Путь тьмы

Дважды принцу приходилось менять курс, сходя с прямого пути, ведущего на запад. В первый раз, когда Шило с Вуфом заблаговременно обнаружили место крупной концентрации демонов. Твари сразу нескольких видов уничтожили совсем не маленький город и прямо таки наводнили близлежащие земли. Никаниэль логично рассудил, что его это не касается, и приказал обойти рассадник зла, сделав значительный крюк на север.

Еще раз его вынудил совершить похожий маневр король Кутбурт Лиамтаз, выставив на пути следования банды армию, превосходившую их по численности раз эдак в пятнадцать. А когда понял, что его оставили с носом, еще и отправил б о льшую часть войск преследовать хитрецов. Как будто ему заняться больше нечем было.

«Призрачной плети» вновь удалось выйти сухими из воды исключительно благодаря талантам своего лидера. Забредя на старый погост, Ник обнаружил там группу оживших мертвецов и, вместо того чтобы пытаться взять одного из них под полный контроль, массово шуганул их в сторону преследователей.

Для этого принц вообразил себя огромной могущественной нежитью (здесь как нельзя кстати подошел Кфхан) и, словно сетью, накинул этот образ на разумы двух десятков скелетов и зомби. При этом представляя как сочно он бы хрустел их костями, а потом вырастил бы из них себе хвост, а то и два.

Возможно в замшелых головах трупов сохранились зачатки самосохранения или же истинной причиной послужило что-то другое, но они массово ломанулись прочь, схлестнувшись с преследовавшими бандитов солдатами. Чем выиграли достаточно времени для того, чтобы замести следы.

Постепенно, благодаря этому и прочим выдающимся деяниям, члены шайки начали чуть ли не боготворить своего нелюдимого лидера. Порой Никаниэлю казалось, что снизойди к ним Мерфал в своем мрачном балахоне, сотканном из сонма стенающих душ, и разбойники сперва спросили бы разрешения у Ника, а уж потом, возможно, упали бы ниц.

При желании принц даже мог бы основать свою собственную религию. Что-то вроде «Свидетели Никаноровы» или «Орден храма Плети». Вышло бы точно не хуже, чем у демонов, а Жаба и Наждак с радостью стали бы первосвященниками.

Но все это Никаниэля, естественно, ни капли не волновало. Он, как и собирался, шел к своей цели, уделяя время лишь необходимым для банды операциям, работе над магическими каналами и поддержанием тела в тонусе. И с каждым днем Ревилл становился все ближе.

Глава 16

По мере приближения к Западным Королевствам на пути банды стали все чаще встречаться кендеры. Словно любопытные полурослики услышали о неведомы чудесах, творимых в этой части Альйона, и разом ломанулись на них поглазеть. А может у них, как у птиц, существовала сезонная миграция, следуя которой, надоедливые малявки курсировали из страны в страну, в поисках более сочных приключений и новых неприятностей на свои головы.

И уж последнего «Призрачная плеть» им предоставила в избытке.

Если поначалу разбойники, как и везде, игнорировали появление в пределах лагеря одного-двух пронырливых засранцев, то когда на пропадающие со своих мест вещи нельзя уже было закрывать глаза, начали остервенело истреблять вороватый народец. Некоторые даже устраивали соревнования на самую изощренную смерть. Другие же бились об заклад и принимали ставки на то, сколько может пробежать кендер со стрелой в заднице, пока не истечет кровью. Тем более что деньги у них теперь водились.

Первое время Гилс пытался это прекратить, но остальные, видя безразличие лидера, послали его так далеко, что несостоявшемуся наемнику пришлось бы снарядить целую экспедицию, чтобы туда добраться. Так что он тоже махнул рукой. Что ему, больше всех надо что ли?

