Путь королей

Я осталась одна.

Рука сама нырнула в ворот рубахи, и у меня на ладони засверкал медальон. Отдать? После увиденного сегодня сна все сомнения отпали – этот медальон принадлежит Сандру, но… я не хотела его отдавать! С этим кулоном, вне всякого сомнения, связана какая-то тайна! Камни на пластине стоят так симметрично, а еще древние письмена… Вдруг это руны Ушедших? Ведь в Полыни наверняка остались книги, благодаря которым можно будет прочесть то, что здесь написано!

Почему я должна отдавать медальон? Отдать тайну! А может, сначала разгадать ее, а потом…

В сердце кольнула игла вины.

Нет! Я должна отдать! Я отдам его. Сегодня же.

А что сказать? Откуда у меня взялся его кулон и… почему я солгала? Почему не отдала его вчера?

А вот не знаю! Не знаю! Ни на один из этих вопросов у меня не было ответа!

Я коснулась пальцами невероятно гладкого и теплого металла.

Неподалеку раздался шорох.

Я решительно сунула украшение за пазуху и огляделась.

Может быть, вечером?

Без свидетелей.

Из кустов папоротника выскочил лоснящийся черными боками зверь и замер в шаге от меня. Я чуть не бросилась бежать, совсем позабыв, что это Зарин.

– Не бойся. Это наша ручная… мм… кошка? – успокоил меня идущий следом за ним Сандр.

Грозный рык, видимо, означал полное несогласие с таким определением.

– Не нравится быть кошкой, научись превращаться в волка. – Но Сандра это ничуть не волновало. – Иначе ты навсегда останешься для меня кошкой. То есть котом.

Еще один рык прозвучал уже более миролюбиво. Пусть мягкое, но все же предупреждение. Пантера бесшумной тенью скользнула ко мне и на секунду замерла, уткнувшись мордой в колени. В следующее мгновение она развернулась и неспешно потрусила в чащу.

А мне достался взгляд Сандра.

Словно оправдываясь, я развела руками и пожала плечами одновременно.

Действительно, что с этих оборотней возьмешь?

Следующие пару часов мы шли, торопясь за скользящим к горизонту солнцем. Несколько раз мне казалось, что из чащи за нами наблюдают, пару раз слышался какой-то странный рев. Зарин куда-то убегал, но вскоре возвращался. Один раз он бросил под ноги Дею окровавленную тушку молодого винторога и почти сразу же исчез в лесу. Наверное, чтобы не слышать слова благодарности, которые ему честно попытался высказать эльфир. В следующие несколько минут Дей с брезгливой миной пытался упаковать наш будущий ужин в (еще вечером) одолженный у мертвяков дорожный мешок.

Сандр какое-то время наблюдал за его мучениями, подошел и рассек тушу пополам. Дождался, когда стечет кровь, затем взял заднюю часть и сунул ее в мешок. Завязав веревки, он протянул поклажу погрустневшему эльфиру.

– А ты боялся.

– Если честно, Сандр, я на ночь мяса не ем. – Дей тоскливо покосился на терпеливо покачивающийся мешок. – Может, отдадим перевертышу? Сам поймал, пусть сам и несет.

– Без проблем. – Сандр пожал плечами. – Понесу я, тут как раз хватит для нас с Айной.

– Э-э… а нашего охотника ты в расчет не берешь? – В голосе Дея появилось беспокойство.

– Нет. – Сандр продолжал стоять, сжимая в руке мешок. – Пока дойдет дело до ночевки, он наохотится. Так что…

– Ладно. – Эльфир вздохнул. Взял мешок, закинул его себе на плечо и обреченно сгорбился. – Я понял.

– Что именно?

– А то, что из всех нас ты нашел самого молодого. Меня! – Дей обиженно поплелся дальше.

Вскоре тропинка начала подниматься вверх. Идти стало труднее. Сначала я изо всех сил старалась не отставать, но потом усталость, копившаяся целый день, взяла свое. Я замедлила шаг и остановилась. Меня охватило чувство беспомощности. На мгновение даже подумалось, что больше не смогу сделать и шагу. Я смотрела вслед парням, понимая, что, если не окрикну их, очень быстро останусь одна, но не могла заставить себя выдавить хоть звук. Пересохшее горло тоже отказалось повиноваться.

Сандр был увлечен спором с Деем, а вот Зарин…

Я огляделась.

Оборотня нигде не было.

Крадущиеся шаги я услышала слишком поздно. Обернувшись, увидела только желтые глаза летящего на меня зверя и зажмурилась, словно это могло меня спасти. Меня коснулось что-то мягкое, и совсем рядом послышалось яростное рычание, но уже другое. Рядом что-то грохнулось, раздался треск ломающихся веток.

Я распахнула глаза, вытаращившись на двух пантер, слившихся у моих ног в яростной схватке. В следующий миг меня подхватили чьи-то руки.

Сандр.

Оттащив подальше от вспарывающих воздух когтей и рвущих плоть клыков, он передал меня под защиту Дея, а сам, выхватив кинжалы, устремился к спутанному клубку из черных тел.

– Сандр, нет! – хриплый крик вырвался из моего пересохшего горла. Я с трудом узнала свой голос. – Ты можешь ранить Зарина!

Сандр остановился. Обернулся. Его светлые глаза залили багровый отсвет и такая ярость, что мне стало страшно.

– Дей, головой за нее отвечаешь! – холодно проронил он и, проигнорировав мое предупреждение, бросился в самую схватку. Почти сразу же послышался чей-то визг. Я уткнулась в грудь Дею, не в силах смотреть на происходящее.

– Айна, не нужно было указывать, что ему делать, – послышался над ухом вздох эльфира. Его рука утешающе обвила мои плечи. – И тогда он не указал бы мне на мое ближайшее будущее. Что за простолюдинские фразы – «Головой отвечаешь»? А вдруг меня бы сожрали раньше?

– Дей, что там?

– Все хорошо. Один зверь с распоротым брюхом, второй зализывает лапу и ведет себя вполне смирно.

– А Сандр?

– Сидит рядом с тем, что зализывает лапу, и помогает заживлять. Слушай, а чего бы тебе самой не взглянуть? – Руки эльфира сжали мои плечи и решительно меня развернули, заставляя жадно вглядеться в происходящее.

Сандр действительно сидел рядом с оставшимся в живых зверем. Я робко подошла к нему.

– Это… Зарин?

Сандр насмешливо прищурился:

– Сама не видишь?

– А почему он не обращается?

– А почему тебя так заботит этот перевертыш? – ответил он вопросом на вопрос.

– Меня заботит любой из вас. – Я присела рядом с пантерой и осторожно положила руку ей на голову. Зверь тяжело вздохнул и вдруг прижался к моей шее холодным мокрым носом. – От ваших жизней зависит моя.

Сандр угрюмо кивнул и поднялся.

– Идти сможешь?

Мы с пантерой одновременно вопросительно посмотрели на него. Я поднялась первой. Перевертыш подумал и тоже поднялся на лапы, но тут же, поджав одну, снова уселся на землю.

– Ясно. Давай понесу, что ли? – Сандр наклонился к зверю, намереваясь поднять, но тот отшатнулся и, припадая на одну лапу, потрусил куда-то по тропинке в окружавший нас лес. – Ладно, само все зарастет, как на кошке.

– А теперь куда идти? – Дей растерянно проводил пантеру взглядом.