Путь колючей Искры

Демон тяжело вздохнул. Ему отчего-то вспомнилась мать Эллы, Адлара. У нее хватало и сил, и терпения, не хватало удачи. Не то чтобы она была невезуча, скорее, ее удача не покрывала все неприятности, возникающие из-за вздорного характера.

Тэон услышал об Адларе задолго до знакомства. Дитя стихий, она почитала себя чуть ли не равной богам. Небожителям, конечно, такой расклад не нравился, и они не упускали возможности поставить ее на место. Адлара не оставалась в долгу. Среди вечных ходило множество баек про ее споры с богами, но большинство из них казались выдумкой. Все знали, что боги жестоки и пренебрежения к себе не прощают. Адлара тоже знала и, при всей своей вздорности, грани разумного не переходила. До определенного момента.

Однажды, одному из богов Нуону перестало хватать жизненных сил, и он позарился на лес Адлары. Там было чем поживиться, долгие годы хозяйка рачительно пестовала в нем все живое. Нуон не придумал ничего лучше, чем предложить ей сделку: она пускает его в свои владения, он зачинает с ней сына, взамен получает силы, а Адлара — статус матери бога. Рассказывали, Адлара смеялась так, что горы ходили ходуном. Богу ее ответ не понравился, и он решил воспользоваться лесом без ее согласия. От смерти от рук дочери стихий Нуона спасла только божественная сущность. Дальше все было предсказуемо. Объединившись, небожители, не сразу, но получили лес. Адлара осталась жива, но растеряла все свое могущество. Они все равно не оставили ее в покое. Адлара скрывалась, где только можно, но каждый раз боги находили ее и отнимали все, что накопилось за время короткой передышки.

В Обитель нитей дочь стихий попала уже загнанным израненным зверем. Из ее изумрудных глаз ушел задор, а разум все чаще путешествовал вдали от тела. Тэон не помнил точно, сколько Адлара пряталась у него. По меркам смертных, наверное, целую вечность, а он бы не отказался, чтобы она побыла еще столько же. К тому времени она уже не держала в узде свою переменчивую сущность и то выпадала дождем, то обжигала раскаленным камнем, то пугала неизвестным существом. Тэону больше нравилось, когда она становилась похожей на него. В такие моменты он не упускал возможность хорошенько развлечь гостью. В один из дней она исчезла, и долгое время он ничего не знал о ней. Лишь после знакомства с Эллой, правдами и неправдами он выяснил, Адларе не хватало сил держать свой облик постоянным, и она решила примерить личину смертной. Она, вероятно, надеялась прийти в себя, а потом вернуться, но боги решили иначе. Они прокляли ее и оставили ей жизнь ровно до того момента, когда ее смертное тело закончит свой путь.

К счастью, даже умерев, она осталась вечной. Она не попала в Мир мертвых, а просто развоплотилась, как и все подобные ей, если судьба их складывается неудачно. Наконец-то получила свой долгожданный покой.

Тэон дунул на арку, вновь запечатывая вход в Обитель нитей. Тяжело вздохнул, прогнал воспоминания прочь и отправился обходить свои владения.

Глава десятая

Элла бежала до тех пор, пока дыхание не сбилось окончательно. Остановилась, сделала пару глубоких вдохов и тяжело облокотилась на посох. Перед глазами бегали искры, в боку кололо. Девушка посмотрела вокруг. Демонов лабиринт! Туннель совсем незнакомый. Стены светятся синим светом, под ногами хлюпает что-то вязкое: то ли грязь, то ли мокрый песок, не разобрать. Подняла голову вверх. Потолка не видно, все теряется в темноте. Надо взять себя в руки. Бессмысленная беготня ничего не даст. Только устанешь.

Ей, наконец, удалось восстановить дыхание. Она отхлебнула несколько глотков из фляги и снова осмотрелась. Закрыла глаза и начала создавать заклинание. Хотелось просто перенестись в другое место. Перед внутренним взором сплетались в узелки красные с желтым нити, но пространство не подхватывало в свои объятья, как обычно при работе магии перемещения. Сила отвечала, но сделать ничего не могла или не хотела.

Элла тяжело вздохнула. Подернула плечами. По спине потекла противная капелька пота. Придется топать ножками, но сначала надо разобраться — куда. Колдун говорил, что у лабиринта несколько выходов: два в горах около Хлома, один у Горла богов и еще один около Таинственного леса. Герт будет ждать около выхода к Горлу богов, а это значит, что идти следует на восток. Впрочем, шут с ним, с востоком, хоть какой-нибудь выход найти бы. Кнут обронил как-то, лабиринт живой, и если его рассердить, может просто не выпустить из своих недр. Беглянка достала из торбы плошку и иголку, продетую в кусок пробки. Налила в плошку воды. Осторожно положила туда иглу. Железка провернулась и замерла. Определить какой из ее концов указывает на север оказалось несложно, на этот край была нанизана пробка.

Запахло мокрой псиной. Элла с пристрастием изучила округу. Только волка ей сейчас не хватало. Прислушалась. Тишина… Путешественница вылила воду, убрала плошку и иголку в торбу, достала кусок мела. Нарисовала на стене жирный крест и двинулась в туннель, который, по ее мнению, вел на восток.