Никаниэль в очередной раз проснулся еще до рассвета. Ему, как и прежде, требовалось совсем немного сна для восстановления сил. Некоторые обретенные в подземельях Дварфгона особенности никак не желали его оставлять, хотя скоро уже пойдет третий месяц, как он вновь ощутил ласковые прикосновения солнечных лучей и игривого ветра.

Вот и теперь, едва отрыв глаза, Ник первым делом нащупал рядом рукоять Люминистилла и лишь потом сообразил, что находится в шатре лидера головорезов, а не в кишащем кровожадными тварями мраке пещер. Хотя, по правде говоря, его подчиненные не слишком далеко от последних ушли.

Потянувшись, принц глотнул разбавленного вина и выбрался из-под укрывавшей его тело простыни. Последнее время в его обители стало значительно больше комфорта: меха, шкуры, небольшой походный сундук с вещами и даже целый стул — все это рядовым бандитам приходилось по большей части таскать на себе, но они не роптали. Тем более, что сами и обустроили палатку, стараясь угодить главарю.

Облачившись в давно уже ставший привычным доспех, Никаниэль решил посвятить немного времени магическим тренировкам. Благодаря им, ему совсем недавно удалось научиться четырежды применять запомненное заклинание, перед тем как оно вновь выветрится из памяти. К тому же Ник вроде как нащупал способ заставить строптивую Стену огня появляться там, где ему надо, а не в случайном месте где-нибудь неподалеку.

Да, определенно, сперва тренировка, а потом лично наведаться в ближайший городок. Если верить пойманному на днях кендеру, банда уже должна находиться во владениях Ревилла. А значит пора брать дело в свои руки. Как по части поиска некроманта, так и… друзей.

Какое непривычное слово. Раньше оно определенно имело большее значение. Хотя и сейчас, катая его на языке, принц чувствовал давно позабытый трепет в укрытом каменной броней сердце. Оно пульсировало и робко взывало из далеких глубин мрака, словно первый росток, стремящийся вырваться наружу после долгой зимы. Месяц за месяцем тот копил силы, чтобы в живительном порыве разорвать оковы промерзшей земли и явить себя миру ярким цветком или молодым деревцем с нежными плодами.

И так и будет. Если его безжалостно не растопчет какой-нибудь Зверь.

Тряхнув головой, Никаниэль откинул полог и шагнул навстречу новому дню. В лицо ему тут же ударил кислый запах дешевого пойла, смешанный с подгорелым мясом и свежими испражнениями. Бандиты вообще особо не утруждали себя чистоплотностью, а находясь постоянно в движении, даже ямы под отхожее место рыть перестали. Зачем, если не завтра так послезавтра ты все равно будешь ночевать в новом месте?

Но что на самом деле заставило Ника нахмуриться, так это отсутствие дозорных. Кажется он доходчиво объяснил Жабе необходимость ночных пикетов. Когда за голову каждого из «Призрачной плети» объявлена награда чуть ли не в половине королевств бывшей Лионтии, вполне можно позаботиться, чтобы эта самая голова и дальше продолжала твердо сидеть на плечах. В конце концов, без нее сложновато будет хлестать брагу и горланить матерные песни. Да и в целом без черепушки вид получится наинелепейший.

Пройдясь мимо пары потухших костров и закрепленных веревками и палками чахлых навесиков, служивших большинству разбойников ночным убежищем, принц сумел-таки обнаружить караульных. Они лежали в луже собственной блевоты в обнимку с пустой бочкой из-под медовухи, украденной накануне в придорожном трактире. Один тихо посапывал, свернувшись калачиком, а другой пускал из носа пузыри, мурлыкая что-то во сне.

Умильное зрелище.

Вот только Никаниэля оно не устраивало.

Бессовестно заснув, эти двое поставили под угрозу не только безопасность всей банды, но и лично Ника, чего простить он никак не мог. Мгновенно сформировав в руке раздвоенный хлыст некроэнергии, принц замахнулся уже, чтобы отхлестать провинившихся отбросов, но в последний момент замер, так и не нанеся удар.