Путь лидера

— Рад, что вы меня понимаете, Ваше Высочество.

— Как будете проверять? — поинтересовался Ник. — Артефакт? Или особая магия? Может быть натасканная на наш род ищейка?

— К сожалению, ничего подобного в нашем распоряжении нет. Так что не могли бы вы для начала продемонстрировать какое-нибудь эльфийское колдовство?

Никаниэль мысленно начертал необходимый узор, напитал его маной, и над столом повис небольшой шарик света, слегка покачиваясь на несуществующем ветру.

— Очень удобно. — прокомментировал Йесен. — Будьте любезны не убирать его пока что, пожалуйста. А то глаза уже совсем не те что раньше. — с этими словами он водрузил на нос очки и открыл поданную стражником книгу ближе к последним страницам. — Ваше Высочество, скажите пожалуйста, как зовут вашего отца?

— Талирион Сердце Леса.

— А деда?

— Пенганифон Сердце Леса.

— А прадеда? — Персим, кивая, водил пальцем по желтоватым страницам.

— Галаданол Сердце Леса. Уважаемый, я могу назвать имена всех своих предков, живших последние пять тысяч лет. Меня заставили выучить их сразу, как только я научился говорить. Но не думаю, что это нам как-то поможет — если бы кто-то захотел мной притвориться, он наверняка подготовился бы к такому тесту.

Никаниэль спиной почувствовал, как сзади него напрягся Малем. Он-то не мог знать, что Ник играючи ответит на сотню подобных вопросов и решил, что друг блефует. Ничего. Пусть понервничает. Может потом будет меньше храпеть ночью.

— Вы правы, Ваше Высочество. — улыбнулся мастер над знаниями. — В таком случае… — он перевернул сразу две страницы. — Какого цвета была карета, в которой Его Величество Пенганифон в последний раз посещал Пантиок?

Нику стоило немалых усилий сохранить невозмутимое выражение лица. Что это за вопрос такой? Он бы еще поинтересовался цветом исподнего. Хотя с последним было бы проще.

Никаниэль напряг память.

Он вспомнил тело деда в семейном мавзолее, но того нарядили в традиционные одежды, и он никак не выделялся среди предшествующих правителей. Может быть где-то на картинах? В галерее Памяти, в тронном зале, за углом возле поворота к малой трапезной… Нет, все не то.

Принц поднял глаза.

Йесен, не моргая, сверлил его внимательным взглядом, будто желая загипнотизировать или залезть в душу и найти все ответы прямо в ней.

Кфхан, нужно что-то отвечать. Время идет, это выглядит подозрительно. Что бы ответил на этот вопрос принц? Дерьмо Мерфала, он же сам и есть принц!

— Честно говоря, понятия не имею. — Ник виновато развел руками. — Дедушка умер до моего рождения, и я не успел спросить его лично. Но разве он вообще хоть раз приезжал в Пантиок?

— Насколько мне известно, нет. — невинно ответил Персим.

Вот ведь старый хрен!

За соседней дверью что-то с шумом упало, потом послышался сдавленный крик и неясная возня. Кфхан! Раз уж подслушивают, то могли бы делать это потише.

— Прошу простить меня за эту каверзу, Ваше Высочество. — извинился Йесен, закрывая книгу. — Последний вопрос, если позволите.

Никаниэль кивнул.

— Почему Эльфхейм перестал посылать дипломатов на ракатош?

Ну это совсем просто. Даже не будь Ник принцем, отказ от ракатошей проходили еще на первой ступени школы Меча и Магии.

— Позвольте быть с вами честным, Йесен. — Никаниэль подался вперед, как во время доверительной беседы. — Вы, люди, живете слишком мало и при этом умудряетесь растрачивать и без того короткий срок на бессмысленную грызню друг с другом. Я видел это своими глазами по пути сюда. Бесконечные войны, убийства, предательства. А в деревнях зверствуют бандиты, и сироты умирают от голода в дорожной пыли.

Старик нахмурился, вернул очки на лоб, потер переносицу, но слушал, не перебивая.

— И ладно бы сохранялась какая-то наследственность или происходили подвижки к возрождению Лионтии. — продолжал Ник. — Но зачастую, приезжая на следующий ракатош, наш представитель видел лишь нескончаемые дрязги. А потомки или приемники предыдущих королей отказывались выполнять обязательства предшественников, и все приходилось начинать заново. Так скажите мне, Йесен, как вести дела с такими партнерами?

Вопрос повис в воздухе, уронив на головы присутствующим оглушительную тишину древнего склепа. Как будто могущественный маг изгнал все звуки и приказал им никогда больше не возвращаться, и те, чувствуя свою вину, подчинились и исчезли с лица Альйона. И даже шелестевший за окнами ветер робко отступил, чтобы не нарушить возникшее в комнате безмолвие.

— Зачем же вы тогда приехали, Ваше Высочество? — хрипло спросил старик, глядя из-под седых кустов бровей.

— Чтобы дать вам шанс. — просто ответил принц.

— Боюсь вы разочаруетесь, Ваше Высочество. — вздохнул Персим, поднимаясь на ноги. — Не смею больше вас отвлекать. И да, если вам еще не сказали, завтра вечером будет бал. Сам я уже стар танцевать, но надеюсь увидеть вас там вместе со спутниками.

Мастер над знаниями приказал стражникам забрать его книгу и, в меру возможностей обозначив поклон, направился к выходу. Однако на полпути Никаниэль его окликнул:

— Йесен, не знаю известно ли в Пантиоке, но во владениях барона Кишмора, что в королевстве Измольд завелась огромная нежить из сотен всевозможных костей. Передайте куда следует.

Выполнив свое обещание Тавру, принц облегченно откинулся на спинку кресла. Кто же знал, что притворяться самим собой будет так сложно.

Глава 28

— Нет, ну это вообще нечто!

Стоило двери за мастером над знаниями закрыться, как Малем шумно выдохнул, а в комнату ввалились остальные члены их маленького отряда.

— Ник, ты прелесть! — Юла обняла принца и чмокнула его в щеку.

— Ловко ты его отшил с вопросами о предках! — Ангс дружески пихнул эльфа кулаком в плечо. — Мол, могу назвать всех за последние пять тысяч лет! Хах! Ты ведь дальше не знал, да?

Конечно Никаниэль знал, но сообщать об этом не собирался.

— А когда не смог ответить про карету, я уж думал все к Ниметису отправимся. — подхватил Тавр. — Гвойнан мне, вон, вообще булаву свою на ногу уронил. Тяжелая зараза! Нет, ну кто спрашивает то, чего сам не знает?

— Это он за реакцией Ника хотел проследить. — пояснил Ангс. — Почти наверняка. Нет, ну я бы точно обделался.

— Ну вот поэтому ты и не принц. — усмехнулся Малем. — И даже не его телохранитель.

— Ой, да на себя посмотри. У тебя, вон, рубашку выжимать можно. Охранничек.

Никаниэль расслабленно слушал дружескую пикировку, прокручивая в голове визит Йесена. Не прост дед, ой не прост. Похоже он действительно приходил не родословную проверить, а посмотреть как поведет себя назвавшийся принцем эльф. И все эти вопросы про предков были не более чем для отвлечения внимания.

Может у старика есть способ распознавать ложь?

Нет. В конце же Ник все-таки соврал.

Но, в любом случае, даже очень подготовленный аферист вряд ли сумел бы выйти сухим из воды. Тут нужно действительно быть королевских кровей или постоянно крутиться возле престола. А таких эльфов не много и все они преданы короне.