Путь лидера

Во входную дверь вновь постучали, и Юла, на всякий случай, спряталась в соседней комнате. Но это оказались всего лишь рабы, принесшие из фургона вещи отряда. Вот только с ними почему-то пришла и Ванесса. Когда она успела выскочить наружу? Покои же, вроде, никто не покидал.

Кендер хотела уже промчаться мимо, но по ее горящим глазам Ник понял, что что-то тут нечисто и поймал ее, перехватив поперек туловища. Полурослица еще пару раз смешно дрыгнула ногами в воздухе, будто продолжая бежать, и обвиняюще ткнула в принца пальцем:

— Пусти! Я хочу еще покататься!

— На чем покататься? — не понял Никаниэль.

— Я нашла шаг-в-тень-через-плетень! — гордо заявила малявка, по прежнему вися в руках Ника. — Настоящий! Не как в Тике. Хочешь покажу?

С одной стороны принцу хотелось уже заняться делами, но с другой — нельзя же оставлять тайный лаз, ведущий в одну из твоих комнат. Кто знает, как отнесутся короли к известию о прибытии эльфийского посла. Зная их, могут и убийцу послать. Лучше все-таки посмотреть.

Остальные тоже заинтересовались, так что отправились всей толпой, лишь слегка задержавшись, чтобы Юлланай нашла среди вещей магимуар. Ей определенно было непросто провести так много времени без своей книги заклинаний.

Ванесса привела отряд в самое дальнее помещение. Крохотное, практически лишенное мебели и освещенное одним единственным кавиалом. Но было в нем еще кое-что, мгновенно привлекшее внимание Соколов.

— Портал! — ахнула Юла, прикрыв рот ладонью.

Действительно. Здесь располагалась одна из тех арок, что Ник видел в коридорах замка. Только занавеска оказалась отдернута, а за ней клубилась кромешная мгла, закручивавшаяся бесконечной спиралью с миллионами светящихся искорок. Они как будто уходили в глубину, затягивая и зовя с собой. Словно неожиданно пришедшие в движение звезды.

Завораживающее зрелище.

— Стоять! — рявкнула волшебница, хватая Малема за руку. Тот уже сделал шаг вперед и явно собирался нырнуть в водоворот тьмы.

Малеммил тряхнул головой и опасливо отошел к дальней стене. Остальные тоже очнулись от наваждения и настороженно отступили. И лишь полурослица по-прежнему рвалась в бой.

— «Оранжерея». — прочитал Ник надпись над аркой. Похоже в прошлом послы тосковали по живой природе и специально для них сделали проход в дворцовый сад. С учетом размера всего замка там наверняка целый лес с множеством диковинных растений. — Ванесса, ты из оранжереи вернулась?

— Оран-что? — переспросила кендер. — Нет, я вывалилась посреди чулана. Пыльного, фу! Вышла — а там наши вещи несут. Но зато по дороге меня так крутило, так вертело! — она нетерпеливо подпрыгнула на месте. — Мы как-то с друзьями пошли на войну и нам разрешили покататься на катапульте. Было весело! Главное правильно приземлиться. Но даже там крутило не так сильно. Пусти, хочу еще!

— Атака кендерами. — хмыкнул Тавр. — Представляю шок тех несчастных.

— А главное для осажденных это может быть страшнее обстрела булыжниками. — согласился Ангс.

— Не позавидуешь. — мрачно резюмировал Гвойнан.

Юлланай подошла к Ванессе, встала на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и взяла малышку за плечи:

— Дорогая, эти порталы сломаны. Вообще повезло, что ты выжила. Тебя могло разорвать на части и разбросать по всему замку мелкими кусочками.

Малем сделал еще один шаг назад.

— Мелкими-премелкими? — уточнила полурослица.

— Мелкими-премелкими.

Ванесса замерла, задумалась, а потом с новой силой рванула в сторону клубящейся тьмы. Юла обреченно вздохнула. Кендеров не переделать.

Но можно отвлечь.

— Рядовой Ванесса! — строго одернул малявку Ник. — Слушай приказ старшего по званию! Нужно пробраться в комнату любого короля и украсть большое кольцо с черным бриллиантом. И сделать это незаметно.

— Украсть? Я никогда ничего не краду. — кендер обиженно поджала губы. — Это же очень обидно когда у тебя что-то крадут. И нечестно.

Ах да. Они же думаю, что это не кража.

— Тогда не украсть, а поискать — вдруг кто потерял. — подхватила Юла. — Мы посмотрим и вернем назад. Как вот эту штучку.

Она забрала из рук полурослицы золотую ракушку.

— Опять?! — завопил Тавр, забирая амулет. — Да когда? Я же к ней даже не подходил!

— Так ты обронил, наверное. — пожала плечами Ванесса.

— Ага, прямо с шеи. — пробубнил Тавр, под дружелюбные улыбки товарищей завязывая веревку четверным узлом. — Прости ее, Ниметис, она не специально.

Кендер выпрямилась по стойке смирно, отдала честь и отчеканила:

— Рядовой Ванесса отправляется на выполнение задания!

Миниатюрная женщина шагнула к порталу, но Ник ее развернул и добавил:

— Через дверь.

— Есть «через дверь»!

Вряд ли ей удастся действительно добыть печатку, но чем Лаод не шутит — может и получится. Это сильно упростило бы дело.

Задернув занавес, наемники забаррикадировали портал шкафом, притащив тот из соседней комнаты. Потом чуть подумали и подперли его еще и креслом, водрузив сверху тумбочку. Для надежности. И не только, чтобы уберечь Ванессу, но и чтобы изнутри не вышел никакой случайный посетитель.

Обезопасив себя таким образом, отряд вернулся в самую светлую комнату с большим двустворчатым окном. Там Ник сказал Юле с Тавром готовиться к татуированию, а Ангса, Малема и Гвойнана отправил разведать охрану покоев королей, прибывших на ракатош.

Если удастся найти какого-нибудь незначительного правителя в тихом отдаленном тупичке, то, может быть, имеет смысл ворваться к нему с боем, отобрать кольцо и тут же свинтить из замка. План далек от идеала, но можно оставить его как запасной.

Никаниэлю вновь протерли брагой левое предплечье и обе ладони. Для эксперимента он выбрал простенькое заклинание водного потока, и Юла быстро написала его на коже принца. Теперь нужно обвести.

Следуя указаниям Тавра, Ник взял иголку с намотанной на нее нитью, манул в чернила и поднес к надписи.

Он замер.

Острие иглы хищно сверкнуло под лучом солнца. Прямо как в отсветах факела.

Слишком свежи еще были воспоминания о знакомстве с Поэтом и его методами.

Мотнув головой, Никаниэль избавился от лишних мыслей и вогнал инструмент под кожу, позволив капельке чернил забраться внутрь. Больно, но не так как тогда. При этом не забыл Ник и направить вдоль металла поток маны.

Вроде получилось.

Пройдясь иголкой по всей оставленной Юлой надписи, принц оценил свое творение. Слегка кривовато. Кожа вокруг покраснела и начала чесаться. Но это все не важно, если задумка удалась, а значит нужно провести испытание.