Путь колючей Искры

Рядом уселся Кнут. Вздохнул и почти ласково посмотрел на ученицу:

— Сейчас пройдет.

Элла потерла лапой глаза.

— Что это было?

— Поле-разбойник, — колдун поднял глаза к небу, улыбнулся. — Оно отнимает силы. Самое смешное, что сделав первый шаг, ты уже не можешь уйти, ты можешь только пересечь его как можно быстрее. Очень старое, поэтому я не распознал его сразу. Счастье, что в прошлый раз я шел другой дорогой. Поле всегда возьмет, сколько ему положено, а уж как ты справишься, не его забота. Поодиночке мы с тобой не дошли бы до гор.

Элла подняла глаза к небу. Наверху тучкой летели птицы. В сумерках они напоминали сетку сачка, который боги вот-вот накинут на путников.

— А для чего оно нужно? Ну, собрал ты чужой жизни, а дальше что? Далеко не унесешь, а здесь она всем без надобности.

Кнут смерил ученицу снисходительным взглядом.

— Умеючи, силу всегда можно взять с собой, поместив в предмет или живое существо. Есть такие существа-источники.

— Как Тума? — выпалила Элла и тут же осеклась, ожидая реакции.

— Да, — кивнул колдун, он, видимо, был еще слишком слаб, чтобы гневаться. Махнул рукой, задумчиво посмотрел на ученицу: — Я знаю, ты слышала нас. Я заметил тебя, когда Тума уже открылась. Отвлекаться в тот момент — значило подвергать ее опасности. Открытый источник, почти как смерть, и долго в таком состоянии находиться нельзя. Так вот, если хоть одна живая или мертвая душа, кроме Авара, которому ты, конечно, уже проболталась, узнает, о чем мы говорили, от тебя места мокрого не останется. Даже отец не сможет за тебя заступиться. Понятно?

Девушка потупила взгляд. Вздохнула:

— Вполне.

Кнут поднялся на ноги.

— Отлично, — посмотрел по сторонам и, поймав глазами Герта, громко проворчал. — Пошевеливайтесь, мы так до темноты не поедим.

Привычный к выходкам колдуна слуга даже ухом не повел, молча продолжил собирать ветки для ночлега. Над ужином уже вовсю колдовал Авар. Он пытался сотворить плов из копченого зайца. Элла наблюдала как мужчина тщательно и терпеливо возится с едой, как его лисьи глаза пристально смотрят в котелок, как он неторопливо помешивает рис, и, сама не заметила, как заснула.

Проснулась с первыми лучами солнца на лежанке из веток. Под головой торба, сверху кто-то накинул пахнущий корицей плащ. Мужчины еще спали, и Элла, стараясь их не тревожить, заглянула в котелок. Так и есть, ей оставили немного плова. Она еще не покончила с завтраком, когда очнулся Кнут. Обозвав Авара и Герта бездельниками, он велел им пошевеливаться и принести воды умыться. Сам колдун остерегался ходить в сторону лавандового поля. Ученица разделяла его опасения, она даже смотреть туда боялась.

Путники наскоро позавтракали, привели себя в порядок и двинулись к цели. Стараясь держаться дальше от пожирателя силы, они прошли немного вправо и еще до обеда оказались у входа в лабиринт под Миром мертвых. Он был до такой степени обыкновенным, что Элла руку бы дала на отсечение — за ним небольшая пещерка с заурядной лужицей. Места внутри — как раз развернуться с большой торбой в руках. Колдун, однако, так не считал. Он попрощался с Аваром и Тертом, напомнил им о какой-то договоренности и, поманив ученицу за собой, нырнул в пещеру.

Элла вдруг поняла, что так и не поведала Авару самого важного, так и не рассказала ему о своей тяге к воровству. Она посмотрела на сына Эскала, тот подошел, осторожно обнял и протянул ей свою флягу. Зверюга молча взяла ее и отдала ему свою взамен. "Я буду скучать", — прошептал Авар и чмокнул ее в макушку. Ученица колдуна кивнула: "Я тоже", и скрылась в проходе вслед за учителем.

Сейчас, стоя рядом с Кнутом у очередной развилки близ возможного последнего пристанища его души, Элла поняла, как сильно ей не хватает сына Эскала. Рука сжала флягу и, вынув пробку, девушка сделала три больших глотка. Вода была прохладной и чуть сладковатой. Даже если колдуну не удастся вернуть ей настоящей облик, Аваром следует насладиться. Надо решиться. Наверняка, она в любом виде быстро наскучит мужчине, но хотя бы недолго, она побудет с ним. Узнает, каково это, быть с тем, кто тебе симпатичен.

Тишину нарушили звуки шагов учителя и Элла поспешила следом. После второй развилки плесневело-желтый свет стен поблек, а после третьей и вовсе погас. Колдун зажег еще один блуждающий огонь, но светлее не стало, девушка протянула руку и не увидела своей ладони. Учитель снова пошел вперед.

Настала очередь ученицы следить за огнями. Сейчас, в окружении безжизненных стен, стало очевидно, насколько плохо она справляется. Сверкая неровным светом, огни колебались вверх- вниз, как назойливое насекомое, гонимое раздраженной рукой. Девушка мысленно потянулась к ним, чтобы призвать к порядку и вздрогнула. Где-то позади, еле слышно скрипели камешки под неведомыми лапами.

— Кнут, — прошептала Элла еле слышно. — Кто-то идет за нами.

Колдун оглянулся и хмыкнул.

— Не выдумывай, лучше займись светом. Просто стены погасли и тебе страшно, вот и мерещится. Здесь всегда так, чуть вперед пройдем и будет лучше.

Элла встряхнула гривой.

— Дело не в этом. Я слышу осторожные шаги, кто-то крадется.

— Угу, — Кнут вздохнул и, видимо, покачал головой, в темноте было не разобрать. — Пошевеливайся, чем быстрее мы идем, тем тяжелее нас догнать.

Он пропустил ученицу вперед, а сам пошел следом. Миновали еще одну развилку, Кнут велел идти в правый туннель, а потом еще одну, на этот раз пошли, не сворачивая. Элла, наконец-то, сладила с огнями и они сносно светили на дорогу. В пяти минутах ходьбы, в дальнем туннеле, она увидела знакомое бело-желтое мерцание и немного успокоилась.

Снова свернули направо и оказались в большой пещере со множеством ответвлений. Колдун молча принял огневое дежурство. Элла с облегчением вздохнула. Потом еще раз. Воняло чем-то непонятным, но очень знакомым. Ученица Кнута еще раз медленно и с пристрастием втянула носом воздух и поняла, что за запах. Она встревожено оглянулась к колдуну.

— Несет мокрой псиной.

— Это тебе надо помыться, — ухмыльнулся колдун, но все же погладил невидимого великана.

Туннель осветился ярким дневным светом. Путники оглянулись. Стали видны неровные серо¬ коричневые стены с прожилками пожухлых растений, высокий тяжелый каменный потолок, изрезанный мелкими трещинами пол и источник запаха. Он стоял на расстоянии пяти прыжков и зло смотрел на путников всеми своими глазами. Занимающий весь проход огромный пушистый зверь.

"Ошпаренные кони…"-успела подумать Элла прежде, чем преследователь атаковал.