Путь к сердцу принца лежит через его...

— А можно вам задать не очень деликатный вопрос? — пытаясь перевести тему на менее скользкую, спросила. — О вашем назначении ректором ходит столько противоречивых слухов. Как все было на самом деле? Правда ли, что вас туда фактически сослали, чтобы меньше при дворе маячили? Судя по тому, что регулярно вижу вас среди других аристократов, эта версия уже не кажется заслуживающей доверия. Спрашиваю исключительно для того, чтобы лучше узнать будущего работодателя. Насколько вы сами ратуете за свое дело. Меня вы, помнится, брать не хотели именно по этой причине.

Хардин усмехнулся и доверительно понизил голос, беря меня под локоток:

— На самом деле, это долгая история. А тут довольно шумно. Может, выйдем в сад и немного прогуляемся?

Я уже пожалела о том, что спросила. Но вестись на провокацию не стала.

— А вы вкратце постарайтесь! И у меня слух хороший, — ехидно сказала. — Конечно, не такой, как у оборотней, но все же…

— Боитесь оставаться со мной наедине, Эмили? — дразняще улыбнулся ректор.

— Тсс… Тут не только у вас хороший слух! — укоризненно проговорила. — Называйте меня Фелиция.

— Как скажете, моя дорогая, — промурлыкал он. — Что же касается истории о моем назначении, то к сожалению, гордиться мне нечем. Поспорили как-то с герцогом Анустром, советником короля по вопросам образования, по поводу важности его деятельности. Я был слегка навеселе, поэтому не особенно выбирал выражения. Сказал, что его должность прямо синекура. Получает огромные деньги, толком ничего не делая. И что ничего сложного в ней нет. Любой дурак справится, перекладывая все на подчиненных. Так он предложил мне попробовать самому на более мелкой должности. Разумеется, мелкой — если судить с точки зрения герцога. Мол, если не развалю всю работу Академии хотя бы за полгода, он признает, что я был прав.

— Это герцог вас таким ненавязчивым образом к дуракам приравнял? — хитро прищурилась я.

— А ты язвочка, Эми… прости, Фелиция, — Хардин укоризненно покачал головой, но в его глазах плясали смешинки.

— Ну так вот, принял я дела у старого ректора нашей Академии. И уже через пару дней за голову хватался, не зная, как со всем справиться. Если бы не Нира — эта святая женщина! — вряд ли бы осилил. Как за полгода все не развалил, сам удивляюсь. Но пусть пари я и выиграл, все же признал перед герцогом, что был не прав. А он заявил, что пока не найдется достойный преемник, я должен оставаться на своем посту.

— Судя по тому, что вы уже третий год на этой должности, герцог не слишком-то спешит вас освобождать! — ухмыльнулась я.

— Чувство юмора у него такое сомнительное! — сокрушенно вздохнул Хардин. — Но вообще я даже втянулся. Хотя, конечно, предпочел бы сбросить с себя груз полномочий и опять зажить нормальной жизнью.

Тут ему в голову явно пришла какая-то мысль, и он сверкнул глазами.

— А что насчет вас, моя дорогая? Хотели бы немного поднатореть в этом деле под моим чутким руководством, а потом принять на себя обязанности ректора?

— Вы серьезно?! — наверное, мои глаза сейчас блюдца напоминали — настолько я была потрясена.

— Ну, а почему бы и нет? Вы барышня хваткая, амбициозная, пробивная. Умеете добиваться того, чего захотите. Так что все в ваших руках… — протянул он.

Вот ведь зараза! Заманивает меня блестящими перспективами, чтобы легче было мной манипулировать. Но не на ту напал! Я такие вещи чувствую.

— Обещаю вам внимательно подумать над вашим предложением, граф, — усмехнулась я. — А теперь простите, вынуждена вас покинуть! Кажется, мне машет кто-то из знакомых.

Разумеется, последнее было ложью. Но драконить и дальше Кастаниэля, который бросал на нас с ректором все более гневные взгляды, не стоило. В попытках вызвать чью-то ревность главное не пережать. А я уже нахожусь на грани этого!

Не успела отойти в безопасное место, подальше от графа, как ко мне подошел лакей.

— Баронесса Тайрин, вас ждут в библиотеке. Просили проводить туда. Сказали, что это очень важно.

— Кто именно? — с недоумением спросила.

— Эта особа пожелала остаться инкогнито.

— Как-то сомнительно все это, — я нахмурилась.

— Смею вас заверить, что никакого урона вашей части от этой встречи не будет, — сообщил лакей. — Встретиться с вами пожелала женщина.

Его слова мало что объяснили, но кое-какие предположения возникли. Может, это графиня Нель? Среди гостей я ее видела. Вдруг у Лисандры какие-то важные новости, о которых я должна знать?

— Хорошо, проводите меня к ней, — кивнула лакею и двинулась за ним, ловко лавируя среди толпы гостей.

Всю дорогу грызли тревога и любопытство. Вряд ли бы графиня решилась на такие меры предосторожности, не случись что-то из ряда вон выходящее.

В голову даже лезли самые абсурдные предположения. Вдруг в столицу приехал кто-нибудь из настоящих баронов Тайрин? Вот же бездна! Если так, то я крупно встряла… Но как бы то ни было, уже через несколько минут я обо всем узнаю.

Глава 17

ГЛАВА 17

Уже едва войдя в помещение, почуяла неладное. В библиотеке никого не оказалось. Это что шутка какая-то? Пожав плечами, хотела развернуться и уйти, когда дверь за моей спиной опять распахнулась. Обернулась и увидела Миру Райскрейд, перекрывшую мне путь к отступлению. На лице девушки-оборотня змеилась недобрая усмешка.

— Все выходите! — крикнула она кому-то.

И, как в дурном сне, из-за книжных шкафов, щедро расставленных по библиотеке, начали выскакивать разъяренные фурии. Других слов, которые бы лучше характеризовали пылающих праведным гневом поклонниц Сладкоголосого, и не подберешь! Именно фурии! Не меньше десятка! А впереди всех знакомая мне по «Анемону» зеленоволосая ведьмочка из свиты Нинеллы Ларкруан — Селеста Дерниж.

Вот же бездна! А отступать-то и некуда! Через Миру с ее силищей точно не пройдешь. Кинулась было к окнам, но и этот путь мне тут же перекрыли.

— Вы чего, совсем рехнулись?! — вырвалось у меня.

— Это ты рехнулась, баронеска, раз решила на чужое зариться! — ухмыльнулась Мира, вставая прямо передо мной.

Воспользовалась, гадина, тем, что меня взяли в оцепление, и можно уже не держать оборону у двери.

— Ты о принце Кастаниэле, что ли? — пытаясь выиграть время, спросила.

Может, просто закричать? Но успеют ли прийти на помощь, перед тем как разозленные девицы порвут меня в клочья? Нервно сглотнула, глядя в горящие злобным блеском глаза.