Путь тьмы

По большому счету, Инуче был такой же занозой в заднице, как и Кшатрион, неудивительно, что эти двое так быстро спелись.

Китарион послал дежурных будить лагерь, а сам направился за его пределы, к большому холму, с которого открывался прекрасный вид на равнину, простирающуюся на западе. Несносный зеленый коротышка, словно приклеенный, последовал за ним.

Некоторое время он молчал, позволяя гвардейцу наслаждаться видом, но потом открыл рот.

– Величайший что-то ищет?

– Не знаю, - признался Китарион.
– Я смотрю туда, и вижу обычные земли. Все те же поля, лес, деревенька вдалеке. Если бы владыка не сказал, я бы никогда не поверил, будто в этих местах притаилась сама смерть.

– Носящий отметку Матери Тишины ожидал увидеть черную выжженную землю, по которой бродят легионы неупокоенных?

Китарион кивнул. Именно так он и представлял себе действие ритуала, проведенного Властелином. Когда Тартионна через Кширитиона сообщила ему, что же именно император сделал, капитан гвардии сперва не поверил, а потом проникся к своему повелителю не просто уважением, а скорее религиозным трепетом, как к пророку Матери, поднявшемуся из ее мрачного царства на поверхность.

– Смерть обычно не то, чем кажется. Безымянное заклинение не портит тело матери-земли, о великий, - с непонятной грустью произнес шаман.
– Оно уродует ее дух. Старый Инуче не думал, что когда-нибудь в жизни ему придется увидеть нечто подобное.

– Безымянное заклинение?

– Да, говорят, что его придумал безумный император. Он даже один раз использовал в войне против проклятых эльфов, - шаман сплюнул под ноги, выражая свое отвращение к перворожденным.
– Старый Инуче слышах от своего учителя, а тот от своего, что в те времена лишь огромная жертва сумела остановить заразу. И никогда больше ни один слуга Матери не осмеливался совершить этот ритуал.

– Почему? Его так тяжело выполнить?

– Нет, о разящий врагов своих на поле боя. Ритуал прост, но неимоверно тяжел. Легок, но для большинства неподъемен. Не спрашивай старого Инуче больше, о достойнейший из достойных, если же тебе интересно, могучий Кштиритион с радостью расскажет все, что он знает.

"Вот уж делать мне нечего больше, кроме как задавать вопросы этому зазнайке", - подумал кольценосец.

– Обязательно задам ему вопрос, - вслух проговорил он.
– Скажи, верховный, какие опасности подстерегают нас на проклятой земле? Кроме армии кошачьего и собачьего венценосцев.

– Мертвые, - пожал плечами гоблин.
– Много, очень много мертвых. Любой, кто встретил вечность в этих землях и не был сожжен, теперь поднялся из небытия, дабы вредить живым и мстить им. Да, да, мстить.

– В чем же виноваты живые?

– В том, что не помешали свершиться ритуалу, о бесподобный.

– Но нас тоже немало. Двенадцать тысяч моих и еще двадцать тысяч твоих солдат.

– Гоблины плохие, очень плохие воины. Слабые и трусливые, о великий.
– Шаман виновато развел руками.

Китарион хмыкнул, предпочтя оставить свое мнение при себе. Он видел, как эти трусливые создания расправлялись с закованными в латы рыцарями. Впрочем, даже крыса способна перегрызть горло коту, если ее зажать в углу, а Властелин каким-то образом умудрился поставить шамана и его подчиненных в безвыходное положение.

Он оглянулся - шум сзади усиливался - это войска строились в колонны, готовясь выступать. Капитан еще раз бросил взгляд вперед, и решительным шагом направился прочь с холма, туда, где его ожидал конь.

Им предстояло совершить четырехдневный переход по земле, отравленной древним проклятием, чтобы занять один из важнейший городов Стоградья под названием Найрат, стоящий на перекрестке четырех дорог.

Для чего это было нужно властелину Шахрион не знал, также как и не понимал, отчего нельзя было повернуть на не затронутый чарами юг Исиринатии и захватить его, но приказы императора не подлежали обсуждению. Их следовало выполнять.

***

Ближе к вечеру головная колонна армии добралась до большой деревни. Некроманты-разведчики сообщили, что селение совершенно безлюдно, но Китарион все равно приказал обследовать каждый дом, сарай и даже нужник, чтобы исключить неожиданности. Часть солдат тотчас же отправились выполнять приказ, остальные стали по всем правилам имперской военной науки готовиться к привалу, превращая деревню в настоящую крепость. Наличие большого количества зомби значительно упрощало ведение фортификационных работ, позволяя живым отдохнуть на лишний час больше, а то, что эти самые зомби почти не гнили, позволяло воспринимать их даже как боевых товарищей.

Сам Китарион решил прогуляться и посмотреть, как же жили подданные венценосца. Настроение портил лишь Кштиритион, маящийся от безделья и привязавшийся к капитану, чтобы хоть немного развеяться.

Они прошли мимо деловито снующих из избы в избу солдат, которые не только проверяли помещения, но и собирали заодно все полезное, что могло бы пригодиться армии. Китарион подумал, что вряд ли до обозных маркитантов доберется хотя бы одна монета, и эта мысль почему-то развеселила его. Несмотря ни на что жизнь продолжается, а люди стремятся набить карманы, не обращая внимания на самые строгие запреты.

Они подошли к большому бревенчатому дому с соломенной крышей.

– Похоже, тут жил кто-то обеспеченный, - заметил Кштиритион.
– Предлагаю зайти внутрь.

Легионеры еще не успели обшарить помещение, и капитан с интересом разглядывал быт исиринатийцев. Надо сказать, жилось им не очень - земляной пол был застелен затхлой соломой, единственное окошко, затянутое бычьим пузырем, почти не пускало внутрь солнечные лучи, и некроманту пришлось зажечь магический огонек, чтобы развеять мрак. Под низким потолком свисали пучки лука, чеснока и прочих приправ, тут же попадались нитки засушенных грибов неизвестного Китариону происхождения. Грубая стена делила дом на две комнаты, но двери не было, вместо нее зияла черная дыра.

Небольшая печь топилась по-черному, отчего все жилище насквозь пропиталось дымом, смешавшимся с вонью дерьма из овечьего загона возле дальней стены. Но даже два этих аромата не могли перебить хорошо известный капитану смрад - запах застарелой крови и гниющей плоти.

– Тут есть что-то мертвое, - произнес он будничным тоном.
– Нужно проверить, насколько.

– Соседство с одним из сильнейших некромантов Империи не вселяет в тебя уверенность?
– В полутьме блеснула белозубая ухмылка Кштиритиона.

– Скорее, еще больше пугает.
– Пошутил кольценосец в ответ.

Некромант вновь усмехнулся.

– Это из второй комнаты, давай поглядим, что же там смердит сильнее наших солдат после недели марша.

Он заставил шарик светить ярче, и смело шагнул вперед, Китарион последовал за ним.

На первый взгляд все было спокойно - в углу комнаты, прислонившись к стене, лежали в обнимку два тела - женщины и ребенка.

Китарион подошел ближе и отшатнулся от омерзения. Трупы были изуродованы до неузнаваемости, у женщины не хватало ноги до колена и кисти левой руки, но она продолжала стискивать свое дитя, до последнего защищая его от лютой смерти.