Путь через пустошь

– Верно, думаю вас в большей степени интересует довоенная электроника и технологии?

– Да, в обмен я предлагаю не только крышки, но и некоторые чертежи и схемы, которые могут заинтересовать ваших инженеров.

– Отлично, но такие дела не стоит обсуждать стоя в воротах, предлагаю пройти со мной в здание городского совета, там нас уже ожидают остальные советники и Первый гражданин. Можете взять с собой четырёх сопровождающих, как советников, так и охранников, если пообещаете, что они не доставят проблем.

– Хорошо, пока мы идём, советник Маклюр, не расскажете об истории вашего города?

– Конечно, наше убежище…

Взяв с собой Алисию и трёх рыцарей, я оставил Доминику следить за развёртыванием лагеря, отдельно попросив не пускать никого из наших подчинённых в город. Идя по улицам города, мною проводилось сканирование окружающего пространства, параллельно слушался рассказ сопровождающего о первых годах после открытия дверей убежища. Внутри здания городского совета нас уже ждали, за массивным деревянным столом сидели восемь человек, во главе достаточно молодым мужчиной. Быстро представившись, присутствующие повторно поинтересовались целью моего прибытия и услышав моё предложение, начали совещаться. Было видно, что все эти переговоры, не более чем постановка, дабы набить себе цену, однако сыграна она была неплохо. Вежливо прервав их, я прямо сказал, что именно меня интересует и что я могу им предложить в обмен. Поняв, что их раскусили, городской совет перешёл к торгу, по итогу которого мне достались остатки Г.Э.К.К., несколько сотен водяных чипов и все неисправные терминалы. За такое богатство, мною оставлялись все имеющиеся у меня в наличии крышки, а это почти шестьдесят тысяч кругляков, и пара слитков золота. От перспективы чинить всех их неисправных роботов удалось отказаться только после того, как мною были продемонстрированы детальные инструкции по их ремонту, сведённые в учебник, правители города быстро поняли, что заиметь своих техников намного выгодней, чем единоразово привести в рабочее состояние сломанное оборудование. Обмен было решено произвести завтра утром, перед отбытием моего каравана, у тех же ворот, около которых меня встретил советник Маклюр. Оставив после себя небольшой жучок, я отправился обратно к своей автоколонне. Стоило мне покинуть прямую зону видимости, как советники и Первый гражданин начали обсуждать произошедшее. В основном все были довольны сделкой, но были и те, кто предлагал обмануть дикаря с пустошей, но их тут же прервал начальник охраны города, чётко сказав, что по его расчётам, мне вполне хватит огневой мощи, чтобы захватить Город-Убежище и взять то, что мне надо силой. Ещё немного посовещавшись, советники решили поступить честно и предоставить всё согласно договорённостям.

Утренний обмен произошёл быстро и без накладок, и теперь моя автоколонна вновь ехала по пустошам на север. По собранной и проанализированной информации, впереди нас ждало не так много остановок парочка военных баз и складов, о реальном состоянии которых были лишь разрозненные слухи. Первой точкой маршрута был город Твин Фоллс и его гидроэлектростанция, которую надо будет обязательно разведать. Дальше, автоколонна свернёт на восток до городка Покателло, а от него вновь на север, до Монтана-сити, конечной точки нашего пути. Именно в окрестностях этого города я собирался начать строить свою кузню, по данным из военных архивов, в том районе располагались четыре ремонтных завода, несколько шахт с различными рудами и углём, каскадная гидроэлектростанция и исток реки Миссури, которая проходит через всю территорию бывших США, и открывает доступ к атлантическому океану.

Твин Фоллс встретил нас тишиной и запустением, если тут и жили когда-то люди, то они давно покинули это место. Отправив на разведку робоглазов, мною были обнаружены несколько гнёзд болотников, три лежбища диких гулей и огромная воронка, на месте которой должна была находиться электростанция. Терять время копаясь в мусоре не хотелось никому, поэтому колонна, продолжила своё движение на восток. Двигаясь вдоль реки Снейк, нам крайне редко попадались следы жизнедеятельности человека, пара старых кострищ, да три полуразвалившихся хибары, построенных из мусора, самих людей нам повстречать не удалось. Возможно, это было связано с тем, что вдоль реки нами обнаруживалось просто огромное количество гнёзд болотников, но могли быть и какие-то другие причины. Только добравшись до города Блэкфут, чуть севернее Покателло, мы заметили первых аборигенов. Полуголые люди с копьями в руках издалека наблюдали за нами, толи не решаясь подойти, то ли просто испугавшись автомобилей, поэтому было решено оставить их в покое и не провоцировать лишних конфликтов.

