Путь к сердцу принца лежит через его...

Постаралась взять себя в руки и все-таки нырнула в живую реку. Почти сразу об этом пожалела. Меня пихали, толкали, не желая пропускать на лучшее место. Еще немного — и я просто окажусь затоптанной на полу!

Накатил страх. Попыталась пробраться обратно, но не тут-то было! Ряды за мной уже сомкнулись. На меня — маленькую и хрупкую по сравнению со всеми, кто окружал — вообще мало кто обращал внимание, сосредоточившись на поединке.

Внезапно откуда-то протянулась чья-то рука, ухватила меня за запястье и потащила за собой. Туда, откуда я еще минуту назад так решительно ринулась атаковать толпу. Из-за легкой дезориентации не сразу поняла, кто передо мной. Но когда отдышалась и пришла в себя, подняла голову на своего спасителя.

Ох, ну кто бы сомневался, что это окажется Андрес Ортрин?! Но как он меня заметил и так вовремя отреагировал? Прямо ангел-хранитель! И пусть я втайне надеялась, что Андрес сегодня не будет сопровождать своего принца, все же порадовалась его появлению. Если бы не он, быть бы мне бесславно затоптанной на пути к великой цели!

— Рыжик, ты что тут делаешь? — он широко улыбался, демонстрируя радость от лицезрения моей скромной персоны. — Меня ищешь?

— Размечтался! — не сдержалась я, но тут же себя одернула. Он мне, между прочим, уже во второй раз сильно помог! — Нет, Андрес, я здесь по другому поводу. Кстати, спасибо тебе за подарок, — я невольно коснулась браслета и ласково погладила. — Но не нужно было… И я, наверное, должна тебе его вернуть, — язык еле повернулся сказать такое. Возвращать украшение категорически не хотелось!

— Если ты это сделаешь, то сильно меня обидишь, — протянул он, лукаво прищурившись.

— Тогда ладно, не буду возвращать, — легко согласилась я, чем вызвала у дракона веселый смех.

— Рыжик, ты неподражаема!

Чуть смутившись, я скромно зашаркала ножкой по полу.

— И все-таки что тебя сюда привело? — вернулся к обсуждению прежней темы дракон.

— А то, что мне могут нравиться бои без правил, тебе в голову не приходило? — с независимым видом отозвалась.

— Если честно, нет, — усмехнулся Андрес. — Но раз так, то у вас с моим принцем есть кое-что общее. Хотя, позволь догадаюсь, уж не связаны ли два этих факта?

— Свои нелепые инсинуации можешь оставить при себе! — я гордо вскинула подбородок.

— Ну-ну… — протянул он многозначительно. — Тогда пойдем, я помогу тебе пробраться на более удобное место, откуда можно посмотреть бой.

— Буду тебе очень благодарна! — вполне искренне воскликнула.

Просьбу еще и представить меня принцу Родерику озвучивать не стала. Неудобно как-то… Сама как-нибудь выкручусь.

Но дракон, к моему удивлению, помог мне пробраться к первому ряду, где как раз и находился его принц. Так что теперь я стояла совсем рядом. Еще и, заговорщицки подмигнув, встал чуть в отдалении, чтобы не мешать мне разговаривать с Родериком. Подозрительно прищурилась, ожидая подвоха. Веселые искорки в глазах Андреса смотрелись слишком странно. По идее, если я ему нравлюсь, он, наоборот, должен меня всячески отваживать от соперников. Или считает, что с драконьим принцем шансов нет, потому и не беспокоится? Тут же чисто из чувства противоречия захотелось доказать, что зря он меня недооценивает!

Родерик Шаргран же вообще ничего вокруг не замечал, кроме бойцов на ринге. Янтарные глаза светились азартом, ноздри хищно раздувались. Руки сжимались в кулаки и то и дело будто бы повторяли движения бойцов. Пришлось даже отодвинуться, чтобы меня ненароком не задел.

