Путь Ками

– Так поручи! – торопливо – словно боясь, что сестрица передумает – выпалил я.

– Сейчас… Ками Сгоревшей Библиотеки! – мягко высвободившись из моего захвата, торжественным голосом продекламировала Вика. – Отправляйся в Пустоту и верни оттуда игрока Антонову Марию!.. И, главное, вернись сам… – добавила девочка дрогнувшим голосом – уже гораздо тише.

Предложено задание «Сошествие в Пустоту»

Принять? Да / Нет

С шальной мыслью, что наконец-то вижу этот идиотский вопрос в последний раз – последний же квест! – я без колебаний вдавил нужную кнопку.

** *

Если окружавшее меня Ничто можно было уподобить морю или реке – просто потому, что несла меня через него знакомая мне еще по прошлому визиту сюда серебряная лодка-полумесяц – то это место следовало, пожалуй, назвать островом. Справа по борту моего суденышка, на сотканном из клубов сгустившейся тьмы «берегу», полулежа в расслабленных позах склонились над доской для игры в го двое неписей. Первым был Кииоши-сама, вторым – Ямато-но Ороти.

– О, а вот и наш бывший ученик, – проговорил, лениво поворачивая в мою сторону увенчанную развесистыми рогами голову, Дракон. – Я так и знал, что ему хватит глупости явиться сюда!.. То есть я хотел сказать – отваги и самоотверженности, – выпустив облачко черного дыма – не слишком большое по его меркам и почти незаметное в окружавшем пару неписей мраке – хохотнул Ямато-но Ороти.

– Раз все идет своим чередом, может, не будем отвлекаться от игры? – проворчал старец, выставляя на доску округлый белый камень – в комплект к трем десяткам таких же. – Впрочем, осталось всего четыре хода до твоего очередного проигрыша. Думаю, в следующей партии стоит дать тебе фору побольше.

– Без трех-четырех форовых камней нашего Кииоши-сама, вероятно, и сама Аматэрасу не сумела бы переиграть, – пожаловался мне Дракон. – Как там, кстати, Королевская Битва? А то новости сюда, к нам, доходят с некоторым опозданием.

– Победила Вика, моя сестра, – сухо сообщил я. – Но Миюки и Стрелок сделали все, чтобы этого не случилось. Из-за них погибла Маша Антонова! Ведь это вы все подстроили! – в скачком разгоревшемся гневе повернулся я к старцу. – Вы навязали нам Накату, вы прислали на Королевскую Битву носителя Амэ-но Нубоко! Не удивлюсь, если то давнее нападение на меня, приведшее в итоге к появлению долга перед Стрелком и Миюки, тоже подстроили вы!

– И это, и многое другое, мой бывший ученик, – невозмутимо ответил Кииоши-сама. – Твой ход, – напомнил он Дракону.

– Но зачем? – и не думал отступать я. – Зачем вы нам мешали?!

– Мешал? – удивился старец. – Да ты и в самом деле глуп…

– Ага, наверное, помогали! – саркастически хмыкнул я. – Например, когда Миюки не дала Вике присвоить Яшму и разом закрыть все вопросы с квестом! Или когда Стрелок нарушила ход Королевской Битвы! Что бы только мы без вас делали?!

– Я не приказывал им так поступать, – развел руками Кииоши-сама. – Всего лишь позволил. Миюки – побороться за шанс пережить Перезагрузку. Тихону Пустовойтову – исполнить мечту и пробудиться. О возможной цене они оба прекрасно знали.

– Но ваш-то интерес тут в чем?!

– Добиться, чтобы именно моя ученица стала Аматэрасу Омиками, в чем же еще? Это высочайшая из вершин, которая только и может покориться Учителю. Достигнешь ее – и других целей в жизни уже не останется. Славный финал, после которого можно и на покой! А не справишься – значит, не достоин. Тем более следует уйти.

– Потому вы сейчас здесь, в Пустоте? – догадался я. – Потому что проиграли?

– Проиграл? – вздернул домиком седые брови старец. – Разве?

– Ни Миюки, ни Стрелок – ваши ученицы – не стали Аматэрасу!

– А не напомнишь еще раз, кто стал? – дыхнув дымом, хмыкнул Ямато-но Ороти.

– Вика… Она тоже ваша ученица… – сообразил наконец я. – Хитро! Прям, беспроигрышная лотерея!

– Так уж и беспроигрышная, – тряхнул бородой Дракон. – В квесте участвовали сотни игроков и ками! Лучшие из лучших – это я, если что, не о тебе: нет правил без исключений! А победила ученица Кииоши-сама.

– Почему же тогда вы здесь, если считаете себя победителем? – несмотря на то, что отвечал мне последнее время исключительно Ямато-но Ороти, вопросы я продолжал задавать старцу.

– Из-за тебя, болван, – не нарушил установившегося порядка Дракон. – Чтобы достать кого-то из Пустоты – не на краешке барахтающегося, а основательно увязшего – непременно нужно кого-то отдать ей взамен. Иными словами, принести жертву. Когда ты в прошлый раз имел глупость сюда провалиться, Кииоши-сама вытащил тебя. И остался здесь сам – за своего безмозглого ученика. Так себе размен, конечно…

– Но, как видишь, реализации моих планов это нисколько не помешало, – соблаговолил вставить реплику старец. – А здесь я, скажем так, несколько на особых правах… Ну и с тех пор, как у меня появился какой-никакой партнер по го, – кивнул он на Ямато-но Ороти, – исчезло последнее неудобство Пустоты – скука.

– Вероятно, я все же должен сказать спасибо?.. – неуверенно пробормотал я, думая уже несколько об ином.

– До итасимаситэ, – отмахнулся непись.

– Но получается, – продолжил я, – чтобы вытащить из Пустоты Машу, мне тоже придется остаться – вместо нее?

Не то чтобы я был к чему-то подобному категорически не готов, и все же…

– Не дрейфь: может, еще и не придется! – подмигнул мне красным глазом Дракон. – Условия своего квеста глянь: Аматэрасу Омиками недвусмысленно велела тебе вернуться назад. Нет, добровольно остаться у тебя никак не получится. Разве что кто-то тебя вынудит – да только кому ты здесь сдался?!

– Но… Но как же тогда я смогу спасти Машу? – растерялся я. – Если жертва необходима?

– Доверься естественному ходу вещей, мой бывший ученик, – с оттенком нетерпения в голосе проговорил Кииоши-сама. – Сам же, помнится, строил на этом квест! Вот и последуй собственному совету. А ты – ходи, – потребовал он у Ямато-но Ороти. – Или сдавайся!

– Сдаться?! – ударил хвостом Дракон. – Никогда! Получи! – черный камень упал на доску.

Одновременно с этим «остров» стал мало-помалу удаляться – хотя никаких иных признаков движения лодки я не чувствовал – и скоро окончательно исчез во тьме.

** *

– Наконец-то! – послышался из-за борта недовольный голос. – Что так долго-то?!

Убаюканный было монотонным Ничто, я вскинулся и выглянул из лодки: там на невидимой глазу волне покачивался на спине Стрелок.

Коренастый, пожалуй, даже полноватый, в узком женском кимоно Тихон Пустовойтов выглядел довольно нелепо – это еще на ристалище бросалось в глаза. Впрочем, ни тогда, ни теперь мне не было до этого никакого дела.

– Ты? – удивленно выговорил я.