Путь тьмы

– Дело не в игре, - Шахрион повернулся к некроманту.
– Дело в знании.

– Знании чего?

– Не чего, а кого, - улыбнулся Черный Властелин.
– Людей. Их привычек, склада ума, характеров. Я побеждаю тебя не столько потому, что лучше играю, сколько из-за того, что понимаю, как ты будешь ходить.

– Да ну, и что же я сейчас попытаюсь сделать?

– Уведешь венценосца, закрыв его башней, после этого попробуешь контратаковать оставшимися лучниками и пехотой, а если кости лягут хорошо, то подключишь к атаке и чародея. Вот только я не дам тебе такой возможности.

– И каким же именно образом?

– А вот это уже секрет. Но учти, что этот твой тур будет последним, как бы ты не старался.

Лич некоторое время переводил взгляд с доски на императора и обратно, его костлявая кисть то опускалась, то поднималась и, наконец, он взял фигурку венценосца и положил ее на доску.

– Твоя взяла, владыка, но в следующей партии я верну должок.

– Как тебе будет угодно, - произнес Шахрион, отворачиваясь - его внимание привлекла стремительно приближающаяся черная точка на небе, и сердце императора забилось быстрее.
– Скажи, верховный, что это за точка приближается к нам?

– Не отвлекай меня. – Огрызнулся лич, расставляя фигурки на доске. – Это твоя женушка пожаловала.

Лицо Шахриона расплылось в блаженной улыбке. Тартионна как всегда не подвела его.

Старый грифон приземлился у подножия холма, изрядно переполошив инженеров и охрану. Тартионна быстро спрыгнула с седла, как будто и не испытывала ужаса перед крылатым созданием, и быстрым шагом направилась к императору. Она никогда не умела ходить, как положено женщине. Выглядеть женщиной советница не умела также, но император ценил ее не за красоту. Уж он-то знал, сколь быстротечна молодость. Тартионна была незаменима как советник и как друг, а отсутствие любви...ну, с этим он как-нибудь справится.

– Моя госпожа, - император поцеловал жену в щеки и лоб, как того требовал обычай, его взгляд переместился на начинающий расти живот Тартионны.
– С наследником все в порядке?

– Да, плод созревает так, как и должен. Никаких отклонений, - она улыбнулась.
– Скоро уже начнет бить меня ногами.

Император погладил ее щеку.

– Как прошел полет?

– На удивление нормально, хотя я сперва боялась, что твой зверь сбросит меня. Но он был спокоен, как никогда. Наверное, чувствует кровь своих повелителей внутри меня.

Шахрион коснулся ее живота.

– Как твое здоровье?

– У меня все прекрасно, - лицо жены озарила теплая улыбка, - не считая того, что я скоро начну пользоваться вашими ритуалами, чтобы не спать на ходу. Империя растет слишком стремительно, я одна уже не справляюсь - нужны помощники и много.

– О, неужели ты, наконец, поняла всю прелесть темных искусств?– подал голос некромант, закончивший приготовления. – Поздновато, конечно, но ты же женщина...

– И я рада тебя видеть, верховный, - Тартионна тоже взглянула на доску.
– Что, готовишься к очередному фиаско? Он ведь ни разу не сумел выиграть у тебя, мой господин?

Шахрион улыбнулся. Да, мало кто кроме советницы так хорошо понимал его и мало кто мог составить достойную партию за доской. У лича же едва не брызнули искры из глазниц.

– Ходи, верховный, - рассмеялся Шахрион.
– Госпожа моя, ты так и не ответила.

– Все в порядке. Я хорошо питаюсь, даже нет дурноты по утрам. Ребенок растет здоровым, я это чувствую.
– Произнесла Тартионна.
– Также все хорошо и с твоей...просьбой.

Женщина с трудом сдерживала желание наброситься на мужа с расспросами, и это вновь заставило Шахриона улыбаться.

– Верховный, оставляю тебя в одиночестве, можешь хорошенько продумать партию, а нам с женой есть о чем поговорить.

Лич, казалось, не обратил ни малейшего внимания на их слова, так сильно его поглотила игра. Шахрион вновь протянул руку жене и повел ее к шатру. Внутри было привычно сумеречно и душно, и едва император переступил порог, как за спиной появилась Тень - почему-то Шахриону хотелось воспринимать это существо, как женщину, - которая принялась распевать похабную портовую песенку.

Тартионна присела на кровати и положила на нее сверток, который до этого бережно сжимала в руках. Шахрион присел рядом и размотал ткань, которой Темная Госпожа укрыла содержимое от посторонних глаз.

У него в руках оказалась обитая железом коробка, крест-накрест перевязанная железной же цепью, чьи звенья были намертво спаяны друг с другом.

– Это нельзя было переносить иначе, - пожала плечами Тартионна, заметив вопрос во взгляде Шахриона.

– Извини, что вообще заставил брать его в руки.

– Ты скажешь, для чего понадобилась эта мерзость?
– поинтересовалась Тартионна.
– Или, как всегда будешь отмалчиваться?

– Как всегда.

– Какой хороший и правильный муж.– Тотчас же раздалось у него под ухом.

Император дернул щекой, будто отгоняя настырную муху, и продолжил говорить.

– Я все объясню после войны, сейчас нельзя.

– Да, да - враги кругом, - улыбнулась ему жена.
– Ты никогда не изменишься, и постоянно будешь бояться своей тени.

– С недавних пор я действительно начал опасаться теней, - засмеялся Шахрион.
– Спасибо тебе, что навестила, я скучал.

Брови Тартионны взметнулись вверх.

– Навестила? Я не собираюсь никуда уходить.

На этот раз настал черед Шахриона удивляться.

– Как это понимать?

– Понимай как хочешь, я остаюсь. Я слишком долго не видела тебя и не могу просто так сесть на грифона и улететь домой, только потому, что тебе так хочется.

– Здесь опасно. Я не хочу рисковать твоей жизнью.

– Ничего, я как-нибудь справлюсь, - фыркнула одна из сильнейших чародеек Империи.

– К тому же, на тебе держится весь тыл, - глубокомысленно заметил Шахрион.

– Несколько дней потерпит, в Цитадели помимо меня найдется, кому работать.

– А еще я мог бы просто приказать тебе, - не обращая внимания на слова жены, продолжил император.

– А я - закатить скандал.

Император улыбнулся. Тартионна, определенно, изменилась и стала позволять себе куда больше вольности, чем раньше. Наверное, это даже к лучшему, как и то, что она побудет с ним - Шахриону действительно не хватало своей верной спутницы.