Путь к сердцу принца лежит через его...

— Это я уже видел! — ухмыльнулся Родерик. — Похожих на Кастаниэля Сегенларна?

— И тут вы ошибаетесь, — я сделала вид, что скромно потупилась. — Принц Кастаниэль интересует меня исключительно в платоническом плане. Мне нравятся его стихи. Мой идеал мужчины — сильный, мужественный воин, — и я окинула его таким взглядом, чтобы даже не сомневался, кого при этом имею в виду.

Принц, который в этот момент поднес к губам кружку с элем, поперхнулся и закашлялся.

— С вами все в порядке, ваше высочество? — участливо поинтересовалась и даже пару раз похлопала его по спине.

Впрочем, сомневаюсь, что он это почувствовал. Спина у него оказалась словно каменная. Чуть руку не отбила!

— Вполне, — прохрипел Родерик, наконец, справившись с собой.

— Так вы мне не ответили, ваше высочество, — заметила я. — Каких женщин вы предпочитаете?

— Наш многоуважаемый принц любит воительниц, — послышался за моей спиной насмешливый голос Андреса.

Проклятье! Вот чего ему и дальше не стоялось у стеночки?! Сейчас же все испортит! Заметила, как на лице Родерика промелькнуло облегчение, и еще больше нахмурилась. Но так легко сдаваться не собиралась.

— Воительниц? — переспросила я. — Неужели это правда, ваше высочество? Вы любите этих мужеподобных бабищ?

Андрес заливисто расхохотался. Родерик недобро глянул на него и кисло улыбнулся.

— Не все воительницы такие. Есть и вполне женственные, что не мешает им при случае утереть нос многим воинам-мужчинам.

— Это ты о той валькирии из княжества Геар, которая тебя на лопатки уложила? — весело спросил граф Ортрин.

Родерик недовольно нахмурился.

— Я оказался просто не готов. Не думал, что она настолько сильна.

— Ага, засмотрелся на ее прелести и пропустил пару ударчиков! — продолжил без зазрения совести сдавать своего принца Андрес. — А она заявила, что слабаки ей не нужны, когда ты ее после этого на свидание приглашал.

Недовольная тем, что разговор переключился на какую-то незнакомую мне девицу, я кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Трудно представить, что нашлась женщина, которая сумела победить принца Родерика!

— Ну, она тоже драконица, — суховато пояснил его высочество. — Только в ее семье иначе смотрят на воспитание женщин. Считают, что если девушка проявляет к тому склонность, нет ничего зазорного в воинских занятиях.

— А еще эта красотка заявила, что выйдет замуж только за того, кто победит ее в поединке! — продолжал ухмыляться Андрес. — Только, к сожалению, наш Родерик испытание не прошел.

— У кого-то слишком длинный язык, — проворчал принц, который на удивление спокойно реагировал на подколки своего придворного. Видимо, и правда, воспринимал в первую очередь как друга. — Как бы то ни было, унижаться перед кем бы то ни было повторно я не собираюсь!

Андрес хмыкнул, но ничего не сказал.

— Вот и правильно! — встряла опять я. — Если она не оценила, какое счастье ей само в руки шло, значит, она этого недостойна. Что касается ваших предпочтений, ваше высочество, — я доверительно понизила голос, — а вам не приходило в голову, что вы могли бы сами воспитать в жене те качества, какие предпочитаете? Научить девушку воинским премудростям в такой мере, чтобы все вокруг поражались и восхищались! Ведь нет ничего проще получить сразу готовый идеал. Но куда интереснее создать его самому!

— А ты сильна, Рыжик! — услышала насмешливую реплику над ухом и поморщилась.

Андрес, чтоб его! Ну какого он лезет, куда не просят, со своими комментариями?!

— Кхм… — принц даже растерялся. — Мне это как-то в голову не приходило. Да и вряд ли какая-нибудь нормальная девушка согласится на такое.

— Ну, почему же? Та, которая искренне в вас заинтересована, согласилась бы, — я невинно захлопала глазками.

— Уж не на себя ли ты намекаешь, Рыжик? — опять встрял проклятущий Андрес.

Я окинула его ненавидящим взглядом, который не произвел на дракона ровно никакого впечатления.

— А что если и так? — с вызовом спросила.

— Не, Рыжик, ты такое не потянешь, — высказал он совершенно оскорбительное мнение. — Впрочем… Родерик мог бы тебе назначить испытательный срок. Если выдержишь хотя бы несколько дней интенсивных тренировок, то может, и сгодишься!

Нет, ну он точно издевается надо мной! Убить мало гада! Принц же, к моему удивлению, даже не пытался вмешиваться. Лишь переводил озадаченный взгляд с насмешливого лица Андреса на разъяренное мое.

В этот момент, к счастью, прозвучал сигнал гонга, возвещающий о скором начале нового поединка. Зрители начали подтягиваться к центру помещения. Я демонстративно ухватила Родерика за локоть, проигнорировав предложенную руку Андреса, и двинулась к первым рядам. Надеялась, что чешуйчатая сволочь, как и вначале, расположится где-то в стороночке. Не тут-то было! Увязался за нами и встал по правую руку от меня.

— А сейчас на ваших глазах произойдет женский поединок! — провозгласил распорядитель боев. — Неоднократный призер множества состязаний, несравненная орчанка Милигра Рваное ухо против уже хорошо зарекомендовавшего себя бойца-новичка оборотня-медведицы Дигры Вырвиглаз! Встречайте и делайте ваши ставки, господа!

Вокруг оживленно загомонили, а потом послышались оглушительные приветственные крики и свист.

Я с ужасом смотрела на женщин, которые в этот момент выскочили на арену. Обе такие громадные и жуткие, что воспринимать их как представительниц прекрасного пола совершенно не получалось! Орчанка еще и с чудовищным шрамом через всю правую щеку и одним наполовину отсутствующим ухом. Медведица мало чем ей уступала по комплекции, хоть и выглядела не такой потрепанной жизнью.

— Как думаешь, твое высочество, — проорал, перекрикивая шум, Андрес рядом со мной, обращаясь к принцу, — возьмем победительницу этого боя на роль инструктора для Рыжика?

— Неплохая идея! — к моему ужасу отозвался принц, азартно глядя на скачущих по арене бойцов, красующихся перед публикой.

А мне резко поплохело, стоило представить себя во власти одной из этих великанш. Да от меня же мокрого места не останется! Вот убить мало драконьего паршивца!

И чем больше я наблюдала за начавшимся поединком, тем сильнее накатывала дурнота. Воительницы мутузили друг друга так, что удивительно, как еще не поубивали! От каждого удара или падения ринг словно содрогался.

Когда же медведица приняла частичную трансформацию и замахом огромной когтистой лапы отправила соперницу в полет, у меня затряслись колени. Заревев, как настоящий зверь, Дигра Вырвиглаз ринулась вперед, желая довершить начатое. Но орчанка не дала ей этого сделать. Она уже стояла на ногах и была готова к нападению. Совершив ловкий обманный маневр, оказалась позади соперницы и прыгнула ей на спину, зажимая шею в крепком захвате. Послышался отчетливый хруст позвонков.

Толпа вокруг взревела. Я смотрела на оскаленные в возбужденных криках лица, на тот ужас, что происходил на арене, и чувствовала, что сейчас просто упаду. В голове уже стоял надрывный гул. Мир вокруг начинал кружиться.