Путь королевы

— Можно, — согласилась королева. — Пойдешь с Мерилином, наденешь все, что он тебе купит, приведешь прическу в порядок и будешь вести себя, как дама. И будь добра, пожалуйста, забудь на сегодняшний вечер словечки Серого квартала.

— Ну меч-то хоть можно взять? — с робкой надеждой поинтересовалась дама именитого певца.

На этот раз менестрель долго смеялся.

— Ой, не могу, — проговорил он сквозь слезы, держась за живот. — А меч ты куда будешь цеплять: на юбку, под юбку или вместо юбки? Ты бы еще щит с собой взяла и копье. Нет, лучше лук и арбалет.

— Прекрати, — одернула эльфийка Соловья, особенно когда взглянула на подругу и увидела, что та покраснела до цвета майского шиповника.

— Ой, извини меня, пожалуйста, Алессия, — перевел дух менестрель и снова рассмеялся: — Ну я просто не могу — меч к платью!

Королева смотрела-смотрела на него и тоже рассмеялась, вскоре к ним присоединилась и сама причина насмешек. Друзья хохотали долго и от души, так, что даже через печать молчания их стало слышно, и проходящие мимо горожане начали оглядываться.

Эйриэн стерла магический знак.

— Вперед, за покупками, — подтолкнула она друзей, но внезапно наткнулась на сопротивление.

Алессия вцепилась в лавочку и никак не хотела отцепляться.

— Мерилин, что это с ней? — опешила королева.

— Я никуда не пойду. Не пойду, не пойду, не пойду! — завертела головой воительница, зажмурив глаза.

— Почему? — вытаращила на нее глаза эльфийка.

— Да ты сама хоть раз платье надевала? Да еще туфли на каблуках, как на ходулях, и жмут постоянно. И улыбаться всем надо направо и налево, — чуть не заплакала Алессия.

— А ты думаешь, я на приемы и балы в таком виде хожу, что ли? Ну ты даешь! Я разные платья ношу: и с пышной юбкой, и с узкой, и с длинными рукавами, и с короткими, и с корсетом даже один раз надевала.

От всех вышеперечисленных подробностей невинная жертва моды взвыла раненым диким зверем.

— Да ты боишься! — осенило менестреля. Или он просто знал подход к своей даме сердца.

— Точно боишься! — подхватила королева, сразу уяснив, каким образом можно заставить подругу делать то, что было всем необходимо.

— Ничего я не боюсь, — заворчала Алессия, отодвигаясь от друзей на край скамьи.

— Ну раз не боишься, так пошли. — Соловей сдунул несуществующую пылинку с плеча и скучающе зевнул.

— А пошли! — вскочила воительница, правда, через мгновение она пожалела о своей запальчивости, но слово — не пикси, вылетит — не поймаешь.

Певец подставил ей руку:

— Ну что, Алессия, пойдем, будем даму из тебя делать. Надеюсь, к вечеру управимся, — бросил он через плечо Эйриэн.

Чтобы хоть чем-то занять себя, королева собственноручно помыла Арейона, пока друзья отсутствовали. Она мурлыкала себе под нос какую-то мелодию, агиски вторил ей шепотом волн, а в глазах у девушки постоянно сверкали солнечные зайчики, как от морской ряби.

Когда солнце начало клониться к горизонту, на дороге показался разряженный в пух и прах Веселый Соловей. Его ярко-алый костюм, расшитый золотом и украшенный кружевами и каменьями, сверкал издалека, на голове красовалась широкополая шляпа с пышным пером феникса. Начищенные пряжки сияли на высоких ботфортах. При ходьбе он опирался на золотую трость, инкрустированную рубинами. Мерилин шел под руку с дамой, одетой в нежно-бирюзовое платье, ее волосы завивались веселыми кудрями и были уложены в сложную прическу, украшенную живыми лилиями. Алессии нигде не было видно.

«Уже успел себе где-то кралю подцепить, — недовольно заворчала про себя Эйриэн. — Лучше бы за Алессией присматривал! Где, интересно, он ее потерял?»

Каково же было удивление королевы, когда она разглядела, что та самая дама, которая шла рядом с певцом, и была ее подруга. Челюсть у Эйриэн отвалилась сама по себе и, кажется, отбила пальцы на ноге. Королева присела — хорошо еще, что скамейка оказалась рядом, иначе бы девушка просто упала.

Менестрель ввел даму во двор «Вдовушки» и стал крутить ту перед эльфийкой, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Ну как? — Вид у него был довольный, как у кота, съевшего бочку сметаны.

Королева промычала что-то нечленораздельное, но потом поворочала языком, вспоминая, как это делается, и выдохнула только одно слово:

— Фантастически.

Соловей вертел бы воительницу, наверное, до ночи, но та отмахнулась от него и села на скамью рядом с Эйриэн.

— Это не я, — завертела головой Алессия, и кудряшки на ее голове запрыгали веселыми спиральками.

— Алессия, это ты, — постаралась убедить ее королева, — и выглядишь просто здорово! Я тебя такой красивой еще никогда в жизни не видела.

— Правда? — Кажется, воительница слегка смутилась и зарделась. Но похвала была ей приятна.

— Ну все, хватит сантиментов, — резко спустил всех на землю Мерилин. — Я тебя так наряжал не для прогулки, а для дела. Сейчас сумерки начнут сгущаться. В это время нам лучше всего начать действовать. Солнце садится, длинные тени скрывают большую часть улиц. Ночное зрение еще нельзя использовать, а заходящие лучи постоянно слепят глаза. — Менестрель взглянул на небо: — До полной темноты остается не больше боя, нам лучше поторопиться.

— Ты прав, — согласилась эльфийка, — сейчас, подожди немного.

Она подбежала к открытым дверям «Вдовушки» и громко позвала хозяина. Хоббит появился почти тут же.

— Чего желаете, госпожа? — поклонился он.

— Ты не мог бы мне принести маленький мешок с мукой?

Пирин удивился просьбе, но — чего не сделаешь ради дорогих гостей? — муку принес. Эльфийка схватила мешочек, повязала его на пояс и подскочила к друзьям.

— Вы идите вперед, я пойду следом. Попытайтесь отвлечь охрану не сразу, а чуть попозже, чтобы я успела добежать до дома.

— Хорошо, — кивнули заговорщики и тронулись в путь.

«Если бы Ивэн узнал о том, чем я сейчас занимаюсь, он бы никогда никуда меня не отпустил. Более нелепого и непродуманного плана я в своей жизни еще не видывала», — подумала королева.

Эйриэн шла по улицам Стиона, стараясь не терять друзей из виду. Когда впереди показались стены «Короны», девушка внутренне напряглась. Она остановилась на углу, там, где ограда гостиницы примыкала к стене какого-то дома, огляделась вокруг и, улучив момент, когда никто из прохожих не смотрел в ее сторону, одним прыжком запрыгнула на каменную стену и вжалась в кирпичи. Прыгать в сад она повременила и правильно сделала — прямо под ней сейчас проходил орк. Неясно, был он охранником или нет, но, если бы эльфийка свалилась ему на голову, тихо дело точно бы не закончилось.