В книге, что дал почитать Кнут, писали про поиск выхода без магии: "Следует отметить крестом начало пути и двигаться, куда душа пожелает до тупика или перекрестка. Если путник набредет на тупик, нужно вернуться назад, поставить еще крест, показывающий, что путь пройден дважды — туда и обратно, и идти в направлении, не пройденном ни разу, или пройденном один раз. В случае перекрестка — снова идти, куда глаза глядят, отмечая каждый перекресток на входе и выходе одним крестом. Если же путник приходит к известному перекрестку не тем путем, которым уходил, ему следует повернуть назад, не забыв поставить крест. Нельзя ходить по пути отмеченному дважды. Если путей без меток не осталось, следует выбирать путь с одной меткой." За время занятий с колдуном, Элла успела выучить этот кусок наизусть. С заклинаниями книга не лукавила, теперь представилась возможность проверить, как обстоят дела с полезными советами.

Лабиринт обманывал, путал, отнимал разум. Стены туннелей походили друг на друга, от меловых крестов рябило в глазах, свечение камня временами становилось невыносимым, жара забирала остатки сил. Ученица Кнута прошла с полсотни поворотов и столько же тупиков, когда снова почувствовала запах мокрой псины. В этот раз резкий и сильный. Она решила сначала, что дух померещился, но прислушалась, и сомнения рассеялись. Волк шел следом. Она остановилась, раздумывая, что делать дальше. Атаковать волка нельзя, он опять что-нибудь выкинет, а без колдуна ей не справится. Спрятаться, но куда? Да и найдет по запаху.

Элла закрыла глаза и еще раз обратилась к магии. Нет, та по-прежнему отказывалась перемещать девушку с места на место, но кое-что сделать удалось. Даже не пытаясь понять, из каких недр памяти всплыло заклинание превращения, дочь демона скользнула под потолок небольшим облаком и невесомо поплыла по лабиринту. Отметки в таком виде ставить невозможно, но зато был шанс, что волк не сообразит, где она. Оставался лишь один вопрос, как долго удастся протянуть в таком состоянии? Не случится ли обратное превращение в самый неподходящий момент?

Волк, возникший в проходе, прервал размышления. Беглянка обернулась на фырканье. Облако дернулось и поплыло в сторону шестиглавого стража Мира мертвых. Элла мысленно выругалась. Монстр подернул носами и поднял морды вверх. Облако вжалось в потолок. Преследователь тявкнул и прыгнул, пытаясь схватить зубами воздух. Тщетно. Зверь разбежался и прыгнул еще раз. Безрезультатно.

Волк тряхнул мордами, почесал задней лапой за одним из ушей, а потом начал увеличиваться. Он рос быстро и ладно: пропорции не менялись, зато размер становился просто огромным. Ученице Кнута наконец-то удалось заставить облако плыть прочь от монстра, и она изо всех сил отступала. Пятиться пришлось недолго. Внезапно волк жалобно заскулил, поджал хвост и вернулся в свой нормальный облик. За спиной Эллы раздалось тихое рычание. Лапы волка подогнулись и он, поскуливая, сначала попятился, а затем вовсе улизнул. Беглянка обрадовалась было, но потом сообразила, кто стоит за ее спиной. Тел-ар-Керрин!

Элла заставила себя обернуться и посмотреть на врага. Тел-ар-Керрин вонял полынью, а внешне напоминал манула-переростка. Только в полтора человеческих роста, с густой светлой шерстью с редкими узкими темными поперечными полосами, с кошачьими усами, треугольными ушами и шестью мощными когтистыми лапами. Все бы ничего, если бы не острые длинные, с палец взрослого человека, шипы, торчащие из его спины в районе позвоночника и по бокам, бычьи рога да толстый скорпионий хвост. Судя по тому, как жадно он забирал носом воздух, монстр был слеп. Ученица Кнута взглянула на его серые, подернутые пеленой, глаза и вздрогнула. Все тело сжалось и забилось мелкой дрожью. Там, в тумане очей Тел-ар-Керрина, Элла увидела маленькие ладони, отчаянно стучащие по оболочке изнутри. Вероятно, так же выглядят руки несчастного, провалившегося под тонкий лед, в отчаянных попытках выбраться на воздух. Элла мысленно сосредоточилась на клыках зверя, хоть и внушительных, но вполне обыденных. С кошачьей грацией враг сделал несколько шагов и остановился под облаком.

Подпрыгнул, пытаясь схватить барашка лапами. Приземлился ни с чем. Фыркнул. Сделал небольшой круг под будущей добычей и завизжал. Каменные стены пошли мелкими трещинами. Облако почернело, потяжелело и стало походить на тучку. Монстр прошагал еще один круг и снова атаковал. Элла почувствовала, что ей все труднее удержать свое летучее состояние. Тело рвалось на свободу, хотелось выпасть дождем и растечься по полу лужицей. Невыносимый звук терзал и изматывал, а ученица Кнута старалась убежать от его источника как можно дальше.