Путь королевы

Путники притормозили коней. Литавий, как всегда перед заездом в населенный пункт, спрятал свои глаза под тенью челки. Соловей также произвел со своей внешностью некоторые изменения: достал платок, повязал его на голову, скрыв тем самым главное достояние своей расы — уши, а сверху еще нахлобучил шляпу, широкие поля которой почти полностью закрыли его лицо.

Менестрель еще раз за этот день удивил ее величество, а ей не оставалось ничего, кроме как пожимать плечами, потому что на расспросы он все равно не отвечал.

Стражники у ворот, разглядев Эйриэн, приветственно помахали ей руками. Она не преминула ответить тем же и, приблизившись к стражникам, принялась их расспрашивать:

— Добрый день, Джон! Добрый день, Пьер! Как служба?

— Доброго дня, госпожа Сельба! — слегка поклонился старший из них. — У нас что ни день, то новости: войска стягивают, каждый день пополнение прибывает, видно, затевается что-то. То ли опять поход с князьями, то ли на темной стороне неспокойно. Слухи разные ходят.

— Говорят, учения будут, — вставил Пьер.

— Не верю я в эти учения, — шевельнул кустистыми бровями Джон. — А маги тогда тут при чем? Уже со вчерашнего дня опытом обмениваются. И еще до конца месяца будут свои ежевечерние собрания устраивать. Охрану усилили, всех, кто живет за стенами, согнали в город якобы гарнизон и конвент обслуживать. Но я в это мало верю. Поверьте мне, госпожа, боем пахнет, я резню за милю чую.

— А сегодня какие новости? — Королева проследила взглядом, как ее друзья въехали под своды городской стены.

— Ожидаем со дня на день орков, велено пропустить их через город беспрепятственно. А по мне, я бы их прямо тут у ворот и порешил, нечего их рылам по Эсилии ездить и вынюхивать. Что им у нас понадобилось? К самой королеве, говорят, ездили. Не иначе, как недоброе замышляют. Поэтому и войска здесь, и маги. Помяните мое слово, госпожа, хорошим это не кончится.

— Так орки еще не приехали? — обрадовалась девушка — для нее это был самый важный вопрос.

— Нет еще. И по мне, лучше бы они здесь не показывались, — проворчал старый служака.

— Спасибо за новости, Джон, — поблагодарила Эйриэн и оправилась вслед за компанией.

Стены и ворота в Стионе были более мощные, чем в городах, через которые они проезжали до этого. И не зря — ведь это был последний оплот перед границей.

Ворота в Стионе были впечатляющие, точнее, ворот было четверо. Перекидной мост, обитый снизу листовым железом, при нападении врагов поднимался, становясь первыми воротами. Дальше шли две створки из каменного дуба, витиеватая ковка на них никого не могла обмануть — пробить их тараном было невозможно, разве что магией. За ними опускалась металлическая решетка, а за решеткой опускались последние двери, которые обычно висели, прикрепленные сложным гномьим механизмом к потолку.

Стена города шириной в тридцать шагов еще трижды преграждалась воротами и решетками. Возле них сейчас стояли часовые, которых в мирное время обычно не было. Бойницы над ними щерились арбалетными болтами — охрану усилили и там тоже. Только огромные осадные арбалеты, которые натягивали сразу несколько человек и которые стреляли стрелами размером с небольшое копье, сейчас пустовали. Но Эйриэн была уверена, что стоит зазвучать сигналу тревоги, как на них моментально появятся ратники.

Друзей задержали у последнего перед входом в город поста охраны. Чем-то они показались страже подозрительными. Их выручила королева.

— Привет, Стронг, — поздоровалась она со стражником. — Это со мной.

— И вам не скучать, госпожа Сельба, — ответил тот, все еще косясь на путников. — Ну раз с вами, то сами за ними приглядывать и будете. Если чего натворят, головой мне за это ответите.

