Путь к жизни

На срочно собранном семейном совете мнения разделились: отец при молчаливой поддержке матери решил податься на север, где имел хороших знакомых, сын же предпочёл остаться. "Когда-то давным-давно мудрецы говорили, - заявил он, - "Не можешь одолеть - возглавь!"* Мы не можем их одолеть, значит, придётся возглавить!"

"Хочешь стать верховным жрецом?!" - удивился тогда старший.

"Вовсе нет, - усмехнулся младший.
– Они сейчас становятся тенью за тронами королей и герцогов, я же стану тенью за ними".

* Сунь Цзы. Всякое безобразие следует либо пресечь, либо возглавить.

Мечты, планы… Шестьдесят лет упорной работы и хождения по лезвию меча. И смерти. Смерти учеников и смерти тех, чья верность в будущем вызывала сомнения. Необходимые жертвы. Нет, первые гибли не по вине Римзо. Их посылали исправлять ошибки, допущенные другими. И они исправляли. Зачастую - ценой своей жизни. Вторые же… Глава школы не запоминал ни лиц их, ни имён: что толку отягощать память неудачниками?

Что толку… Что толку было затевать то, что не смогло выдержать одной-единственной подлости, совершённой одной-единственной мразью? Конечно, даром эта выходка не пройдёт ни самому извращенцу, ни его союзникам, но что толку? Если не осталось выхода? Если любое движение, любой ход в этом жизненном аналоге шахматной партии ведёт к проигрышу?

Утешало одно: уход получился громким, и громкость эта заключалась не в шкатулке с пузырьками - добытой всеми правдами и неправдами крови иерархов отводилась роль всего лишь сдерживающего фактора, не более. Дело было в уходе из Храма всех магов, воспитанных когда-либо школой. Во всяком случае, Римзо имел основания на это надеяться. А ещё ему очень хотелось, чтобы арестованные Очищающими дожили до того момента, когда переданная через посланца весть достигнет иерархов. Может, тогда его ученики выживут…

* * *

– Так в чём трудность?
– непонятливо переспросил четвертьэльф.
– У нас у каждого в доме хоть что-то, да найдётся. Соберём всем миром.

– Что соберём-то?
– недовольно прогудел Левый.
– У кого ни глянь, к настоям сборы. Одно и то же.

– Жадина!
– смачно припечатал Щепка, оторвавшись от кружки.
– Про свои запасы молчишь!

– А чем мои запасы от остальных отличаются, а?

– А тем! У всех - к настоям, а у тебя - к настойкам!

По залу прокатились смешки: своё хмельное делали если не все, то почти все. Это уж как водится. И, опять же, как водится - каждый по-своему. Для себя делали, не на продажу, хотя, бывало, и увозил караван бочонок-другой. Но если большинство варило пиво, ставило брагу либо вино, полудварф предпочитал что покрепче. Нет, творения свои коротыш не прятал: и на праздники выкатывал, и гостям наливал, и поменяться мог, но вот на чём настаивал и, главное, как получал напиток такой крепости - эту тайну из него вытащить так и не удалось. В конце концов, даже пари на это перестали заключать, признав совершенно безнадёжным, а сейчас… Дело ведь нешуточное: травница без трав - считай, что её и нету. А на носу - зима. И получалось, что Щепка прав: жадиной будет Левый, если не поделится. Жадиной и…

Впрочем, потомок подземника и сам всё прекрасно понял и сейчас лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации: с одной стороны, секрет, пусть даже не весь, мог уплыть на сторону, с другой, отказывать в этом случае - прежде всего самому перестать уважать себя. В конце концов, поёрзав под выжидающими взглядами собравшихся на совет односельчан, коротыш крякнул и хмуро буркнул:

– Да покажу, что у меня есть, покажу! Только пусть обещает, что никому не скажет.

Селяне оживились. Посыпались предложения не ограничиваться обещанием, а потребовать страшной клятвы. Очень страшной - на…

– Левый, ну как там твоя настойка называется, а?
– веселился Щепка.

– Настойкой и называется, - бурчал полудварф.

– Знач, клятва на настойке! Во!
– глядя на разошедшегося хуманса, какой-нибудь чужак вполне закономерно заподозрил бы того в употреблении чего-нибудь согревающего кровь, пронесённого под полой.
– Так что ты, главное…

– …сам всё не выпей!
– докончил трактирщик и, не давая говоруну продолжить, обратился к залу: - Ну что, всё на сегодня? Или ещё что решать будем?

– Караван скоро, - напомнили сразу несколько голосов.
– Кто встречать пойдёт?

– Ещё нескоро, - тут же нашлись несогласные, на чём обсуждение вполне могло закончиться, если б не Гримгирд. Негромко - по его понятиям - прочистив горло, здоровяк подождал, пока установится тишина, после чего спросил, ни на кого не глядя и ни к кому не обращаясь:

– Что про некроманта говорить будем?

Молчание в зале мгновенно стало тягостным: стоит слухам о смерти старика просочиться вовне, и спокойной, по меркам долин, жизни придёт конец - соседей, вон, чуть не раз в двадцать лет захватить пытаются. То одних, то других, то третьих… Так что вопрос Садовода на самом деле значил немного иное: как дальше жить?

Люди обменивались взглядами, пытались найти ответ в своих кружках, на потолке, под ногами, но увы. Наконец сидевший у самой стойки широкоплечий дед допил остывший отвар, крякнул и, вытерев рот тыльной стороной ладони, поинтересовался:

– Слышь, Грим, а мертвяк что?

– Что что?
– не понял великан.

– Он же ж, - начал объяснять дед, - этот… Сын Гельда-то вроде как. Наследник. Этот… Как его…

– Почтенный Верга, - раздался вкрадчивый голос четвертьэльфа, - а вот скажи, пожалуйста, у тебя когда сын родился, он сразу стал кожу выделывать, а?

– Как это?
– не понял Верга.

– Я про то, он сразу всё умел или ты его сначала учил?

– А сын-то мой при чём?!
– всё никак не мог сообразить широкоплечий.

– Да при том, седая твоя башка, - четвертьэльф, несмотря на молодой вид, возрастом кожевеннику не уступал, а то и превосходил и потому мог позволить себе говорить со стариком на равных, - что магов тоже учить надо! А кто мертвяка учить будет, а? Ты? Я? Он?
– длинный тонкий палец с коротко остриженным тщательно отполированным ногтем ткнул в трактирщика и замер.

– Подземников просить надо, - глубокомысленно изрёк Щепка после недолгой паузы.
– У них маг есть. Вот пусть нашего мертвяка и поучит.

– Ага!
– немедленно раздалось угрюмое бурчание Левого.
– Размечтался! Вот щас он всё бросит! И пойдёт… Спрашивать, сколько заплатят.

– А что такого? Дело же делать будет. Значит, и плата положена.

– А то! Кто платить-то будет? Мертвяк? А ему зачем? Ему, наоборот, выгоднее, чтобы чужаки лезли. Он их жрать будет.