Путь птиц или дорога чуда

– А ты правда победил этого громилу?
– шепотом спросил Павлик.

– Правда, - ответил Андрей и немного свысока посмотрел на друга. Пока ты стоял в очереди за рыцарским званием, я делал из него свиную отбивную.

– Значит тебе моя помощь не нужна?
– с надеждой в голосе спросил Павлик.

– Нужна, - ответил Андрей.
– На этот раз драться с ним будешь ты. Я же обещал сделать из тебя настоящего рыцаря.

– А может в следующий раз?
– спросил Павлик.
– Мне что-то сейчас не хочется.

– Когда все откладывается на следующий раз, он может вообще никогда не наступить, - ответил Андрей.

– Или сейчас, или никогда. А я помогу тебе.

– Понятно, - печально сказал Павлик.
– Он меня будет бить, а вы будете хором кричать мне: "Давай! Давай!" Мне уже так много раз помогали.

– Никто не собирается кричать тебе: "Давай! Давай!" Я буду помогать тебе советами. Сейчас тебе нужна хорошая лошадь, но в том-то и дело, что все стоящие скакуны сейчас или пашут землю или пасутся на лугу. Явится какая-нибудь неопытная кляча, она прямо здесь от страха и умрет.

– А может вызвать из зоопарка спящего слона?
– предложил Павлик.
– Я читал, что раньше воевали на боевых слонах.

– Это было давно и очень далеко отсюда, - авторитетно заявил Андрей. Кажется в Индии.

– Наверное в Африке, там слоны больше, - сказал Павлик и вдруг спросил: - А может вызвать танк?

– На танке биться на турнире не положено. Засмеют, - ответил Андрей.

Неожиданно Павлик начал озираться, затем схватил Андрея за рукав, словно пытаясь удержаться на месте и вдруг быстро заговорил:

– Ты не думай, я не струсил. Меня кажется будят. Наверное пора принимать лекарство.
– Он ещё пытался сопротивляться пробуждению, но успел лишь крикнуть Андрею на прощанье: - Я вернусь. Проглочу таблетки и сразу...
– Не успев договорить, Павлик растворился в воздухе, и Андрей остался один на один с ужасным противником.

– Один уже сбежал, - крикнул Рыцарь Ночи и расхохотался.
– Я готов, мальчишка.

– И я готов, - обреченно вздохнув, ответил Андрей.
– Но внезапно лицо его озарилось надеждой и он тихо пробормотал: - Эх, попробую.

Почти сразу после этого рядом с мальчиком образовался высоченный двугорбый верблюд, меланхолично жующий жвачку. По рядам зрителей пронесся изумленный шепот, а верблюд непонимающе взглянул на Андрея и спросил:

– Куда это я попал?

– Понимаете, - торопливо проговорил Андрей.
– Мне нужна лошадь, но моя знакомая кобыла проснулась, и мне совершенно не на чем драться.

– Драться?
– удивился верблюд.
– А при чем здесь я? Я что тебе, лошадь что ли?

– Вы не могли бы помочь мне?
– опять начал Андрей.
– Рыцарь Ночи вызвал меня на турнир, и мне обязательно надо его победить. А вы такой большой и сильный.

– Что правда, то правда, - польщенно ответил верблюд.
– Но все-таки, при чем здесь я?

Почти безвыходное положение Андрея спасла грубость Рыцаря Ночи. Он нетерпеливо постучал копьем о щит и крикнул:

– Ты собираешься выступать на турнире на этом горбатом уроде?

– Что?!
– опешил от такой вопиющей наглости верблюд.
– Он меня назвал уродом?!

– Да, - ответил Андрей и охотно подтвердил: - Конечно назвал. Я же говорил, что его надо обязательно победить.

– От урода слышу, - запоздало крикнул верблюд Рыцарю Ночи.
– Наверное придется поучить тебя вежливости.

– Именно это я вам и предлагал, - обрадовался Андрей.

– Мы его проучим, но для этого мне придется забраться к вам на спину.

– Залезай, - скомандовал верблюд.
– Но предупреждаю, я не какой-нибудь там пони из зоопарка, в запале могу и скинуть. Как ты говоришь, его зовут?

– Рыцарь Ночи, - кряхтя, ответил Андрей, взбираясь на своего скакуна. А верблюд, не обращая внимания на неловкого наездника, повернулся к невежливому противнику, внимательно осмотрел его и уверенно пообещал:

– Ну я тебе сейчас дам. Ты у меня сразу из ночного рыцаря превратишься в утреннюю яичницу.

– Драться с ним не надо, - устроившись между горбов, зашептал Андрей на ухо верблюду.
– Он сильнее, но у меня есть отличный план.
– И Андрей вкратце изложил своему скакуну идею.

Трубачи сыграли начало турнира. Всех посторонних попросили удалиться с поля, и когда распорядитель взмахнул флажком, участники турнира разъехались в разные стороны.

Отъехав подальше, противники развернулись и на мгновение застыли, примериваясь друг к другу. Затем Рыцарь Ночи закрылся щитом, взял копье наперевес и пришпорил своего могучего скакуна. Черный конь зловещего рыцаря встал на дыбы, заржал, а затем с места бросился вперед. Андрей же достал из ножен меч, пару раз крутанул им над головой, снова убрал и сказал верблюду:

– Вы все поняли?

– Я что, похож на идиота?
– обиженно проворчал верблюд.
– Конечно понял. Я вот только одного не понимаю: почему мне все время снится всякая дрянь. Вчера во сне за мной всю ночь гонялся какой-то сумасшедший погонщик. Хотел заставить меня перетаскивать песок с одного бархана на другой. Сегодня и того хуже - втянули в драку. А ведь я мирное вьючное животное, работящее как трактор.
– Повернув голову к своему наезднику, верблюд медленно пошел на Рыцаря Ночи, который уже несся вперед на полной скорости.
– Как с детства повелось, так всю жизнь и не везет, - продолжал болтать верблюд.
– Когда я был совсем маленьким, на меня с маминой спины свалился огромный тюк. Удар был таким сильным, что у меня на спине чуть не вырос третий горб.

– Вы не могли бы смотреть вперед, - попросил Андрей.

– Не беспокойся, мальчик, во сне я обычно не спотыкаюсь. Я вообще спотыкаюсь редко, да и на здоровье не жалуюсь. Вот только иногда побаливают зубы. Особенно после того, как наемся верблюжьих колючек. Они такие жесткие и колючие, тьфу. И кто это придумал, что верблюды их любят? Это же вранье. Просто в пустыне кроме этой гадости почти ничего не растет.

– Он уже рядом!
– перебил Андрей словоохотливого скакуна. Пожалуйста, смотрите вперед, иначе конь Рыцаря Ночи нас растопчет.

– Я тебе не какой-то там пони или зебра. Меня растоптать невозможно, хвастливо ответил верблюд, но все же отвернулся от седока и с испугу даже присел на задние ноги. Через все небо огромным слепящим деревом полыхнула молния, и сразу за ней оглушительно прогремел гром. Прямо на них, словно черная грозовая туча летел страшный всадник на таком же страшном коне. Глаза у обоих горели красным огнем, из-под копыт скакуна клубами поднималась черная пыль, вороненая сталь доспехов тускло поблескивала, а черный плащ тянулся за ним длинным шлейфом, словно клубы дыма.