Путь к сердцу принца лежит через его...

— Ну уж нет! — решительно заявила. — Не хватало еще, чтобы та компания снова к тебе пристала. Так что я тебя все же провожу.

— Экипажа не надо, — поняв, что я не отстану, проворчал он. — Не хочу, чтобы мама увидела и поняла, что меня опять побили. Расстроится. Лучше своим ходом.

— Как будто она и так не поймет! — хмыкнула я, глядя на его подбитый глаз.

— Скажу, что упал. Не впервой, — он хмуро уставился на свои ботинки.

— Ладно, тогда пойдем.

Его нежелание расстраивать маму мне тоже импонировало.

По дороге я расспрашивала Найта о его жизни и семье. Мальчик поначалу отвечал неохотно, но потом разговорился. Оказалось, что живет он в неполной семье. Отца никогда не знал, мать работала прачкой, и они едва сводили концы с концами. Найт мечтал добиться лучшего положения своим умом и упорством. Ведь если сможет закончить школу с отличием, а потом поступить бесплатно в Академию, мечта станет вполне осуществима.

Мальчик хотел облегчить жизнь матери. Добиться того, чтобы ей не пришлось больше так тяжело работать. Именно поэтому уделял все свое внимание учебе и помощи по хозяйству. На игры и общение со сверстниками времени, естественно, не хватало. Дети же в его возрасте жестоки и не прощают никому обособленности, по какой бы причине она ни была. Найта не раз подстерегали по пути в библиотеку или обратно. Чаще всего ему удавалось убежать. Если же не получалось, приходилось терпеть побои. Сам он, конечно, пытался отвечать, но силы явно не равны. Заканчивалось все одинаково. Найт даже заметил, что если не слишком сопротивляется, мальчишки оставляют его в покое быстрее.

Беднягу жалко было до слез. Тем более что я прекрасно понимала, что скрывается за нарочитой бравадой. Собственное одиночество и обособленность от других, постоянные издевательства его, несомненно, мучили.

— Скажи, неужели нет никого, с кем бы ты мог подружиться? — тихо спросила.

— Есть одна девочка… — он смутился, но помолчав, все-таки добавил: — Мы с ней учимся в одном классе. И она тоже часто в библиотеке бывает. Ее Лия зовут. Она не такая, как другие.

— А почему ты не подойдешь к ней и не попытаешься завязать знакомство? — осторожно спросила, нащупав решение его проблемы.

Если эта самая Лия станет для него тем же, кем я была для Тома, жизнь Найта перестанет быть такой беспросветной. И не только из-за того, что девочка поможет в случае нападения мальчишек. Совсем без друзей очень тяжело! По себе знаю. Тома мне до сих пор не хватает. Разумеется, никакой симпатии, помимо дружеской, у меня к нему никогда не было. Но от этого скучала я по единственному приятелю не меньше.

— Вряд ли она станет со мной разговаривать, — буркнул Найт.

— А ты попробуй для начала! Или смелости не хватает? — я хитро прищурилась. Чистейшей воды манипуляция, но если она сыграет ему на руку, то и пусть!

— Хватит, — недовольно сказал он. — Но у меня на это нет времени. Нужно читать дополнительную литературу перед новым учебным годом. И работы по дому много. Нужно маме помогать.

— Это я понимаю. Но неужели ты думаешь, что твоей маме будет легче, если она поймет, что ты отказываешься от собственного счастья ради нее? — веско заметила я. — Она именно потому и работает так тяжело, чтобы ты ни в чем не нуждался и был счастливым. Она хочет, чтобы у тебя было нормальное детство. И если ты немного уделишь внимание и себе, твоя мама только рада будет. И поверь моему опыту, без друзей очень тяжело, — я вздохнула. — Наступает момент, когда ты оглядываешься на свою жизнь и понимаешь, что был неправ. А вернуть назад уже ничего нельзя! Мы с тобой, кстати, очень похожи в этом. Я тоже всегда считала, что глупо тратить время на развлечения, общение с друзьями и прочее. Что это все мне не нужно.

