Путь на Юг. Океаны Айдена

Людей пришлось вытягивать на берег веревками.

Вытерев капюшоном плаща стекавший на глаза пот, он хмуро покосился в сторону трясины. Теперь он знал, что преграждает путь к легендарному Югу. Ни пешему, ни конному, ни на лодке, ни на плоту не перебраться через это чудовищное болото, тянувшееся, видимо, до самого экватора – на тысячу или больше километров, по его приблизительным подсчетам. Пожалуй, это природное образование с эндемичной фауной и флорой, не имевшее аналогов на Земле, и болотом нельзя было назвать – скорее то было заболоченное, вытянутое в широтном направлении море среди неимоверно топких берегов, пересекавшее континент от края и до края. В этих низких широтах безжалостное солнце наверняка выжгло бы всякую жизнь, превратив землю в пустыню, но экваториальные океанские воды каким-то образом вторгались в материковую твердь, смешиваясь с почвой и заливая возникающей грязевой субстанцией огромную территорию. Возможно, где-то на юге, еще ближе к экватору, как подозревал Одинцов, простирались открытые воды. Но какая там температура? Семьдесят пять, восемьдесят градусов? Несомненно, ничто живое там не может существовать. И столь же несомненно, что есть лишь один способ преодолеть Великую Топь – по воздуху. Когда в Айдене изобретут самолеты.

Чос сзади дышал тяжело, с присвистом; похоже, сил на проклятия, а тем более на разговоры, у него уже не оставалось. Как и у всех прочих. Если бы не тархи, проявлявшие и в этом жутком климате не меньшую живость, чем на прохладном севере, ни один человек не ушел бы отсюда. Они просто свалились бы через сотню-другую шагов, сделавшись кормом для шестиногих ящеров, змей и чудовищных жаб.

Одинцов в очередной раз порадовался тому, что, миновав край холмов, твердо решил не брать с собой ни одного пешего. Это случилось двадцать дней назад, когда вполовину уменьшившееся айденское войско, преодолев лабиринт ущелий и долинок, вновь вышло на ровную местность. Пересыхающая речка, вдоль русла которой они двигались почти на протяжении сотни километров, превратилась в мутноватый мелкий ручеек, который можно было перешагнуть в любом месте. Выбрав на берегу подходящий холм с плоской вершиной, Одинцов велел возвести укрепленный лагерь и на следующий день, к вечеру, объявил сардарам о своем решении.

Он собирался идти дальше только с хайритской тысячей и пятьюдесятью возами. В лагере, превратившемся за двое суток во вполне приличный форт с земляными стенами, оставался весь обширный обоз, три орды ветеранов и остальные ратники, уцелевшие после побоища в холмах, – около четырех орд джейдцев и молодых солдат бар Кирота, да тысяча стрелков. Хотя среди них было несколько сотен раненых, это войско представляло грозную силу. Никто не сомневался, что после недавнего разгрома ксамиты смогут выслать новую военную экспедицию только через два-три месяца.

Комендантом форта Одинцов поставил бар Сейрета, надежного сардара из Джейда лет тридцати пяти. Он был достаточно опытен и тверд, чтобы справиться с любыми мыслимыми трудностями. Главными его задачами были разведка на севере, в холмах, и новой страны на юге, а также излечение раненых, которые могли сделаться обузой на обратном пути и в случае нового столкновения с ксамитами. Сейрет должен был ждать два месяца, семьдесят дней. За этот срок Аррах бар Ригон либо вернется назад, либо пришлет гонцов с приказом присоединиться к хайритам. Если известий не поступит, бар Сейрету следовало возвратиться в Тагру.

Такое решение устроило всех – тем более что Одинцов взял с собой двух сардаров, бар Трога и бар Кирота, с тремя десятками писцов, картографов, лекарей и следопытов, ясно показав, что хайриты всего лишь сопровождают это основное ядро айденской экспедиции.

Затем отряд вступил в неведомые земли, продолжая следовать вдоль крутого речного берега; теперь, без пешего войска, они могли делать километров семьдесят в день. Раскинувшаяся вокруг страна казалась странной и древней, словно боги Айдена позабыли отделить здесь лес от поля, равнину от оврагов и холмов, твердь от влаги. Буйные тропические джунгли то подступали к самому берегу, то сменялись обширными участками голой, словно выжженной почвы, невысокими каменистыми плато, зарослями гигантской, по пояс всаднику, травы, песчаными дюнами или болотом. Река, верный поводырь путников, неизменно струилась на юг, разливаясь все шире и шире; течение ее замедлялось, вода стала затхлой и неприятной на вкус. Но все же это была вода! Без нее, при страшной жаре, которая мучила людей днем и не давала уснуть ночью, никто не протянул бы дольше суток.

В джунглях и зарослях трав обитали невиданные птицы и звери.

