Путь тьмы

– Слушаюсь.
– Иритион жестом подозвал одного из своих спутников и передал ему приказ.- Владыка, как думаешь, мы нанесли врагу большой урон?

– Понятия не имею, - ответил император, задрав голову.
– Да, вот еще что. Возглавь резерв и действуй по усмотрению.

Иритион поклонился и покинул Властелина.

Ему показалось, что он вернулся на несколько месяцев назад и сейчас вновь стоит на башне в Черной Цитадели - в небесах, как и тогда, схлестнулись две неодушевленные стихии, принявшие на этот раз вид огромного волка, чье тело составляли молнии, и змеи, кольцами которой стали тучи, а клыками - водяные жгуты.

– Поразительно, Тартионна опять навязала им силовую схватку. Неужели она так уверена в себе, - пробормотал Шахрион.

Безусловно, осенью, его госпожа проявила себя с лучшей стороны - вражеским чародеям пришлось пасовать перед ее могуществом и это стоило исиринатийцам несколько тысяч солдат, но получится ли войти дважды в одну реку?

Его внимание привлек усиливающийся шум на поле боя. Это пошла в атаку новая волна пехоты. Шахрион внимательно следил за сражением - нет ли какого умысла или хитрости, не пытается ли его венценосный враг сотворить какую-то хитрость? Но нет, тот продолжал гнать солдат ровными рядами лишь для того, чтобы они завязли в болоте стальных пик имперских баталий. Да, его армия несла потери - от топоров и молотов, рубящих шеи и разламывающих черепа вместе со шлемами, от огненных стрел, от магии немногочисленных чародеев, не занятых схваткой в небе, но за каждого убитого имперца, живого или мертвого, раденийцы платили четырьмя, а то и пятью солдатами.

И чем дольше продолжалась бойня, тем неспокойнее становилось на душе у Шахриона.

Почему молчат разведчики? Где донесения от них? А может, враг обходит их с тыла? Или, вездесущие эльфы нарушили уединение в своих лесах, чтобы помочь былым союзникам? А может, оставшиеся в живых жители столицы перебили немногочисленный гарнизон, оставленный им, и освободили пленников, которые сейчас спешат на шум схватки?

В это время в бой вступил резерв, цементируя собою слабый участок и у Шахриона засосало под ложечкой от неприятных мыслей.

Он судорожно сжал руками вожжи.

Что же он упустил? Что? Что?! Что?!!!

– Нервничаешь? Злишься? Неуверен?– раздался за ухом вкрадчивый голос. – А куда же попал всезнайка, просчитавший все на сто шагов вперед? Ау-у, где же ты? И так всегда было: чуть что не по плану, сразу истерика.

– Заткнись.

– Что-что?Я не слышу. Уж не грубишь ли ты мне? Ну а что, прохлопать хитрость врага, а потом сорвать злость на советниках, это у вас, Черных Властелинов, в крови.

– Замолчи!

– Да ладно тебе, впервые, что ли проигрывать? Зло ведь всегда должно терпеть поражение не забыл?

– Закрой свой грязный рот!!!

Тут он понял, что все окружающие смотрят на него широко раскрытыми глазами.

– Владыка, что с тобой?
– изумленно молвил кто-то.

– Ничего, все в порядке, - он попытался улыбнуться, вышло не очень.

Не обращая внимания на обеспокоенные взгляды, Шахрион мысленно связался с рыцарями смерти, командующими двумя баталиями второй линии.

– Немедленно отойдите в тыл и остановите свои войка перед лагерем.

"Конница, что же мне сделать с конницей", - лихорадочно думал Шахрион, наблюдая, как подчиняясь его командам, почти пять тысяч солдат единовременно выходят из боя. С каждой секундой беспокойство, овладевающее им, становилось все сильнее, а позади язвительно хохотала Тень.

– "Нет, это не безумие. Я что-то упускаю. Гашиэн не может отправить всю свою армию на убой только потому, что я его разозлил, у него должен быть план. Эти атаки - способ отвлечь меня и потянуть время".

Он прикусил губу. Ну же, думай, император, думай! У Гашиэна было время, чтобы подготовиться, а то, что он сразу же пресек лобовую конную атаку, доказывает лишь одно: венценосец в курсе сражений с Саргиленами и марейнийцами. И пускай Гашиэну пришлось начать сражение на неудачных позициях, неважно, он просто обязан был пустить в ход домашнюю заготовку!

Десятки вариантов развития сражения чередовались в голове Шахриона, давясь, и расталкивая друг друга, стремясь занять почетное место в мозгу императора, но он безжалостно отбрасывал их, пытаясь встать на место своего врага.

А не хочет ли его величество закончить сражение одним филигранным ударом? Он же не знает, что армия не подчиняется более одному единственному командиру и что убийство даже всех некромантов не превратит пикенеров в толпу баранов, неспособную к сопротивлению. А значит, он вполне может пожелать нужно найти главного некроманта - Гартиана, - чтобы отправить его на тот свет.

Но этого мало. Лич и в ближнем бою может перебить хоть тысячу человек, попросту выпив их души. Нет, тут что-то еще...

Озарение было подобно вспышке молнии.

А если его величество взял в плен несколько высоких сынов и предложил тем увековечить свои имена? В сражении при Змеевке орденцы сумели ценой своих жизней убить верховного мага, почему бы не попробовать еще разок?

– Любопытная версия,– заметила Тень.– Но в ней есть изъян: в прошлый раз Орден пожертвовал собой чуть ли не в полном составе. Что смогут сделать несколько слабаков, которые настоящего некроманта и вблизи никогда не видели?

– Лучше идей у меня нет!
– рыкнул на нее Шахрион, в очередной раз отгораживаясь от своей назойливой собеседницы, слова которой с каждым разом раздражали его все сильнее и сильнее.

Откуда враги могут прийти? Виноградники, только они! Но где же разведка, почему она молчит? Большой отряд невозможно укрыть от птичьих глаз!

– Иритион, срочно выясни, чем заняты некроманты-разведчики. Быстро!

Ответ пришел вместе с мальчишкой-оруженосцем. Именно такой, как Шахрион и боялся.

– Владыка, - прокричал паренек, - некромантов забрал извечный! Сказал, что они нужны ему.

– Чтобы Мать разорвала его пополам!
– выругался Шахрион под хохот Тени.

– Все резервы на правый фланг, строить линию напротив сада и живее, не то опоздаем! Гонца к Гартиану, скажи, что враги собираются ударить по нему с фланга и у них есть маги Ордена, пускай заканчивает ритуал и готовится к обороне!

Закончив раздавать приказы, Шахрион выхватил из кармана кристалл и перенес свое сознание в тело ближайшей мертвой птицы, которую тотчас же направил к садам.