Путь Чжао

– Экипаж, братья мои. Все вы знаете о выпавшем нам жребии. Напуганная нашей растущей силой, Земная Лига разуверилась в честном экономическом соревновании, и бросила на стол свой последний козырь, военную мощь. Снова, как и четыреста лет назад нам поставили ультиматум, но Директорат не продажные чиновники Цин. Директорат вобрал в себя лучшие черты сотен угнетенных народов, нас выпестовала суровая природа Марса, и мы будем драться!

Капитан Тан замолчал, вглядываясь в камеру, давая возможность прочувствовать его слова.

– Безусловно, мы вступим в бой с противником, как бы силен он не был. Никаких вопросов о сдаче не может быть, мы не сдадим ни транспортов, ни самих себя, и будем сражаться до последней возможности, и до последнего глотка воздуха. Земляне сильнее, но не храбрее нас, а храбрость, как вы знаете, решает!

Виктор украдкой сглотнул вставший в горле ком. Вот все и решилось.

– Мы до конца выполним наш долг! Во имя Марса!

Экраны потухли. На кают-кампанию обрушилась тишина.

Длилась она недолго, почти сразу заиграла негромкая успокаивающая музыка, свет притух, а в переборке раскрылась ниша пищевого автомата. И голос вахтенного офицера.

– Экипажу полчаса на прием пищи.

Знакомые слова частично вывели людей из ступора. Ближайшая к раздатчику пара, не глядя, на одних лишь рефлексах, начала вытаскивать из ниши контейнеры с едой, передавая их сидящим дальше по столу. Сегодня выбора меню не предоставили.

Занятый своими мыслями, Виктор на автомате подхватил три контейнера, два передал дальше, и тупо уставился на свой. Габаджоу, вонтоны и яблоки в карамели на десерт. Кок расстарался не на шутку, праздничный обед первой категории, натуральное мясо из офицерских запасов. Вот только ежедневной порции красного вина в списке не обнаружилось. Перед сражениями алкоголь не выдавали, заменив его литром натурального апельсинового сока на брата.

– Ну, хоть натурального поедим, - мрачно изрек Гао, изучив меню. – Жаль тягу зажали, вонтоны лучше из тарелки есть.

– Из пакета пожуешь, - отрезал Су. – Прицепляй контейнер к столу и жри!

Какое то время тишину кают-кампании прерывал лишь шелест вскрываемых контейнеров, и старательное чавканье десятков челюстей. Люди ели молча, мрачно насупленные, кидая быстрые взгляды на соседей. Виктор и сам изо всех сил старался держать лицо, изображая каменную твердость. Мысли хаотично метались, отчего постоянно возвращаясь к заученным характеристикам «Потрясателя».

Три рельсовых орудия, сорок восемь гауссовых скорострелок, разнесенная броня, два десятых грава форсированной тяги в течении трех с половиной часов. «Гуан-Ши» хватит одного-двух, максимум трех попаданий главным калибром, что бы превратиться в неуправляемый кусок металла. А дистанция, с которой «Потрясатель» мог уверенно попасть в маневрирующий корвет, раз в пять превышала возможности их ответного огня.

Вытолкнув из пакета кусочек свинины в кисло-сладком соусе, Виктор принялся жевать, почти не чувствуя вкуса. Решения он не видел. Никто и никогда не рассчитывал конвойные корветы для боя с линейным кораблем. Их стезя отгонять самопальных рейдеров, максимум выйти с неявным результатом против неопознанного вспомогательного крейсера конкурирующей корпорации. Такое не редкость за поясом, где слабеет контроль орбитальных телескопов внутренних планет. Но полноценный военный корабль им не по зубам. Никак.

Тихая песня отвлекла его от дурных мыслей. Старший механик Су, закрыв глаза, и раскачиваясь в такт, тихонько напевал.

Долго весна

Медлила, не приходила.