Большей частью с шестью конечностями, будто породил их не Айден, а некий другой мир, планета с более жарким климатом и вязкой ненадежной почвой, где ног требовалось побольше, как и зубов, рогов, шипов и прочего вооружения. Тут попадались большие бронированные твари с гибким панцирем, скачущие грызуны ростом с человека, шестирукие подобия лемуров и обезьян, от крохотных, пушистых, размером с кулак, до трехметровых клыкастых чудищ, а также прорва хищников, никак не подходивших под известную Одинцову классификацию. Не собачьи и не кошачьи, не рыси, не ягуары и не медведи, но все обитающие на деревьях, лазающие и прыгающие с ловкостью белок, хотя кое-какие экземпляры весили пару центнеров. Без трагедий с людьми не обошлось бы, но, похоже, вся эта хищная братия побаивалась тархов, а те вели себя с хищниками без церемоний – били, при случае, копытом и рогом и пожирали так же охотно, как листья, кору и траву.

Пожалуй, тархи здесь не новички, размышлял Одинцов, поглядывая на колонну мощных косматых зверей. Вдруг это место на краю болота – их настоящая родина? Дикие особи не попадаются, но, быть может, ттна переловили и одомашнили всех? А потом увезли на север в своих воздушных колесницах… Что им стоило! Ни болото, ни джунгли, ни степи и море для Древних не препятствие… Они летали в небе в пламени и громе…

На десятый день пути зной стал нестерпимым, солнце жгло как в аду. Одинцов велел понаделать плащей и накидок на манер туарегских бурнусов из предусмотрительно захваченного с собой полотна. На пятнадцатый день, когда ободья хайритских возов начали безнадежно вязнуть в топкой почве, а наполненный влажными миазмами воздух уже указывал на близость болота, он приказал соорудить второй укрепленный лагерь и двинулся дальше налегке, с каротской сотней Ильтара и своими оссцами; десять наиболее крепких айденитов, в том числе бар Кирот и бар Трог, ехали на вторых седлах. Так они двигались еще пять дней, пока Великая Топь окончательно не загородила дорогу.

Сейчас, подъехав к биваку, Одинцов увидел, что сотня хайритов с помощью своих зверей уже заканчивает сооружение плотной изгороди – колья и ветви для нее были нарублены в ближайшем лесу. Здесь, у самого болота, водились другие чудища, нежели в джунглях, огромные и не боявшиеся ничего, ни огня, ни копыт и рогов тархов. Позапрошлым вечером, едва хайриты разбили палатки и разожгли костры, из мрака выпрыгнула какая-то кошмарная тварь размером с носорога и попыталась задрать одного из скакунов. Когда хищник, изрешеченный дюжиной стрел, затих на земле, Одинцов внимательно рассмотрел его в свете факелов. Сомнений не было: изображение такого же шестиногого монстра, которого длинные задние лапы делали похожим на лягушку-переростка, было вычеканено на ножнах кинжала Асруда. Еще одна загадка… Одинцов помотал головой и велел выварить череп этого создания. Его соблазнили челюсти с клыками длиной в ладонь, прекрасное украшение для кабинета в Тагре… если он туда доберется, конечно.

Парни, трудившиеся над изгородью, двигались медленно и выглядели неважно. Покачав головой, Одинцов спрыгнул на землю, велел Чосу расседлать скакуна и направился в шатер Ильтара. Пожалуй, решил он, нет нужды торчать в этих гиблых краях. Светлый Айден надежно огородил свое царство от любопытства смертных – во всяком случае, на этом континенте.

Ильтар, пригорюнившись, сидел за столом вместе с молодым бар Киротом, наблюдая, как Ульм, его оруженосец, вышибает затычку из последнего бочонка с пивом. В углу на груде травы, накрытой шкурой, прилег бар Трог. Сардару ветеранов было под пятьдесят, и при такой жаре он мудро избегал лишних усилий.

– Садись, Эльс, брат мой. – Ильтар выудил из-под стола складной табурет. – Отпразднуем конец пути… Ну и гнусное местечко! – Он кивнул в сторону распахнутого входа, за которым парило болото. – Гнуснее мне еще не попадалось, клянусь Семью Ветрами!

– Все разъезды вернулись, – заметил бар Кирот. – На сто тысяч локтей на запад и восток одно и то же. Жара, вонь, змеи, ящерицы и эта проклятая топь.

– Вот и я говорю – сплошная гнусь, – подытожил Ильтар. – Ульм, наливай! Да не забудь чашу побольше почтенному бар Трогу! – Он, не отрываясь, опрокинул в рот изрядную порцию, потом заявил: – Всякое место, где не может проехать хайрит на своем тархе, является гнусным и подозрительным. Так что из него лучше убраться побыстрее. Кроме того, у нас кончилось пиво.

– Ты прав. – Одинцов с наслаждением сделал первый глоток. Пиво было теплым, но все же это было пиво, а не вонючая вода из болотистой реки. – И я думаю, что нас тут больше ничего не держит. Как ты считаешь, бар Трог?

– Отчет у писцов готов… Мы выполнили свой долг, и никто не упрекнет нас в лени или небрежении, – важно произнес пожилой сардар, с удовольствием принюхиваясь к поданной Ульмом чаше. – В жизни не видел такой гиблой дыры… А уж мне-то пришлось постранствовать за двадцать лет в Береговой Охране! Да еще десять, что на границе с Ксамом… – Он присосался к чаше, потом начал что-то чуть слышно бормотать – видимо, вспоминал былые дни и былые походы.