Путь тьмы

— Собираем трофеи и назад. — распорядился Никаниэль, не изменившись в лице. — Если что-то вообще уцелело. Надеюсь лагерь уже собран.

В итоге удалось разжиться пятью мечами, луком и двумя десятками стрел, удачно вывалившимися из колчана. Наждак же не постеснялся подольше покопаться в груде мяса и выудил целых три насквозь пропитанных кровью кошелька.

А Ник собрал всю курившуюся над землей некроэнергию. Ее оказалось так много, что даже до отказа забив изменившуюся часть магических каналов и наполнив единственную пластину с выбитой на ней руной (больше он заготовить пока не успел), оставалась еще примерно четверть. Поэтому, рассудив, что лучше воспользоваться такой удачей, принц впитал и ее, вытеснив обычную ману.

Когда же они втроем возвращались обратно, с ног до готовы покрытые кровью и с ворохом оружия в руках, ошарашенный взгляд старосты стал дополнительной наградой. Весенним снегом сошла с его лица мстительная улыбка. Да и сам он поник, как парус в безветрие, и, сдувшись, безвольно упал на землю.

Что ж. Как говорил наставник Флина, — сильный правит. А слабый… слабому остается подчиниться судьбе или умереть в попытке стать сильным.

Третьего не дано.

Глава 15

Путь до баронства Ревилл занял несколько недель и вышел полным сражений, грабежей, погонь, засад и хитроумных маневров.

Спустя пару дней после событий в Патоне, Никаниэль проснулся и, выйдя из шатра, обнаружил в лагере двух незнакомых мужчин. Они наравне со всеми занимались общими делами, при этом бросая на главаря полные любопытства, почтения и страха взгляды. Тут же подскочивший Жаба объяснил, что это новенькие, желающие вступить в банду.

В тот раз Ник безразлично пожал плечами и переложил все подобные вопросы на помощника. Его мало волновала численность подконтрольной шайки. Главное чтобы их было достаточно для обеспечения комфортного продвижения к Западным Королевствам. Таким образом число его подчиненных начало постепенно расти.

Иногда, конечно, кто-то погибал в стычках с солдатами или другими разбойниками. В большинстве своем не обладая навыками боя и командной работы, преступники становились легкой целью для жаждущей крови, остро наточенной стали. Кроме того, учиться они и сами не желали, что наглядно продемонстрировал поднятый на смех Гилс, предложивший дать остальным пару уроков искусства сражения.

Принц же и вовсе плевать хотел на здоровье и жизни подчиненных. Они для него были лишь средством, а никак не целью. Однако, несмотря на потери, неизменно находились желающие присоединиться к банде «Призрачной плети». Так их прозвали в народе.

Особо удачным пополнением стал вышедший из леса шинкацу Вуф — обладатель волчьего хвоста, зубастой пасти, жесткой серой шерсти и воистину звериного чутья. Несмотря на угрюмую нелюдимость, он быстро сдружился с Шилом и они стали на п а ру носиться среди деревьев, удвоив эффективность разведки.

Именно Вуф во время одного из таких вояжей умудрился унюхать шедший по параллельной дороге караван купцов. Торгаши обладали пятью гружеными добром фургонами и, учитывая непростое время, взяли целый отряд наемников для охраны.

Сурового виды мужчины в потертой броне и с идеально вычищенным разномастным оружием. Они явно уступали в подготовке Черным Соколам, но, тем не менее, зорко вглядывались в окружающее пространство, на совесть отрабатывая уплаченные за контракт деньги.

Засаду организовали по всем правилам. Поваленное поперек дороги бревно, пара лучников на деревьях, узкое место с густой растительностью на обочине, где можно было с легкостью спрятать отряд огров, а не только шайку жадных до наживы головорезов.

С внезапностью, правда, вышла беда. Какой-то скудоумец не усидел и бросился в атаку, не дожидаясь команды. Его бравый боевой клич захлебнулся, когда бородатый мужик с размаху размозжил ему пустую голову моргенштерном. Почему пустую? Потому что нечего было лезть раньше времени. Ну и потому что под расколотым черепом не обнаружилось ничего, кроме с полстакана мутной жижи.

Впрочем, возможно у остальных подчиненных Никаниэля в головах плескалось не намного больше. Отбросы, что с них взять? Хотя, говорят, что чем меньше думаешь, тем проще жить. Проверять эту теорию лично Ник не планировал.

В тот раз он не стал особо усердствовать с магией, предоставив бандитам самим почувствовать вкус и тяжесть победы. Ну и чтобы жизнь не казалось слишком легкой, когда главарь одним заклинанием сметает половину врагов.

Вместо этого принц ринулся в бой, вооружившись Люминистиллом в одной руке и хлыстом некроэнергии в другой. Причем, попрактиковавшись, он научился раздваивать светящийся зеленым кнут, управляя каждым из жгутов по отдельности. До совершенства владения было еще далеко, но подправить направление полета или заставить конец обвиться вокруг цели Никаниэль уже мог.

В результате операции погибло шесть членов банды и еще двое получили серьезные раны. Не взирая на мольбы, их добили, чтобы не возиться.

Но зато и добыча получились под стать. Не считая трофейного оружия, лошадей и фургонов, среди товаров обнаружились дорогие ткани, одежда, еда, вино, специи, масло для ламп и даже немного толченого тилуна, который Ник весь забрал себе, и никто не посмел с ним спорить.

К тому же принц заполнил некроэнергией еще несколько пластин своей брони, на обратной стороне которых он лично выбил необходимые руны. Теперь Ник мог не бояться, что магия смерти иссякнет в самый неподходящий момент. Хотя куда ее столько девать эльф не знал. Но, как говорится, прикорми кендера — и однажды он поделится с тобой золотым колье.

С лошадьми и фургонами скорость передвижения банды заметно выросла. Но не на долго. Под видом торговцев продав часть улова в каком-то крупном городе, им пришлось бросить все остальное и спасаться бегством. В мрачного вида личностях опознали разбойников и натравили стражу. Никаниэль же вообще в эти процессы не вмешивался, каждый раз оставаясь с частью людей в ближайшем лесу.

Но даже так его мрачная слава и слухи о «Призрачной плети» намного опережали продвижение сам о й шайки и ширились подобно степному пожару. После уничтожения пары деревень, решивших дать им отпор, разбойников встречали или опустевшие брошенные дома или покорные и готовые ко всему местные жители. Они знали — если главаря не гневить, просто так убивать никого не будут. А что до остального… такова уж жизнь.

Города же и вовсе запирали ворота и ощетинивались всем возможным метательным оружием. Правда, как-то раз, после череды неудач, когда запасы провизии подходили к концу, а новые взять было негде, Ник Глыбой пробил стену небольшого городка, заодно сметя и жалких четверых лучников, вышедших на защиту.

Тогда разбойники знатно повесились, а город сожгли.

За это местный король пообещал кошель серебра тому, кто принесет голову вожака «Призрачной плети», а их самих до с а мой границы преследовала армия.