Нынешним утром

Цветущую ветку увидел.

Дрогнуло сердце:

Вдруг не в начале цветенье,

А на исходе,

И это – последняя ветка?

(Гао Ци)

Допев последнюю строчку, Джемин Су печально улыбнулся, медленно открывая глаза. Совершенно сухие и холодные.

– И это на сегодня последние выплеснутые эмоции. Я вас предупредил, парни. Работаем спокойно, выверено, и быстро.

– Хорошо, босс, - необычно серьезно ответил за всех механиков Гао. – Мы не подведем.

– Я знаю, что не подведете, – так же серьезно кивнул Су. – А теперь, заканчиваем прием пищи, и мотаем переодеваться. Парадка от вакуума не спасет!

– Товарищ лейтенант, - взмолился Гао, возвращаясь в свое обычное состояние записного балагура. – У меня же десерт нетронут!

– Потрогай, и бегом одеваться!

Демонстративно заграбастав со стола закрытый пакет карамельных яблок, Гао весело выругался, и одним толчком воспарил над столом. Оставшаяся троица механиков без слов последовала за ним. Из всей инженерной команды лишь Гао сохранял некие остатки веселости, остальных хватало лишь изображать спокойствие.

Виктор проводил их взглядом. Кают-кампания пустела, экипаж расходился гораздо раньше назначенного срока. Торопливо дожевывая, а то и выбрасывая в зев утилизатора едва тронутые блюда, люди цепочкой тянулись к люку. Глядя на них, Виктор демонстративно неторопливо выщелкнул из пакета очередную дольку. У него еще оставалось двенадцать минут, и все эти двенадцать минут обеда принадлежат только ему. Плюс рассосется неизбежная очередь к санузлам. Ведь неизвестно, сколько им придется провести в скафандрах, а Виктор терпеть не переваривал встроенную систему утилизации отходов. Лучше уж в относительном комфорте адаптированного для невесомости санузла.

Яблоки кончились, когда до крайнего срока оставалось еще целых три минуты, и Виктор потратил их, прихлебывая остатки сока. В кают-кампании он остался в полном одиночестве.

Выкинув по звонку получасового таймера контейнер в утилизатор, он вернулся в трубу жилого отсека. Выбрав из двух очередей ту, что покороче, сделал дела, и переодевшись потом обратно в повседневную форму, на пороге каюты замер, прикрыв глаза. Теперь можно было возвращаться в рабочий отсек и ждать. Недолго.

Лейтенант Ванг уже вернулся в их маленький тесный отсек. Когда Виктор шагнул внутрь, он как раз заканчивал раскладывать скафандр прямо в воздухе перед собой.

– Опаздываешь, старшина, - сходу наехал Ванг.

– Ничего подобного, - отверг обвинение Виктор. – После обеда положено десять минут на личные нужды. Я уложился в девять.

– Ты все полчаса что-ли ел?

– Угу, - кивнул Виктор, доставая из стенной ниши свой «Шугуан-3М».

Эта модель была существенно легче предназначенного для внешних работ «Фэйтяня». Без мышечных усилителей, без слоя, защищавшего от космических лучей, да и жизнеобеспечения хватало только на пару часов активных действий. Зато «Шугуан» практически не сковывал движения, а для внутрикорабельных скафандров это было главным требованием.

Раздевшись догола, Виктор небрежно запихал форму в пакет, поглядывая, как начальник аккуратно складывает свою, и забросив пакет в стенную нишу, солдатиком нырнул в скафандр. Следующие пару минут ушли на подключение системы удаления отходов. Самая ненавистная из всех процедур одевания пустотных костюмов, за которую он буквально проклинал инженеров. Лучше потерпеть, чем засовывать... Жаль, что сейчас он не мог знать, сколько именно придется терпеть. Если им разнесут полборта, то вытерпеть несколько суток, а то и недель, пока не придет помощь сможет разве что Гаутама.