Путь королей

– Сандр. – Ее другая ручка коснулась моих губ, приказывая молчать. – Прошу тебя! Не надо! Я знаю, что ты хочешь сказать, но… Не сейчас. Хорошо?

– Ты все-таки выбрала не меня… – Голос предательски дрогнул, рука разжалась, а в душе поселилась бесконечная пустота.

– Сандр! – Она вдруг меня обняла, положила голову на плечо и шмыгнула носом. – О каком выборе ты говоришь? Мы на пороге войны, которая, возможно, не пощадит никого из нас. Да! Я не хочу сейчас делать выбор, но только потому, что не хочу дарить тебе пустые надежды. Я не ведаю, что нас ждет завтра!

– Я понимаю. Но именно потому, что мы не ведаем нашего будущего, я хочу, чтобы ты знала. – Я отстранился. Бережно сжал ладонями ее лицо и заглянул в глубину небесно-голубых глаз, полных непролитых слез. – Я люблю тебя. И мне кажется, всегда любил.

«Ну вот. Неужели я это сказал?»

Вместо ответа она робко поцеловала меня в щеку и краешек губ, поднялась и, всхлипнув, торопливо вышла из пещеры.

Я остался один на один с болью, рвущей меня на части. Какой шеркх дернул меня за язык?! Лучше быть в неведении, чем… Чем что? Она же меня не отвергла. Просто попросила подождать окончания войны! Тем более из памяти никак не уходило предсказание, сделанное ундиной. Айна – королева. И… супруга короля! Значит… все получится? Она будет моей?

Не знаю, кому я задавал эти вопросы: себе, За Зу или Лимару, но они остались без ответа.

– Сандр? Нового дня тебе, брат. – В пещеру шагнул Зарин, следом за ним вошел Дей.

– Ну и горазд ты спать!

– Вы видели Айну? – перебил их я. – Куда она пошла?

– К ручью. Он сразу за этим деревом. – Зарин поставил рядом с костром грубо вырезанный из дерева маленький бочонок, полный чистейшей воды, и смерил меня внимательным взглядом. – Мне она показалась печальной.

– Поговорили по душам, – отмахнулся я. Все-то он видит! Следуя примеру Дея, взял палочку с мясом и принялся жевать.

Перевертыш нахмурился.

– Пойду, схожу за ней. – И выскользнул из пещеры.

– Змей! – вслед ему фыркнул Дей и покосился на меня. – Сандр, ты ему доверяешь?

Вопрос не в бровь, а в глаз!

Я пожал плечами.

– Наверное, да.

– Зря. С его приходом начали твориться странные вещи. – Эльфир оглянулся, придвинулся ближе и приглушенно заговорил: – Кулон, который ты видел у Айны… Кажется, это его рук дело. Мне она сказала, что нашла его на месте ночлега, тебе – что его подарили, и лишь Зарин ничего не спросил. Как будто все прекрасно знал сам.

– Угу. Спасибо за такое ценное откровение. – Я покосился на входившую Айну. Следом за ней шагнул перевертыш и встал на пороге.

– Если вы утолили жажду и голод, может, тогда пойдем? – Он посмотрел на меня в упор. Неужели он знает о моем признании? Что ж, это даже хорошо. Он обещал держаться от Айны подальше, а тут такой повод… – До Горы Снов неблизко, а с нами девушка.

– Неблизко, это сколько? – Я дотянулся до жбана с водой и сделал несколько глотков.

– Если будет ясный день, к ночи дойдем.

– Понятно. – Отставив бочонок, я поднялся. – Тогда действительно – пора. Я намерен дойти до Горы Снов уже сегодня.

Айна

Весь день мы шли. Почти без отдыха. Сандр словно мстил всем нам за что-то и без устали шагал вперед. А мне не давало покоя сказанное им сегодня утром, волнуя и отчего-то рождая в сердце тяжесть вины. Да еще сон, увиденный на рассвете, прибавил на душе камней. Медальон! Хотела же рассказать о нем Сандру еще утром, так нет! Нужно же ему было затеять этот разговор!

Но я права! Как можно сейчас мечтать о будущем, когда за нашими головами охотятся все, кому не лень?

Из груди вырвался невольный вздох.

Нет. Не права! И я прекрасно об этом знаю. Я пытаюсь отсрочить тот миг, когда мне придется дать ему ответ. А ведь все было так ясно и просто! Пока не появился Зарин…

Мою руку вдруг сжали горячие пальцы. Я вздрогнула и посмотрела в глаза перевертыша. И так же поспешно отвела взгляд. Миг, и его пальцы неохотно разжались.

Словно почувствовав мое смятение, Сандр вдруг замедлил шаг, а вскоре и вовсе остановился, поджидая нас. Мы вышли к обрыву. Внизу, докуда хватало глаз, лежало темно-зеленое море.

– Вокруг непроходимый лес. – Он посмотрел на Зарина. – Может, скажешь, куда нам теперь идти?

– Перед нами город. – Зарин невозмутимо прошел вперед и остановился, разглядывая чуть колышущиеся от ветра верхушки деревьев. Мне даже показалось, что он принюхивается. – Сайя. Довольно большое поселение, в основном состоящее из домов клана «Рыжей тени» и «Крылатой смерти». Охотники. Занимаются тем, что разводят соколов, а еще пушных зверей и продают их в иные государства. Зайти можно. Но… признаться честно, я здесь в опале и даже не предполагаю, сколько тут найдется желающих продать мою собственную шкуру.

Дей неторопливо огляделся, заметил какие-то ягоды и, ссыпав их в рот, как ни в чем не бывало, поинтересовался:

– И что ты предлагаешь?

– Предлагаю город обойти. Я в образе пантеры. Ручной. Обычного зверя. Если не приглядываться и не принюхиваться, никто и не узнает. Вы со мной. Охотники днем спят, поэтому даже если кто-то из их щенков нас увидит, вряд ли мальцов заинтересует процессия из трех путников и прирученного зверя.

– Как скажешь. – Сандр пожал плечами. – Всегда мечтал о домашнем любимце. Заодно какой-нибудь живности на ужин наловишь.

– Себе или вам? – блеснул зубами перевертыш и вдруг принялся стягивать с себя рубашку. Я с интересом покосилась на его гибкое, загорелое тело, перекатывающиеся под кожей мускулы, пока меня не заставил очнуться голос Сандра:

– И себе, и нам. Кстати, а не мог бы ты обнажаться во-он за тем папоротником?

Зарин на миг замер, оставил в покое ремень и, ничуть не смутившись, изрек:

– Ну… если тебя это смущает, то конечно. Кстати, не захватишь с собой мою одежду? Иначе мне придется еще до-олго тебя смущать. Как минимум пока мы снова не раздобудем подходящий наряд.

Миг, и Зарин скрылся за всколыхнувшимися лапами здоровенного папоротника. Вскоре послышался его голос:

– Готово. Можешь забирать. И ремень не забудь!

– Всегда считал, что перевертыши наглецы, но чтобы до такой степени! – подытожил Дей, выискивая под ногами сладкие дары леса.

– Конечно, – согласился Сандр, не то с просьбой Зарина, не то с притворным возмущением Дея, и направился за оборотнем к ближайшим кустам разросшегося папоротника. – Все, что угодно, только бы не видеть твой голый зад.