Путь к сердцу принца лежит через его...

— Может, помощь больным для него важнее свидания с тобой? Или ты ему просто не понравилась? — съязвила я.

— Я не понравилась?! — у сестры даже голос в конце сорвался от шока. — Да быть такого не может!

— У кого-то слишком большое самомнение! — привычно заметила я.

— Заслуженное, между прочим!

— Девочки, не ссорьтесь, — вздохнула мама, и мы, вспомнив о том, что из-за нас у нее едва сердечный приступ не случился, виновато умолкли. — Эмили, дорогая, лучше расскажи, как твой поход в Академию закончился. Тебя взяли на работу?

Я помрачнела. Всю правду говорить маме точно не стоит. Не хватало ей еще переживать и по этому поводу!

— Пока все неопределенно, мам. Ректор сказал, что рассмотрит мою кандидатуру повнимательнее и сообщит позже.

Диана не смогла удержаться от шпильки:

— И почему я не удивлена? Ты бы еще на собеседование мешок напялила и наголо подстриглась! Разве забыла, с кем имеешь дело? Могла бы у сестры и совета попросить для начала. Глядишь, и результат был бы другим!

И хотелось бы огрызнуться, но учитывая все произошедшее, вынуждена была с ней согласиться. Для Хардина Райскрейда внешний вид женщины занимал отнюдь не последнее место. А уж потом он оценивал деловые качества. Эстет хренов!

Внезапная мысль заставила оторваться от самобичевания и задумчиво оглядеть сестру.

— Хочешь сказать, ты бы мне помогла? — бросила пробный камень.

— Ну, если бы ты хорошо попросила, так уж и быть! — с видом королевы, снизошедшей до плебса, отозвалась Диана.

— А если я попрошу сейчас? — ошарашила я ее новым вопросом.

Раз уж сестра так опрометчиво подставилась, упускать шанса не буду. И пусть хватаюсь за соломинку, но это лучше, чем ничего!

Некоторое время Диана только и могла, что ошеломленно хлопать глазами. Такого поворота она явно не ожидала. Наверняка хотела привычно поддеть, зная, как я отношусь к подобному.

— Дианочка, милая, ты ведь поможешь сестре? — робко внесла свою лепту мама.

Может, если бы сестрица не ощущала свою вину за то, что случилось утром, с негодованием отвергла бы саму мысль о помощи мне. Но сейчас под нашим двойным напором как-то стушевалась и выдавила:

— Ну, ладно, помогу…

— Как же я рада, что мои дочки, наконец-то, помирились! — растроганно улыбнулась мама.

Мы с Дианой кисло улыбнулись, но ничего не сказали. Ни о каком примирении, разумеется, и речи не шло.

— Тогда, мам, мы пойдем начнем обед готовить, — сообщила я. — А ты отдыхай! — и, не обращая внимание на возмущение сестры, потащила ее на кухню. Говорить в присутствие матери о том, что мне нужно, я не собиралась.

Ох, и вообще рассказывать о дурацком споре с феей было стыдно. Но выбора нет! Как ни странно, Диана — единственная, кто мог бы мне помочь в этом деле. Хотя прежде и в голову не могло прийти, что когда-нибудь обращусь к ней за помощью. Но жизнь порой играет с нами злые шутки!

— Не собираюсь я готовить! — прошипела Диана, когда мы оказались на кухне.

— И не надо, — миролюбиво сказала я. Сейчас готова была потерпеть отвратительный характер паршивки, намереваясь получить за это щедрые дивиденды. — Просто посиди рядом, пока я приготовлю. Мне нужно ввести тебя в курс дела, в чем именно ты должна помочь.

— Ничего я тебе не должна! — окрысилась сестра.

— Тогда сама готовить и убирать будешь! Установим очередность, — прищурилась я. — В прислуги я тебе не нанималась! Выбирай.

— Ладно, — подумав, неохотно согласилась она. — Излагай, что там у тебя.

Впрочем, чем больше Диана слушала, тем менее скучным становилось у нее лицо. Услышать такое она явно не ожидала! Когда же я закончила рассказ, то невольно пожалела о том, что под рукой нет запечатляющего артефакта. Выражение лица Дианы в этот момент стоило бы увековечить! Мысленно хихикнула.

— Ты меня не разыгрываешь? — наконец, отмерла сестра. — Ты что серьезно намерена начать охоту за принцами?!

— Именно так. И мне нужна твоя помощь, — подтвердила я.

— Нет, ну ты точно с ума сошла… — пробормотала Диана, неверяще мотая головой и каким-то новым взглядом осматривая меня. — Даже я не взялась бы за такое!

— А я вот взялась, — скромно заметила, едва сдерживая рвущийся наружу истеричный смех. — И надеюсь, моя любимая сестренка мне поможет! Ты ведь, кажется, говорила, что знаешь, как окрутить любого мужчину. Вот и просвети на этот счет!

— Тут, пожалуй, даже я одна не справлюсь, — нервно хохотнула Диана, а потом прищурилась. — Ну да ладно, чтобы ты раз и навсегда от меня отстала в плане уборки, готовки и прочего, сделаю все возможное. В конце концов, ты будешь позориться, а не я! И потрачу я на тебя всего три недели. Ведь именно столько будут длиться твои жалкие попытки, насколько я поняла?

С трудом сдерживая скрежет зубовный, я мило улыбнулась.

— Именно так, сестричка! Уж потрать на меня три недели своего драгоценного времени, и я никогда даже не заикнусь тебе о домашних делах.

— Отлично! — Диана заметно повеселела. — Тогда занимайся тут. А я пойду к себе. Как освободишься, свистни!

Ничего не поделаешь. Сделка есть сделка. Хотя не будь мне так нужна ее помощь, сегодня бы точно припахала к домашнему хозяйству. Теперь же вынуждена буду заниматься этим сама.

Вздохнув, занялась приготовлением обеда. Хоть готовить я умела, но делать это не слишком любила. Мечтательно подумала о том, что если каким-то чудом мне все-таки удастся получить работу в Академии и буду получать хорошие деньги, найму нам служанку. Тогда и маме станет полегче. Но пока это все мечты-мечты…

За обедом мама нарадоваться не могла тому, до чего же ее доченьки стали дружными. Диана же, зараза такая, отыгрывала роль примерной девочки. Еще и имела наглость сказать, что обед почти что сама приготовила, только под моим чутким руководством. А я даже возразить не могла. Сидела и скрипела зубами от досады, пока мама расхваливала кулинарные таланты Дианы.

В конце же обеда сестра вдруг ошарашила:

— Мам, ты не будешь против, если мы с Эмили сходим прогуляемся вместе? С тобой точно не надо будет оставаться?

— Нет, я уже прекрасно себя чувствую! — замахала руками мама. — Идите, конечно!

— Только ты пообещай, что не станешь ничего делать по хозяйству, — вмешалась я. — А то знаем мы тебя!

— Не буду, — пообещала наша родительница, смущенно отведя глаза. — Да и господин Дарг обещал заглянуть сразу после закрытия лавки. Если увидит, что я это делаю, ругаться будет.