Так как солнце уже начало садиться, автоколонна остановилась и начала обустраивать лагерь для ночлега, кто-то ставил палатки, кто-то отправился на охоту, а кто-то осматривал машины на предмет поломок. Ночь выдалась беспокойной, местная живность так и норовила пробраться на территорию лагеря и поживиться нашими припасами. Уже привыкшие к спокойному сну на защищённой военной базе, мои подчинённые выглядели крайне помято с утра, непрекращающаяся ночная стрельба не способствовала здоровому сну. Разделав тушки животных, подстреленных ночью, наша автоколонна вновь построилась в походном порядке и продолжила свой путь. Чем дальше на север мы продвигались, тем больше зелени появлялось вокруг, а склоны гор, к которым мы направлялись, были полностью покрыты лесами. Дети пустошей, вся жизнь которых прошла в окружении песка и развалин, наслаждались природными пейзажами. Достигнув скального массива, покрытого лесами, мною была дана команда остановить движение. По данным из архива Вест-Тек, где-то в этом районе должен был располагаться подземный исследовательский комплекс компании, основным профилем которого была разработка машин для подземного бурения. Не решаясь, пока, отправлять разведчиков в густые заросли, мною проводилась разведка с помощью робоглазов. После трёх часов поисков, мною были обнаружен только заваленный вход в подземелья, на разбор которого может уйти не один месяц.

Отметив это место как перспективное, но труднодоступное, я дал команду колонне двигаться дальше. Проехав национальный парк Йеллоустон, нам оставалось совершить последний рывок, и мы будем на месте, но вместо того, чтобы поехать напрямую в финальную точку маршрута, я решил провести обстоятельную разведку и как оказалось не зря. Чем ближе разведывательные багги приближались к Монтана-сити, тем мрачнее становились их доклады. Вдоль дорог ими были обнаружены украшения характерные для крайне жестокой и варварской культуры, человеческие черепа на кольях, трупы, висящие в клетках, и прочая запугивающая атрибутика. Центром всего этого безобразия являлась крепость, собранная из кусков самолётов и прочего мусора, вокруг которой концентрация разного рода украшательств достигла своего пика. Уничтожение оплота беззакония не только убирало постоянный источник проблем, но и могло неплохо повысить нашу репутацию среди местных жителей. Разбив лагерь на опушке лесного массива, началась подготовка к бою, проверялась броня и оружие, а Доминика с парочкой своих разведчиц отправилась проводить углублённую разведку.

После захода солнца всё было готово, войска грузились в броневики и грузовики, а доклады о положении дел в крепости шли непрерывным потоком. Судя по подслушанным разговорам местных охранников, в данной местности сложилась феодальная структура общества, вся территории бывшего штата Монтана была утыкана подобными крепостями, каждая из которых контролировала местность вокруг себя в определённом радиусе. Правили здесь, так называемые, лорды, которые находились в состоянии непрекращающейся войны всех со всеми, подробнее об этом можно будет узнать из допроса пленных. Штурм обещает быть не слишком сложным, так как вооружены войска феодалов были не слишком хорошо, но всё равно расслабляться не стоит. Всю ночь мои войска занимали заранее намеченные позиции, чтобы ранним утром пойти на штурм, в это же время Доминика и её подчинённые понемногу вырезали часовых и блокировали ключевые здания и помещения, к примеру, они повредили замок на дверях арсенала и теперь попасть в него можно будет, только выбив входную дверь.

Утро для жителей замка Бьютт началось как обычно, за исключением того, что на стенах отсутствовали часовые, а главные ворота были настежь открыты. Колонна из ста человек, ведомых двумя десятками рыцарей в силовой броне, молча вошла в открытые ворота, жители замка, которые не имели права носить оружие, видя вооружённых людей тут же прятались кто куда. Дойдя до дома лорда, мои люди на секунду остановились, оценив обстановку они разделились на три группы, две направились к казармам, а самая крупная, со мной во главе, пошла в гости к местному правителю. Не церемонясь, я просто выбил окованную железом дверь и вошёл внутрь. Прямо за входными дверьми находился пиршественный зал, или его аналог, и сейчас передо мной раскинулась живописная картина из кучи спящих за столами тел, газоанализатор сигнализировал о повышенном содержании в воздухе продуктов распада алкоголя. Отдав по внутренней связи команду выволочь всех присутствующих на улицу и проверить остальные комнаты, сам я подошёл к тучному мужику, сидящему во главе стола.

