Путь Найденыша

– Что, у вас все книги посвящены только постельным утехам? Или же вы решили, что я, по своей глупости, не способен на иное? Вам не кажется, что вы слишком много на себя берете? Здесь есть еще какая-нибудь лавка, в которой я бы мог приобрести нужные мне книги, не подвергаясь оскорблениям?

– О! Простите, ради богов, – растерялся лавочник и даже, как показалось Неду, слегка испугался. – Я не хотел вас обидеть! Извините еще раз! К нам частенько заходят солдаты и офицеры, и они… простите, простите! Что бы вы хотели приобрести? Что из книг вас интересует? Придуманные истории? Исторические трактаты? Или, может быть, что-то из наук?

«С этими вояками из корпуса надо быть осторожнее! Вон как глянул! Взгляд как у акулы! Того и гляди голову откусит! Правда, чего ему надо? На лицо мальчишка, а плечи – как у грузчика из порта. Красив, красив мальчик… о нет! Выкинуть эти мысли! Там у них в корпусе такое безумие – за любовь с мужчиной убивают! Предложишь ему – может и ударить, а то и убить! Нет, нет и нет. Сегодня схожу к Элору… что-то мы с ним давно не виделись. Эдак он себе другого возлюбленного найдет. Прошлый раз чего-то намекал о том, что пора бы поменять что-то в его жизни. Нет остроты переживаний, видишь ли! Негодяй! Надо будет ему купить подарок…»

Нед, нахмурясь, выключил внечувствительное восприятие, чтобы не слушать всю чушь, что нес мужчина (если можно его так назвать после тех картинок, что увидел Нед, подслушивая сокровенные мысли), и в который раз выругал себя за то, что взялся слушать чужие откровения. Ничего хорошего они ему не принесли. Теперь ему было неприятно общаться с продавцом.

Впрочем, он ему с самого начал не понравился, первыми же словами опустив Неда до уровня… кого? «До кого меня опустил? – усмехнулся Нед. – До уровня солдата? Рановато я вжился в роль офицера… только несколько дней назад бегал по плацу с копьем наперевес, и вот – я уже выше уровня солдата! Хм-м… а ведь и правда выше. Сам не заметил, как стал рассуждать по-другому. Раньше я бы и не подумал, чтобы зайти в книжную лавку. Я меняюсь! Я постоянно меняюсь. И не сказал бы, чтобы это мне не нравилось. Вот только… это страшно. Будто это уже не совсем я. Или даже совсем не я».

Нед пробыл в лавке больше часа, перерыв все полки, требуя доставать все новые и новые книги, доведя до исступления лавочника, после ухода парня ставшего походить скорее на уборщика улиц, чем на благовоспитанного торговца книгами – костюм весь в пыли, а на шейном платке повисла паутина.

«А надо убирать вовремя! И не разводить пауков!» – со злорадством подумал Нед.

Он заставил лавочника достать десятки книг и свитков, перерыть запасники, и теперь в сумке Неда, полученной тут же, в лавке (лишь бы свалил отсюда побыстрее!), лежали больше двух десятков книг и столько же свитков, свернутых в тугие валики на деревянной трубке.

Как сказал торговец, часть этих свитков очень, очень древние, и сержант их не сможет прочитать. Впрочем – возможно, они нужны ему для красоты? Потому получит их за полцены. Всего за… за… десять серебреников каждый!

Цена была грабительской. Нед прочитал в мозгу торговца мысли о том, как он счастлив отделаться от этих свитков – за все время существования лавки никто и никогда их не купил. Просто потому, что их невозможно прочитать.

Он даже хотел их продать какому-нибудь писцу, чтобы тот смыл чернила с прочной тонкой кожи, на которой были написаны эти письмена, использовав вторично. Но оказалось, что и смыть их невозможно. Древние чернила, приготовленные по забытым рецептам, были настолько устойчивы, что их не брали никакие ухищрения, применяемые современными алхимиками для смыва краски. Скорее разрушилась бы кожа свитка, чем исчезли впитавшиеся в нее чернила.