Уже хотела, набравшись смелости, к нему обратиться, но тут Родерик громко взревел, так что я даже вздрогнула. Чуть ли не оглушенная, ошарашено посмотрела на окружающих. Большинство из них тоже издавали самый настоящий рев: кто торжествующий, кто разочарованный. Догадавшись посмотреть на ринг, поняла, что бой закончился победой одного из противников. Менее удачливого подручные распорядителя боев сейчас вытаскивали с арены в бессознательном состоянии. Победитель выглядел немногим лучше. Лицо больше напоминало отбивную. Еле на ногах держится. Одна рука висит плетью. Ужас! Я невольно содрогнулась. Как такое зрелище может кому-то нравиться?!

Принц, который явно был доволен исходом поединка, наконец, соизволил обратить внимание на меня. Тем более что в перерыве между этим и следующим боем толпа зрителей начала рассасываться, направляясь к бочкам с выпивкой у противоположной стены.

— Баронесса Тайрин, если не ошибаюсь? — удивленно спросил принц.

Я даже смутилась.

— Вы знаете мое имя, ваше высочество?

Тут же вспомнила случайно услышанный разговор Родерика с Андресом и ощутила, как щеки заливает краска. Еще бы он не знал, если они с его придворным меня, по всей видимости, не раз обсуждали! Знать бы, что при этом говорили…

— Как можно не запомнить столь очаровательную особу? — галантно проговорил принц. — Но увидеть вас здесь, определенно, не ожидал!

Заметила, как Родерик заозирался и, отыскав глазами Андреса, вопросительно приподнял брови. Тот неопределенно пожал плечами, загадочно улыбаясь. Вмешиваться даже не пытался. Еще и побрел к бочкам, давая понять, что его происходящее нисколько не интересует. Ну вот как понять этого дракона?! И почему меня слегка разозлило такое равнодушие? М-да, похоже, меня тоже не так просто понять…

— Мне тоже нравятся бои без правил, ваше высочество, — решила я выкинуть из головы мысли об Андресе и начать приводить в исполнение свой план.

— Вот даже как?! — удивленно произнес принц. — Обычно женщинам подобное не нравится.

— Женщины бывают разные, — резонно заметила я.

— Тут вы правы! — констатировал очевидное Родерик. — А как вы насчет пива или эля? К сожалению, ничего более изысканного тут не подают.

— Пожалуй, выпью немного эля, — согласилась я, понимая, что совместное распивание спиртного тоже сближает. Главное, не переборщить!

Дракон предложил мне свой локоть, на который я охотно оперлась, и мы направились к скоплению народа у бочек. Тут же рядом с принцем оказался один из его придворных, которому он велел принести две кружки эля. Тому не составило труда растолкать толпу и пролезть без очереди. На него, конечно, ворчали, но лезть на рожон не решились. Похоже, все прекрасно знали, кто перед ними. Наверняка принц со свитой посещает этот клуб не впервые.

Невольно отыскала глазами и Андреса. Тот стоял у одной из стен и неспешно пил что-то из кружки, наблюдая за нами. Еще и отсалютовал мне, когда увидел, что я смотрю. Кисло ему улыбнулась и сосредоточила все внимание на Родерике.

— Скажите, принц, а как вы относитесь к таким вот необычным увлечениям у женщин? — завела я разговор, когда мы встали чуть в стороне, где нам никто не мешал. — Или, как и большинство мужчин, считаете их неподобающими?

— Отнюдь! — усмехнулся Родерик. — Как раз таки наоборот, предпочел бы, чтобы моя избранница разделяла мои увлечения.

— Как и многим ольминским аристократкам, мне до безумия интересно, какие женщины вам нравятся, ваше высочество? — я состроила любопытно-восторженную гримаску. — Вы всем кажетесь таким загадочным и неприступным!

Родерик опять почему-то взглянул на Андреса, потом посмотрел на меня:

— Для начала удовлетворите мое любопытство, милая баронесса. Какая кошка пробежала между вами с графом Ортрином?

— Между нами все в полном порядке, — даже удивилась его вопросу. — Осмелюсь назвать нас хорошими приятелями.

Принц многозначительно хмыкнул.

— Приятели, значит? Выходит, он вам, как мужчина, не нравится?

— Ваше высочество, а с чего вы взяли, что он мне вообще должен нравиться? — я округлила глаза. — Да и вообще я предпочитаю другой тип мужчин.