— А на самом деле? — пытливо спросил Найт.

Странно, но общение с этим мальчишкой заставило меня посмотреть на собственную жизнь словно со стороны. И то, что я видела, мне не слишком нравилось. Может, и для меня еще не поздно все изменить?

— А на самом деле, когда нет никого, с кем можно поделиться тем, что для тебя важно, это грустно. Никто не разделит ни твоих горестей, ни радостей. Есть, конечно, семья, но не всегда хочется грузить их своими проблемами.

Мальчик понимающе кивнул. Он явно своей матери тоже никогда не рассказывал о том, как ему бывает больно и плохо.

— Ну, так что, хотя бы попытаешься подружиться с этой самой Лией?

— Попытаюсь, — смутился Найт.

А я поняла, что девочка ему нравится, только смелости не хватало подойти первым.

— Молодец! А вообще, если тебе вдруг понадобится моя помощь, обращайся. Вот мой адрес, — я достала из сумки блокнот, начертила на нем несколько строк и протянула вырванный листочек Найту. — Можешь считать, что один друг у тебя уже появился. Ты ведь не возражаешь?

Ответом мне послужила робкая улыбка. У меня даже сердце защемило от того, какая благодарность засветилась в глазах мальчика. Тут же все мои собственные негативные переживания отошли на задний план, а настроение стремительно поползло вверх. Ну что ж, если у меня и правда получилось сделать жизнь этого ребенка хоть немного лучше, значит, день прожит не зря!

Я проводила Найта до дома, и мы с ним тепло распрощались. Чувствуя, как на губах появляется улыбка, я двинулась дальше. Сил после произошедшего будто бы прибавилось. Мне казалось, что могу горы свернуть.

И почему бы не позволить себе чашечку горячего кофе с пирожным, прежде чем приступить к решению моих проблем? Эта мысль мелькнула в голове, когда я проходила мимо кофейни, призывно распахнувшей свои двери навстречу этому чудесному летнему дню.

Сказано — сделано! Уже скоро я расположилась за столиком и думала о том, что жизнь все-таки прекрасна. И что если радоваться каждой мелочи вроде аромата отличного кофе или тающего во рту пирожного, то она вовсе не кажется такой уж сложной и жестокой.

Правда, так я думала ровно до того момента, как увидела входящую в эту самую кофейню стайку щебечущих девушек. Гоблинских жуков им всем в задницу! Вот их как раз сейчас видеть совершенно не хотелось! Эта троица мне во время учебы житья не давала. И я надеялась, что избавилась от пересечения с ними навсегда. Но судьба, будто издеваясь, опять нас сталкивает!

Я лихорадочно заозиралась, отыскивая пути к отступлению, пока меня не заметили. Не то чтобы я их боялась. Скорее, не хотела портить себе настроение и снова понижать самооценку, чего они прекрасно умели добиваться.

Заметила на соседнем столике оставленную кем-то газету и поспешно схватила. Скрывшись за ней, как за щитом, облегченно перевела дух. Хотя иногда нет-нет да украдкой выглядывала из-за импровизированного укрытия и наблюдала за ненавистными девицами. Они же, как назло, заняли место чуть ли не у самой двери. Так что ускользнуть незаметно не получится.

Память услужливо напоминала о том, сколько проблем доставили мне эти особы во время учебы в Академии.

Начать с того, что они стояли на противоположном конце шкалы популярности в «Анемоне». Если я считалась заучкой и серой мышкой, то они были признанными королевами красоты. Любой парень мечтал завладеть их вниманием.

Главной в этой троице красоток была Нинелла Ларкруан. Дочь графа Ларкруана, плод его бурного романа с одной темной эльфийкой. Представительницы этой расы не отличались постоянством, тем более по отношению не к своим сородичам. Потому мать Нинеллы вскоре сдымила, оставив дочь любовнику. Тот же в память о былой любви признал девочку и дал ей все права законной наследницы. Нужно ли говорить, что Нинеллу нещадно баловали, холили и лелеяли, из-за чего она, скорее всего, и выросла такой стервой!