В общем, Нед стал беднее на пятьдесят золотых и богаче на полсотни текстов, часть из которых он скорее всего не сможет прочитать. Все эти книги и свитки рассказывали о географии, о происхождении мира, обо всем, что интересовало Неда.

А еще – о магии. Лавочник, кстати, очень удивился, увидев интерес Неда к трактатам о магии. Он недоуменно пожал плечами, когда парень потребовал такие книги, и заявил, что от них солдату точно нет никакого прока, впрочем – как и всем остальным. Мало того что эти книги не пригодны для простого человека – если у тебя нет магических способностей, ты никогда не сможешь научиться магии, – так еще они написаны таким архаичным и странным, иносказательным языком, что продраться сквозь текст составляет большого, очень большого труда. Особенно курс по демонологии и проклятиям – тут сами демоны башку сломают, разбирая умствования магов. Но вообще – клиент есть клиент, и если Нед платит деньги, он имеет право получить то, что хочет.

И Нед получил.

Следующим пунктом сегодняшнего путешествия был публичный дом. Нед не планировал его посещение. Тем более что после прошлого раза у него осталось неоднозначное впечатление о происшедшем «чуде» превращения из мальчика в мужчину. Но что ему оставалось после того, как он наелся пирожков с возбуждающими травами? (Демонова подавальщица! Демонова Санда с ее любовью… с ее прекрасной фигурой… ее гладкой кожей… ее восхитительными, стройными бедрами и полными, сладко пахнущими губами… а-а-а-а-а!)

Осара в этот раз была потрясена его энтузиазмом, и когда парень ушел (гораздо раньше, чем требовало время – выплеснув весь заряд страсти и вожделения), она долго сидела в ванне, вымотанная, как грузчик после тяжелого дня на разгрузке пятимачтового корабля, и с грустью думала о том, что завидует той девчонке, о которой сегодня думал этот парень, лежа на ней.

То, что он сегодня занимался любовью не с Осарой, а с неизвестной ей женщиной, догадаться было нетрудно. Такой бурной, рычащей страсти в прошлый раз она не заметила. И кроме того – клиент старался не смотреть в лицо своей партнерше. А еще – в самый острый момент простонал: «Санда! О-о-о-о… Санда!»

И в который раз Осара с грустью подумала о том, что пора ей завершать эту трудовую деятельность. Может, тогда и ей попадется вот такой парень вместо жирных, старых богатых мужиков и прыщавых юнцов, копивших на посещение женщины целый год… Впрочем, она понимала, что такие парни просто так по улицам не ходят и они давно уже прибраны к рукам шустрыми соперницами. И это печалило ее еще больше.

* * *

Теперь Неду предстояло самое главное, ради чего он, вообще-то, и вышел в город. Все остальное было вторично.

Дежурный парень у дверей школы с любопытством посмотрел на Неда, нагруженного тяжеленной сумкой. Когда тот представился, сказал, кто он, и попросил пригласить мастера, парнишка широко раскрыл глаза, как будто увидел явление Куалтука, мгновенно исчезнув в недрах школы, будто капля, упавшая за раскаленную плиту. Шшшшихх! – и нет его.

Мастер вышел через минуту. Он церемонно поклонился Неду, чем вызвал еще большее смятение в рядах мальчишек, выглядывающих из-за его спины и таращивших блестящие от возбуждения глаза. Потом с легкой улыбкой сказал:

– Я знал, что вы вернетесь. Спасибо, что почтили нас своим посещением.

– У меня к вам просьба… – начал Нед, и мастер его тут же прервал:

– Нечего на улице. Пройдем в школу, сядем за стол с бодрящим напитком – кстати, пора бы мне сделать перерыв, что-то я заработался, – и поговорим. Все, что могу, – для вас. Пойдемте, пойдемте! Эй, ученики, быстро примите у Мастера сумку!

– Тяжелая, – смутился Нед, – не надорвались бы.

– Ничего, – рассмеялся мастер, – не смотрите, что мелкие, – они сильные. Давайте, давайте, охламоны, быстрее! Поторапливайтесь!