В итоге захват замка прошёл почти бескровно, так как большинство солдат были или взяты спящими, или тут же сдались, стоило им увидеть человека в силовой броне. Допросы начались тут же и их результат оказался весьма интересен. Если обобщить, то от Скалистых гор на западе и Великих озёр на востоке сейчас раскиданы множество подобных этой крепостей в каждой из которых сидит потомок военного, ранее взявшего власть над определённой областью прерий. Деревни и города платят дань тому, на чьей земле они стоят, взамен феодалы защищают их от набегов своих соседей и диких племён, но это в теории, на практике же они просто грабили окрестности, держа население в полу животном состоянии. Вся их власть держалась на запасах довоенного оружия и комплектах силовой брони, которые передавались от отца сыну. Местный лорд, имени которого я так и не узнал, перед тем как умереть от разрыва сердца поведал мне о своих коллегах по опасному бизнесу. Самым могучим и опасным был лорд Свейсон, засевший в Монтана-сити, имея доступ к армейским складам, его гвардия была облачена в боевую броню и являлась самой многочисленной в предгорьях. Вторым по силе был барон Гейт, который имел в подчинении две крепости на севере и имел самое многочисленное войско. Последним его соседом был Гарри Неудачник, правящий в самой западной из крепостей, на которую совершали постоянные атаки культисты с гор. Ничего о военных заводах и производствах допрашиваемый не знал, однако рассказал о подземных гробницах древних, которые защищают неутомимые железные воины.

Дополнительно допросив ещё несколько человек, из приближённых лорда, мне удалось разобраться в местной геополитике. Из плюсов, захватить себе кусок территории будет проще простого, смена власти на границе, как они считают, с дикими землями никого не заинтересует, что даст мне немного времени спокойно заняться развитием инфраструктуры, а лет через сорок железным катком пройтись по прериям. Из минусов, уровень образования у местных катастрофически низок, большинство из них знают, как выращивать пищу с помощью примитивных инструментов и как ухаживать за скотиной, а значит придётся проводить ликбезы и напрямую заняться повышением уровня жизни. Закончить с сортировкой жителей и допросом пленных удалось только к вечеру, всех, кто запачкался в сомнительных делишках лорда и проявлял себя с худшей стороны при общении с крестьянами и слугами, публично обезглавили, под ликование собравшейся толпы. Насильно набранным ополченцам и прочим невольникам был предоставлен выбор, или они идут на все четыре стороны, или присягают мне на верность, абсолютное большинство выбрало второе, из них тут же был сформирован гарнизон замка. Так как оставлять на самотёк было ничего нельзя, в замке Бьютт за главного оставался Дункан, с двумя десятками человек, его основной задачей было удержать этот опорный пункт, до тех пор, пока мною не будет взят под контроль весь регион. Остальные же силы готовились выдвигаться в Монтана-сити, где засел лорд Свейсон.

Оставив большую часть грузового транспорта, и прочих гражданских машин в замке Бьютт, мои войска выдвинулись дальше. Двигаясь на север, нам начали встречаться огромные поля, засаженные пшеницей и кукурузой, на них с помощью лопат и мотыг трудились едва различимые человеческие фигуры. Последствия экзекуций так же попадались вдоль дорог, но намного меньшем количестве. Остановившись на расстоянии в тридцать километров от крепости Свейсона, от автоколонны отделились несколько багги, с десантом из стелс-пехоты, и начали объезжать замок лорда. По данным от наблюдателей, наше присутствие было замечено, и аборигены начали готовиться к противостоянию нам, из ворот замка выходили нестройные ряды солдат под предводительством трёх фигур в силовой броне. Не знаю на что рассчитывал лорд, но дождавшись, пока его войска выстроятся в некий боевой порядок, мною был отдан приказ открыть огонь из всех стволов, позиции противника тут же заволокло дымом, от разорвавшихся реактивных гранат. Пока основные силы феодала погибали под массированным обстрелом, диверсантки Доминики проникли в замок и взяли его под контроль. На вопрос по закрытому каналу от ученицы, что делать с семьёй лорда, я приказал их полностью уничтожить, незачем плодить себе лишние проблемы. Занять замок удалось без особых проблем, оставшийся гарнизон, видя, что произошло с их сослуживцами, быстро побросал оружие и сдался.