем еще дрых. Посчитав это непростительной наглостью, он решил разыграть соню. Сперва принц хотел просто громко крикнуть, но тут же отказался от этой идеи. Он придумал более забавный способ.

Взяв с полки большое гусиное перо, Ник тихонько сел на корточки возле спящего и медленно провел находкой по щеке засони от виска до подбородка. Ничего не подозревавшая жертва блаженно улыбнулась во сне. Ник повторил процедуру. Малеммил слегка покрутил головой, вытянул губы трубочкой, будто собираясь кого-то поцеловать и, наконец, открыл глаза.

Увидев выражение его лица, Никаниэль не удержался и разразился безудержным смехом.

— Завтрак ждет. — выдавил из себя принц, еле сдерживая веселье, и ушел к столу. За его спиной Малем ругался, давая фору пьяному троллю и грозился всеми возможными карами. Кажется, даже изобрел парочку новых.

— Ни секунды больше не хочу торчать в этой деревне! — обиженно выдал Малеммил, смачно рыгнув после завтрака. — Особенно с такими шуточками. Ты хоть знаешь что мне снилось? Вернее кто. Ты, вредитель! Все. Собирайся, мы уходим.

— Да подожди ты. — осадил друга принц. — Я хотел еще к знахарю местному заглянуть. Инга рекомендовала. И ты забыл, что «собирать» нам, в общем-то, нечего?

— Тогда топай к знахарю, а я пойду прибарахлюсь. — Малеммил вытер лицо салфеткой. — Надеюсь у них найдется розовый плащ. Тебе возьму.

Обиженно надув губы, эльф встал из-за стола, но тут в дверь негромко постучали.

— Кого там еще. — недовольно пробурчал Малем.

— Войдите! — крикнул Ник, вставая рядом с другом.

Скрипнули половицы, и в помещение вошел опрятно одетый, седовласый старичок. Обладатель аккуратной, тщательно ухоженной, белоснежной бороды, едва достигавшей груди, добрых серых глаз с сетью морщин вокруг и смешных оттопыренных ушей.

С собой визитер принес смесь запахов лекарственных трав и химических ингредиентов, доносившихся из небольшой плетеной корзины в его руках.

Но самым удивительным оказался его рост — молодым эльфам он едва доставал до пояса.

— Чего уставился, молодой человек? — беззлобно спросил коротышка, деловито расставляя на столе какие-то сверточки, баночки и склянки с неизвестным содержимым. Для чего ему пришлось забраться с ногами на лавку. — Никогда гномов не видел?

Никаниэль впервые видел представителя столь колоритной расы и, позабыв все манеры, с любопытством разглядывал дедушку. Гномы способны прожить максимум лет сто пятьдесят, и этот, похоже, первую сотню уже разменял. Но, тем не менее, движения его рук все еще сохранили точность и профессиональную тщательность.