Путь тьмы

Император приложил трубу к глазу. Пожары в лагере стремительно тухли, да и с последствиями чар, насланных Гартианом, враги худо-бедно справились, и, как различал Шахрион, армия раденийцев стремительно разворачивалась, облачаясь в железо и кожу, готовясь отразить новое нападение... Или атаковать самим.

Огонь горящих шатров все еще освещал окрестности, и он показывал раденийским рыцарям приближающуюся пехоту Империи. Слишком лакомая цель для обозленных людей, привыкших все свои вопросы решать при помощи силы. Шахрион рассчитывал на вошедшую в легенды недисциплинированность рыцарей Лиги.

И они его не подвели! Шахриону не было видно, под чьими знаменами многие сотни всадников хлынули на поле в страстном желании поквитаться с вероломными обидчиками, да ему и не было до этого дела. Грохот копыт и рев глоток, слившийся в единый боевой клич, наполнили ночь. Рыцари мчались вперед с упоением и решительностью безумцев, а сзади выстраивались все новые и новые сотни, которые должны были развить успех, разметать по полю и нарубить в капусту врагов.

Быть может, венценосец и не хотел такого, не исключено, что сейчас он яростно призывал солдат к порядку, но было уже поздно. Арбалетчики успели влиться в квадраты баталий, а рыцари смерти отойти за них в глубокий тыл, где спешно перестраивались под руководством Бирта. И поэтому удар раденийцев пришелся не по спинам отступающих, а в лоб, на ощетинившиеся пиками ряды молчаливых пехотинцев.

Страшно кричали люди и в тон ржали кони. Шихарион видел их, бьющихся в ночи на пиках его солдат, с пробитыми телами и распоротыми животами, из которых вываливались внутренности.

"Они должны быть сизыми и мокрыми", - подумалось императору.

– А еще они очень приятны на вкус, - подсказала Тень, но Шахриону было не до нее, поле боя приковало к себе все внимание императора.

– Впечатлающее зрелище, - а это уже подтянулся лич.

– Оставил круг Тартионне?

– Да, она справится с обороной.

– Справится.

– Атаковать будет некому - у нас слишком мало магов.

– Благодари Мать, что венценосец остался без трех четвертей своих чародеев. Даже ты не сладил бы с таким количеством.

– И все же мне не помешали бы помощники. Двоих недостаточно.

Шахрион оглянулся. Действительно, сзади стояли два притихших некроманта.

– И чего ты хочешь от меня?

– Нужно снять магов с разведки.

– Нет. Ночной бой - раздолье для внезапных атак. Хочешь повторить свое последнее прижизненное сражение?

Лич недовольно клацнул челюстями, но возражать не стал. Вместо этого он развернулся и покинул командный пункт императора, видимо, в поисках места получше. Даже Шахрион не знал, что этот безумный мертвяк готовит для врагов, но он не сомневался, что сюрприз венценосцу понравится куда меньше, чем ему самому. Вся проблема была в том, что лич собирался принести в жертву около трех десятков человек, а на это требовалось время. Значит, его задача необходимое время выиграть.

Он перевел взгляд на сражение. Гашиэн, в идеале, должен был отправить в атаку основную массу конницу. Но ее не было - остатки первой волны отошли и вперед выступили лучники. Ночь расцвела огненными цветками, это тысячи огненных стрел устремились к армии императора, оставляя в небе ярко-алые следы, а вслед за ними высоко в небесах загрохотало. То, что сорвалось с небес, тяжело было назвать молнией. Скорее, огромный, в дуб обхватом, белоснежный столб, трещащий и разбрасывающий во все стороны снопы искр.

Шахриона на мгновение накрыла волна злобы - проклятый волк оказался умнее и выдержаннее, чем ему следовало. Неужели успел что-то пронюхать про новую имперскую армию? Император тряхнул головой, успокаиваясь - не критично, старания венценосца ничего не изменят.

– Решили совместить две атаки, чтобы хоть одна прошла. Да, Гашиэн все-таки умеет воевать, - веселым голосом проговорил Шахрион.
– Пускай попробует.

– Владыка, - подал голос верный Иритион.
– Что это?

– Гнев Сына.
– Ответил ему император.
– Они решили играть по-крупному.

Пускай лишь у магов Матери есть возможность подпитываться болью и кровью невинных, чародеи стихий компенсировали свою слабость количеством. Даже в лучшие времена на одного некроманта приходилось трое академиков. Сейчас же количество увеличилось до двадцати к одному. К счастью, эти два десятка решили, что вцепиться в глотки друг другу будет интереснее.

Столб, сотканный из тысяч молний, при попадании могущий разметать всю армию, ударился в прозрачный ледяной щит, сплетенный из мириадов замороженных капель, витающих в тучах. Работа была столь мастерской, что Шахрион даже не сомневался - это постаралась Тартиионна.

Обычный лед никогда бы не выдержал всесокрушающую мощь Гнева Сына, однако Зеркало Сестры, сильнейшее защитное заклинание в арсенале магов воды, способно было отразить и не такое. С ревом тысячи разбуженных драконов пламя развернулось, чтобы уйти в небеса, пробив огромную дыру в облачном покрове, сквозь которую землю осветила луна.

К сожалению, на отражение стрел уже сил не хватило и те собрали щедрую жатву в плотных рядах пехотных баталий. Десятки молчаливых фигур занялись огнем, который быстро перекидывался с одного неупокоенного на другого. Арбалетчикам пришлось отвлечься от ответных залпов, чтобы под прикрытием павез, пробираться в ряды зомби и тушить своих неживых боевых товарищей.

Новые стрелы сыпались с чудовищной скоростью и уже люди стали жертвами этих длинных - в локоть-полтора - вестниц смерти.

– Конницу в галоп, пехоту бегом, живо!
– Скомандовал Шахрион, по привычке отдавая приказы голосом.
– Отпугните их стрелков!

Враги, увидев приближающихся всадников, бросились врассыпную к лагерю, за щиты пехотинцев. И спешенных рыцарей. Гашиэн вытащил из седел добрую половину своей конницы, и благородным всадникам пришлось укоротить копья и снять шпоры. Наверное, сейчас они вне себя от ярости из-за такого унижения.

– Ну что же, пускай попробует опрокинуть наши баталии в пешем строю. А заодно, удачного ему обстрела.
– Криво усмехнувшись, пожелал император.

К несчастью для живых, существует лишь два надежных способа уничтожить армию мертвых, не прибегая к магии света. Зомби можно спалить или отрубить им головы. Лучники псов попытались проделать первое, теперь же пехоте предстояло второе.

– Генерал, вышли еще разведчиков на фланги. Живых. Гашиэн не дурак.
– Обратился Шахрион к Иритиону.
– Он обязательно попробует воспользоваться численным преимуществом.