Глава 1 Великий Змей

Нападение на Твердыню вылилось в цепочку непредсказуемых событий. Начиная с прорыва Барьера и заканчивая тем, что часть защитников телепортировало на территорию за Великим Барьером. Но для Мирослава сюрпризы не закончились и на этом. Ведь к нему обратился сам Великий Змей, который всё это и устроил.

Юноша впился в рукоять меча, напряжённо озираясь. Однако монстров вокруг не оказалось. Так что можно было изучить природу, чтобы понять, где он находится. Его окружали высокие тополя, заросли кизила и ракитника, а у земли хоста, бузульник и папоротники. Исходя из знаний о природных особенностях земель Древней Империи, Мирослав понял, что оказался на северо-западе. Довольно далеко от Твердыни, да и даже просто от Змеиного Хребта.

Убедившись, что ему не грозит непосредственная опасность юноша ответил Змею.

— С чего ты решил, что я слуга Триглава?

' — Ха!'

Голос в его голове делал драматичную паузу и лишь потом решил ответить на вопрос, лучась самодовольством.

' — Разве это не очевидно? Конечно же, я вижу его метку на твоей душе! От моего взора ничему не скрыться!'

Во время сражения в Твердыне было не до того, но сейчас Мирослав смог уделить больше внимания тому, каков мысленный голос Змея. Тот звучал мягко и вкрадчиво, словно шелест травы под летним ветерком. Он успокаивал и вынуждал невольно понизить бдительность. Но магии в этом не было, лишь умение говорить располагающе.

«Вторжение в мысли я бы почувствовал, так что он определённо использует какую-то древнюю технику для мысленного общения, когда лишь то, что ты сам желаешь сказать, услышит твой собеседник. Но у меня давно не было подобной практики, так что лучше говорить с ним голосом, фокусируясь на том, что именно хочу, чтобы он услышал, а что должно остаться лишь мыслями.»

— Ишь, какой глазастый, всё-то ты видишь, — проворчал юноша, — В любом случае ты не прав, я ему не служу. Он лишь помог мне переродиться в обмен на обещание убить парочку бессмертных. Взаимовыгодное сотрудничество.

' — Неужели? — голос в голове у юноши был переполнен скепсисом, — Тогда почему же ты считаешь своим врагом меня? Разве я чем-то успел тебя обидеть?'

— Сам не понимаешь? Твоё воинство устроило бойню в Твердыне. Множество хороших людей погибло.

' — И что? Будто вся убитая вами нечисть заслуживала смерти. Такова жизнь, мы все боремся за своё место в мире, даже если это причиняет страдания другим. К тому же в некоторой степени разрушение Барьера оказало бы услугу и вам тоже.'

— Это ещё почему?

— Ты ведь чувствуешь, что здесь концентрация лёгкой живы выше, чем за Змеиным Хребтом, верно?

Юноша прислушался к ощущениям в теле. Потраченная на усиление жива действительно восстанавливалась куда быстрее.

«Уровень ещё и близко не подошёл к тому, что был до Навьего Марша, но всё же выше, чем за Барьером.»

— Люди научились справляться с тем, что имеют. Лучше жить так, чем позволить пройти твоим полчищам монстров.

' — Разве тебе так важна судьба всех и каждого? Ты ведь определённо из времён, когда главной целью богатырей было бессмертие. Откуда такой альтруизм?'

— С чего ты решил, что я из тех времён?

' — Я же говорил, что вижу всё! Возраст твоей души, метку Триглава и даже цепь власти, связывающую тебя с одной из моих слуг.'

«Не хотелось бы верить, что он видит совсем уж всё. Ведь это значило бы, что Змей способен точно отследить положение каждого из выживших и отправить за ним в погоню своих подданных. В таком случае не выжить никому, кроме Рагнеды. Да и то не факт, ведь и её силы не бесконечны, а весь план Змея как раз и подразумевал возможность вытащить командующую подальше от Барьера.»

— Высоко сижу, далеко гляжу, — усмехнулся Мирослав, тщательно скрывая тревогу внутри себя, — Ладно. Ты прав. Моя главная цель — достичь бессмертия и отомстить тем, кто меня предал.

' — Ну что же. Это значит, что у нас с тобой много общего и нечего делить. Как насчёт того, чтобы тоже заключить взаимовыгодное сотрудничество?'

— Надо же, даже сотрудничество, а не предложение служить тебе, как другие твои марионетки?

' — У каждого в этом мире есть своё место. Мудрый правитель способен увидеть, кому меч, а кому орало.'

Убедившись в том, что его никто не собирается атаковать прямо здесь и сейчас, юноша применил облачение охотника и спрятался под одним из тополей, чтобы привлекать поменьше внимания существ, которые могли бы проходить или пролетать неподалёку.

— И что же ты хочешь мне предложить? — спросил Мирослав, слегка понизив голос.

' — Я помогу тебе намного быстрее достичь уровня девятихвостого, а ты, после этого, освободишь меня из темницы.'

— И зачем тебе это? Разве не проще завербовать готового девятихвостого? Или помочь достичь этого семи-восьмихвостому? Да даже похитить ребёнка с даром и вырастить его лояльным, а после использовать, чтобы освободиться?

Змей расхохотался. Ему потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться.

' — Ты умён, признаю. Буду говорить с тобой прямо — да, так было бы проще, к тому же я и пробовал всё это и много большее. Некоторые из этих планов в исполнении прямо сейчас. Но какой именно принесёт плоды раньше и принесёт ли вообще — неизвестно. Я же люблю надёжность. К тому же что-то говорит мне, что ты имеешь весьма большие шансы на успех, а потому нам с тобой выгодно сотрудничать.'

— И как же ты предлагаешь мне вступить с тобой в союз, если в любой момент желаемое тебе может дать кто-то ещё, а я стану ненужным? Разве это будет разумно?

' — Тебе придётся поверить в то, что я не предам тебя так же, как и мне придётся поверить, что тот, кто освободит меня, не попытается тут же убить. Не то, чтобы кому-то было дано меня одолеть, но предпочту не омрачать своё торжество. Могу лишь дать своё слово, что не стану тебя убивать, даже если освобожусь без твоей помощи.'

«Доверять в чьи-то руки свою жизнь? Да ещё и кого-то вроде Змея? Ну нет уж, спасибо, я предпочту и дальше идти своим путём. Но разузнать побольше всё же стоит.»

— Я пока обдумаю твоё предложение. Тем временем не расскажешь ли, где ты вообще заперт?

' — Разве ты не знаешь? Неужели я показался тебе столь незначительным, когда моя слуга рассказывала обо мне, что даже желания вызнать побольше не появилось? А она наверняка рассказывала. Иначе быть не может. Так что это как-то даже обидно.'

— Ну что ты. Она отзывалась о тебе, как о величайшем существе в мире, и я выяснил всё, что Юда могла знать. Однако же мудрому правителю должно быть ведомо и то, что нужно сверять получаемую от подданных информацию, чтобы не попасть впросак. Но если опасаешься, можешь не говорить.