— Договорились, Стронг, не только головой, но и ушами отвечу. Только ничего они не натворят, я за них ручаюсь, — улыбнулась она вояке и, отвернувшись, вытаращила глаза на друзей: — А ну, проезжайте, пока он не передумал.

— Значит, орки еще не приехали? — Соловей услышал самое важное в болтовне эльфийки со стражниками.

— Нет, еще не появились, но их уже ожидают, — подтвердила девушка.

— Следовательно, у нас еще есть время перекусить и поговорить, — подытожил менестрель.

— Вполне. Что, во «Вдовушку», как обычно? — Королева повернула коня по знакомой улочке.

— Нет, — менестрель схватил Арейона за повод, — сейчас мы поедем не во «Вдовушку», Сельба. Может, позже.

— Хорошо, — согласилась эльфийка, все еще не чуя подвоха. — А куда мы поедем?

— Следуйте за мной. — Певец окольными путями вывел друзей почти на окраину города и остановился у ничем не примечательного домика с такой же ничем не примечательной вывеской над дверью. Вывеска была настолько выцветшей и блеклой, что практически сливалась с серой стеной. Разглядеть ее мог, пожалуй, лишь тот, кто знал о том, куда нужно смотреть. Как Эйриэн ни старалась, название на потрепанной временем картинке она отыскать не смогла.

Внутри их встретил хозяин. Он был угрюм, неприветлив и за все время, что друзья там провели, сказал от силы несколько слов. Соловей сделал ему пару жестов, дождался понимающего кивка и повел честную компанию в глубь обеденного зала, где они сели за грубо сколоченный стол, покрытый разве что многолетним слоем жира.

Вместо веселых официанток посетителей здесь обслуживала пара молодых людей, как две капли воды похожих на хозяина сего сумрачного заведения. Скорее всего, его сыновья. Во всяком случае, к таким выводам пришла эльфийка. Молодые люди принесли миски с жарким на всех четверых, пару кувшинов вина, хлеба и салат из овощей.

Королева оглянулась на соседей. Выглядели они как-то подозрительно, словно разом все сбежали с одной угольной шахты и у каждого на лбу под шляпой красуется магическое клеймо смертника.

— Это заведение намного больше похоже на притон Серого квартала, чем «Вдовушка», — прошептала эльфийка Мерилину через стол. Говорить громко почему-то не хотелось. — Мне кажется, что по ним по всем гномы в шахтах плачут, — обвела она зал взглядом.

— Зря ты так думаешь. Просто здесь находятся этэны, которые не хотят привлекать к себе излишнее внимание. Кто-то устал от избытка интереса к собственной персоне, как я. Кто-то перевозит важную информацию или ценный груз и боится, что его ограбят. Есть, конечно, и те, по ком гномы плачут, но, по большому счету, здесь останавливаются люди важные и проверенные. Если бы не я, вас сюда даже не пустили бы.

— Может, оно и лучше было бы, — заметила Эйриэн. — Здесь такая обстановка, которая явно не идет на пользу моему пищеварению.

Когда все перекусили и грязные тарелки унесли, оставив лишь кувшин с вином и деревянные кружки, Лютен Мерилин начертал на крышке стола магический знак молчания. Легкий шум, который все же был в зале, сразу сменился гробовой тишиной. Друзья могли быть уверены и в том, что их никто не услышит, пока знак не будет стерт. И даже не увидит то, о чем они говорят, ведь бывают и такие умельцы, что прекрасно читают по губам.

Менестрель откинулся, опершись спиной о стенку, и уставился пронзительным взглядом на королеву:

— Ну рассказывай.

— Что? — не поняла девушка.

— Так зачем тебе нужны орки? Только не надо мне повторять сказку про послание королевы.

Ее величество потянулась через стол и провела пальцем, повторяя узор, который до этого вывел менестрель. Тем самым она не только усилила магическую защиту, но и потянула время, чтобы придумать достаточно правдивую версию происходящих событий. Ведь откровенно врать, глядя Соловью в глаза, невозможно, он почувствует обман.