Путь лидера

— Скажите управляющему, чтобы к утру наши лошади и фургон были готовы. — распорядился Никаниниэль, с трудом сдерживая зевок. — Если притворяться что я еду из самого Эльфхейма, то делать это правдоподобно. И да, подумайте как нам не выдать Юлу. Ее все-таки ищут. За Тавра можно не беспокоиться. Я его и сам не узнал.

— Может тогда приделаем Юле бороду Тавра? — тут же предложила Ванесса. — Раз уж так хорошо работает.

— Нет! — взвизгнула волшебница. — Я лучше сама магистрам сдамся!

— Все, друзья, давайте на выход. — принялся выталкивать всех наружу Малем. — У Ника была тяжелая ночь. Ему надо выспаться. Кфхан знает как оно завтра обернется.

От напоминания о том, через что пришлось пройти принцу, наемники заметно помрачнели и поплелись по своим комнатам, бросая на лидера сочувствующие взгляды. Даже Ванесса не стала задерживаться и докучать ему рассказами о летающих свиньях и сиреневой мане.

А вот сам Малем никуда уходить не спешил. Тем более, что ему и некуда. Его кровать стояла недалеко от никаниэлевской.

— Слушай, Ник, — сказал он, закрыв дверь на три надежных засова, — на счет мести стражникам и палачу… Я видел, как ты злишься. Ты это… Не торопись, хорошо?

Видел? Что видел? Похоже он обратил внимание, на реакцию принца, когда речь зашла о шрамах на ушах. Вот только сделал неправильные выводы. Или правильные?

— Да что ты можешь знать о мести? — устало бросил Никаниэль, укладываясь в кровать.

— Поверь, кое-что я знаю.

Голос Малема прозвучал непривычно глухо. Что бы это он мог иметь ввиду? Однако тот не спешил пояснять свою мысль.

Малеммил разделся, аккуратно сложил вещи, передвинул меч поближе к изголовью. Солнце давно село, и призрачного света звезд не хватало, чтобы увидеть выражение его лица. Но что-то подсказывало Нику, что к ним в гости заглянула Ее Высочество скорбь.

— Помнишь я рассказывал тебе, что у меня была жена?

— Амелия, вроде?

Кончено принц помнил ту душещипательную историю, рассказанную другом еще в Тике. В тот раз она тронула его до глубины души. Настолько, что он даже согласился помочь мадам Люссоль, хотя изначально не планировал лезть в разборки теневых лидеров города.

— Да… — Малем вздохнул и, от этого вздоха, кажется, в комнате стало чуточку холоднее. — Я тогда тебе не все рассказал. Когда селяне убили Тэри и не пустили меня к его телу, я действительно ушел. А ночью вернулся и убил каждого жителя той злосчастной деревни. Вот этими самыми руками. Одного за другим. — Малеммил злобно скрипнул зубами. — Кого-то во сне, кто-то сопротивлялся, кто-то молил о пощаде… Последнего я догнал на краю леса. В который ходил, чтобы принести этим людям пищу…

Ник замер не в силах вымолвить ни слова. Все это время Малем держался рядом, ел, пил, шутил, смеялся и в то же время продолжать тащить на себе тяжкий груз ответственности. Молча. Не ноя и не жалуясь. И никто вокруг даже заподозрить не мог, что в его прошлом осталось такое пятно. Страшная, кровавая отметина, которую не смыть, сколько не выпей браги.

— Я убил всех. — помолчав, продолжил эльф. — Стариков, женщин, детей. Они все были виновны в смерти Тэри! Я так думал… — он снова вздохнул. — Как видишь, кое-что о мести я все-таки знаю. — Малеммил грустно улыбнулся, и эта улыбка в ночном свете выглядела страшнее хищного оскала гуля. — Я не горжусь этим, Ник. Но это мой камень, и мне нести его до самой смерти. Нет того, кто мог бы его забрать или сделать хоть чуточку легче. Так что скажу еще раз: подумай, перед тем как кому-либо мстить. Хорошенько подумай.

Отвернувшись, Малем укрылся одеялом и не проронил больше не слова, оставив Ника наедине с его мыслями.

Глава 24

— Съезжаете?

Никаниэль лично расчесывал гриву Вердикта, когда к нему, глухо постукивая протезом по утоптанной земле, подошел управляющий «Легкого Бриза».

— Что? — переспросил Ник, отвлекшись от собственных мыслей. Через несколько часов ему предстояло выдавать себя за самого себя, и эта дурацкая ситуация не могла не нервировать.

— Съезжаете, говорю? — повторил Дайнмин чуть громче. — Деньги за комнаты не верну.

— По делам поедем. — ответил принц, отсчитывая монеты. — Вот. Это еще за неделю вперед.

Расположение постоялого двора более чем устраивало Ника. Примерно посередине между пятым кольцом и третьим — очень удобно. Комнаты чистые, еда вкусная, кроме того — ни одного сомнительного происшествия за время проживания. Не факт что удастся еще раз найти что-то подобное.

Поэтому можно не мелочиться и застолбить жилье за собой. Будет куда отступить, в случае непредвиденных обстоятельств. Благо денег хватало с лихвой.

— Приятно иметь с вами дело. — пересчитав оплату, Дайнмин расплылся в учтивой улыбке и даже изобразил легкий поклон.

После чего управляющий направился назад к «Бризу», на ходу подзывая кого-то из работников. Судя по тону, последнего ждала нехилая взбучка.

Глубоко вдохнув носом утренний воздух, Ник ощутил лишь запах лошади. Далеко не худший вариант, тем более что за время путешествий эльф успел к нему привыкнуть. Он пытался заглушить беснующееся в груди странное чувство. С одной стороны предстоящая операция была чистой воды авантюрой и рисковала вылиться в крупные неприятности, но с другой…

С другой — ему выдалась возможность на некоторое время вновь стать собой.

Наследным принцем Эльфхейма.

Никаниэлем, а не Никанором.

За последние месяцы он настолько свыкся со своей ролью, что надетая еще в Габильнуте маска будто заменила его истинное лицо. Порой Ник даже забывал, что он притворяется, просто живя новой жизнью. Смеялся над историями Ангса, подтрунивал над Гвойнаном, беспокоился за своих новых друзей, едва ли не больше чем за самого себя, о чем ярко говорило импульсивное решение задержать стражу возле логова Цирюльника.

Иллюзия стала реальностью, и лишь мысли об Элельен время от времени напоминали принцу кто он есть на самом деле.

— Да вы с ума сошли! Не буду я это надевать!

Обернувшись на возмущенные крики, Никаниэль увидел Юлу, отбивавшуюся от Малема с Ванессой.

— Я наемница! — восклицала девушка. — У меня есть гордость! В конце концов я м…

Она проглотила последнее слово, вовремя вспомнив, что ее разыскивают, и не стоит на каждом углу кричать о своих магических способностях.