Путь тьмы

– Гвардия на месте. Хотя мне и не по душе то, что ты собираешься делать. Это подло.

– Ты же знаешь, что я все равно поступлю по-своему.

– Знаю, - согласилась Тартионна.
– Но я до последнего буду отговаривать тебя от неверных решений.

– Неверных с твоей точки зрения, - поправил ее Шахрион.
– Хорошо, передай им, что могут начинать. Попотчуем леопардов нашим особым угощением.

Глава 12.

Пятнадцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны.

– Так значит, ты точно не хочешь отправлять людей к воротам?

– проворчал Бирт, закусывая вино вяленой свининой.

– Определенно, - отозвался Цард, оторвав взгляд от подробной карты Черной Цитадели.
– Сейчас найду, погоди немного.
– Он повернулся к стопке бумаг подле себя и выудил из нее старый пергамент.
– Ага, вот: "Крепость же, Черной Цитаделью именуемая, имеет в дополнение к оной цитадели три оборонительных рубежа из стен высоких и крепких". Так, сейчас отыщу нужный отрывок, - он пробежался глазами по тексту, и, наконец, продолжил чтение.
– "Диковиннее всего в сей древней и неприступной крепости располагаются ее врата, кои вдавлены меж стен, и покоятся в искусном каменном мешке, с трех сторон обороняемом башнями могучими да крепкими. Те же, кто посмеют проломить решетки, окажутся в коридоре гибельном да длинном, защищенном тремя крепкими дверьми, с потолка коего защитники могут лить горячую воду, да песок, а в стенах устроены окошки для стрелков".

– Я это читал.

– А раз читал, зачем хочешь подставить бока наших людей под стрелы имперцев? Мы уже выяснили, с какого расстояния дварфовский болт пробивает кольчугу, или тебе хочется еще проверить?

– Желанием не горю, но ведь так можно будет отвлечь врагов от стен.

– Не думаю. Император показал себя слишком умным типом, чтобы его можно было поймать простой уловкой. Пошлем мало таранов и людей - не поверит, пошлем много - сами себя перехитрим. Считаю, что ключ к Новому Городу Цитадели лежит на стенах.

Бирт отрезал себе еще кусок мяса и подкинул ножик в воздухе, поймав его за лезвие. Пока придурошный вепрь гонялся по лесу за миражами, а оставшиеся люди мастерили лестницы и осадные башни, они с другом обдумывали, как стоит штурмовать великую крепость, чтобы положить поменьше своих солдат. По всему выходило, что подобного способа нет в природе, но от попыток командиры отказываться не спешили.

– У нас численное преимущество, нужно ударить с двух сторон.

– Насчет удара согласен, а вот с численным преимуществом я бы так уверен не был.

– Будем надеяться, что кортышки не снабдили его достаточным количеством оружия, чтобы поставить на стены всех мужчин, которых он укрыл за стенами, - произнес Бирт.
– В любом случаем, пока мы не узнаем реальной численности гарнизона цитадели, я предпочту считать только солдат.

– На стенах и крестьянин с арбалетом стоит рыцаря.

– Только до того момента, когда этот рыцарь заберется по лестнице. Ну да ладно, какую стену предлагаешь?
– Цард вновь перевел взгляд на стол, а его указательный палец обвел контур внешних стен.

– Все одинаково паршивы. Можно смело идти на любую, но если выбирать - пускай будет южную.

– С ее стороны нет леса?
– усмехнулся генерал.

– Именно.

– Хорошо, пехота и латники пойдут с юга, а башни отправим на западную стену. Солдат должно хватить на все.

– И тысяч пять-шесть оставим в резерве.

Генерал кивнул. Их мысли сходились, осталось только дождаться возвращения поросят.

– Надеюсь, Китит объявится скоро - каждый день мы теряем людей.

Цард нахмурился.

– И без тебя знаю. Сколько еще отрядов молчат?

– Я получил восемь посланий из десяти. Значит, как минимум, две сотни наших людей можно списывать со счетов.

– Хорошо хоть, прочие вернулись - это укрепило гарнизоны на имперском тракте.
– Капитан положил на краюху хлеба шмат свинины и откусил.
– Есть ли новости от принца?

– Ни одной с тех пор, как он спустился с гор, - хмуро ответил ему генерал.
– И я уже начинаю волноваться.

– Одно из двух - либо ему не до нас, либо кто-то перехватывает голубей.

– Это же специально обученные почтовые голуби, кто способен догнать их?

– Наш император доказал, что умеет удивлять. Кто знает, какие у него в рукаве припасены трюки?

– Как думаешь, - Бирт решил закинуть удочку, проверяя, что думает его друг по поводу магов.
– Не могли и у Империи сохраниться маги смерти?

Прежде чем ответить, гвардеец надолго задумался. Он поглощал свой хлеб с мясом и смотрел на старого друга. Наконец, когда молчание стало уже невыносимым, Цард дожевал пищу и запил ее большим глотком красного вина прямо из бутылки.

– Бирт, ты очень, очень талантливый командир, но, увы, чудовищно плохой придворный. Для твоего же блага, прошу, не произноси больше вслух такое. Некромантов не осталось.

– Как скажешь, - грустно улыбнулся Бирт. Он узнал, что хотел - друг опасается того же, вот только боится за свое здоровье и предпочитает держать язык за зубами.
– Будем сидеть, готовиться к штурму и ждать, какие еще сюрпризы подготовит властитель Империи Тьмы.

– Боюсь, что ответ на этот вопрос мы узнаем очень скоро.

Капитан как в воду глядел, не прошло и часа, как в палатку ввалился гвардеец.

– Господин, - рухнул он на одно колено.
– Беда!

– Что стряслось на этот раз?
– вскочил генерал

– Наших, в лесу...

– Что?

– Подстрелили двоих.

– Насмерть?

– Нет, но они умирают.

– Почему?

– Стрелы отравлены!

Вот и оно. Генерал со вздохом поднялся.

– Высокие сыны уже занялись ранеными?

– Да, благородный.

– Цард, идем, нужно взглянуть самому, - проговорил Бирт.
– Похоже, наш хитроумный недруг решил перевести счет собственным мерзостям на новый уровень.

Генерал с капитаном покинули шатер и быстрым шагом направились к большой палатке, отведенной для раненых. Солдат тут пока почти не было, и именно поэтому внутри витал аромат лечебных трав, а не тошнотворно-сладковатый запах гниющей плоти и смрад опорожненных кишечников.

Новых раненых заметить было нетрудно - два воина метались в бреду и кричали от нестерпимой боли. Возле них стояли, склонившись трое высоких сынов во главе со своим предводителем.